– Я и не прошу мне верить, Арина, – мягко возразил он, – я прошу лишь выслушать. Так вот, Дейвен знал, что ты пока не полноценная избранница и твою силу необходимо развивать. Причем знал, как именно. Эмоции. Именно они формировали твою магию. Этим Дейвен и занялся. Для начала целенаправленно провоцировал что посильнее: раздражение, злость… Заметил, как нервно ты реагируешь на обвинения во лжи, и использовал это почаще…
– Погоди, – у меня даже дыхание на миг перехватило, – но откуда ты знаешь…
– Арина, я знаю все, что между вами происходило. – Натан смотрел на меня со смесью снисхождения и будто бы даже чувства вины. – По крайней мере, все то, что Дейвен мне рассказывал. Но позволь мне продолжить. Отрицательные эмоции все равно нужного эффекта не давали. Тогда Дейвен решил просто встряхнуть тебя как следует. Вдруг стрессовая ситуация поможет. Создал магический шторм, сам же изображал беспамятство, при этом незаметно за тобой наблюдая. Он, конечно, знал прекрасно, что драконы придут на помощь и вы ничем не рискуете. Но, главное, именно тогда он и догадался, что ключ не в отрицательных эмоциях. И после этого Дейвен начал целенаправленно тебя в себя влюблять.
– Да быть этого не может! Мы тогда ругались вдрызг! По-твоему, это он так мою любовь провоцировал?!
– Арин, я не хочу сейчас говорить о моральных качествах брата, но он был чертовски умным и расчетливым человеком. Он успел изучить тебя настолько хорошо, что прекрасно знал, как именно вызвать у тебя нужные чувства. И своего добился, – он с горькой усмешкой указал на меня, – вон, ты до сих пор по нему слезы льешь.
Я не хотела слушать, не хотела верить. Слова Натана будто проникали в душу, как медленный яд… Да не может всего этого быть! Я верю Дейвену! Я не стану в нем сомневаться! Но… откуда Натан все это знает… Он же не мог узнать ниоткуда… Если только и вправду сам Дейвен не рассказал…
Тем временем Натан продолжал:
– Итак, Дейвен развивал твою магию. Но чем дальше, тем становилось сложнее, необходимо было добавить сильных эмоций. К примеру, подстроить, будто ты застала его с Уллиной. Или что он при смерти вернулся со дна морского, когда добывал последний осколок жемчужины. И ведь ты велась на все это… – Натан покачал головой то ли с укором, то ли с сожалением. – Ну а дальше спектакль уже разворачивался здесь. Согласно сделанной Дейвеном расшифровке пророчества истинная избранница должна была стать его женой, а не моей. И все эти придуманные магами испытания – ненужная блажь ради традиций. Мне ужасно неприятно это признавать, но, пусть и переступая через себя и чувства к тебе, я продолжал подыгрывать Дейвену. Мы воспользовались ситуацией с испытаниями, чтобы вызывать у тебя всплески сильных эмоций.
Переведя дыхание, Натан продолжал чуть тише, словно слова давались ему с трудом:
– Потом был целенаправленный отбор у тебя магии, но это чтобы проверить твою связь с морем. То есть то, насколько магия избранницы уже развита, в полной ли мере. И дальше под видом якобы моего безумного плана Дейвен спровоцировал атаку моря на дворец во время бала. Мы знали, что ты должна почувствовать заранее, и дальше оставалось лишь смотреть, сможешь ли ты справиться со стихией. Ну и для пика эмоций и ссору перед тобой разыграли, и Дейвен начал активно после этого влюбленного изображать. Нет, ты нравилась ему, он этого и не скрывал. Вот только интересовала лишь в определенных целях. – Натан даже в лице изменился. – Мы с ним заранее договорились, что после вашей свадьбы он тебя не тронет и сразу отдаст мне. Ведь самой церемонии вполне достаточно для снятия проклятия. Но накануне Дейвен мне заявил, что сначала намерен с тобой развлечься как следует и только после этого мне отдаст. – Он сжал подлокотники кресла так, что костяшки побелели. – Но я все же был уверен, что брат говорил это не всерьез.
Мне казалось, что на меня вылили ведро помоев. Было противно и тошно, но я продолжала слушать Натана.
– Дейвен просчитался дважды. Во-первых, жемчужина. Знаешь, зачем она была нужна ему на самом деле? Чтобы взять под полный контроль драконов. В целях безопасности Ариндейла, да и в планируемой войне с Вингардом они бы пригодились. Глупо не использовать такую мощь, когда она под боком. Но, видимо, драконы эти намерения просекли, потому и напали с целью убить Дейвена. Ну а второй его просчет, как выяснилось, в том, что все же не за проклятого ты должна выйти замуж. Раз проклятие до сих пор не снято, сама понимаешь, ты стала женой не того принца. В итоге все оказалось впустую…
Натан вдруг встал с кресла, опустился передо мной на колени и взял меня за руки.
– Арина, я понимаю, после всего услышанного ты теперь презираешь меня еще больше. Но, поверь, я и сам себя презираю. И ты даже не представляешь как… Я ставил судьбу страны выше тебя, но я ведь будущий король, я обязан беречь свое королевство. Вот только не такой ценой… Пусть я понял это поздно, но больше я подобных ошибок не повторю. Жаль, нельзя отмотать время назад и все переиначить. Но кое-что я могу сделать, Арина. Ради тебя. Ради нас. Через месяц будет идеальный момент для открытия перехода на Землю.
Наконец-то! Эти слова стали лучом света среди кромешной тьмы! Сейчас, когда душу разъедал яд рассказа Натана, даже при всем нежелании верить ему мне казалось, что возвращение домой – панацея от всех бед… Да и месяц в запасе – этого должно хватить для выяснения, жив Дейвен или все же…
Натан и не ждал, что я что-либо отвечу, продолжил торжественно:
– Арина, обещаю, я исправлю все свои ошибки, искуплю всю вину перед тобой. Я перенесу тебя обратно в твой мир. Но… – Он резко замолчал.
– Что «но»? – Я почувствовала неслабый подвох.
Он чуть крепче сжал мои ладони.
– У меня есть одно небольшое условие. Я уже все для этого подготовил, дело лишь за тобой.
– И что за условие? – Дурные предчувствия заскреблись все сильнее.
– Через неделю ты станешь моей женой. И еще три недели у нас будет на то, чтобы ты решила, хочешь ты уйти в свой мир или все же останешься со мной. Естественно, речь о трех неделях полноценной супружеской жизни. Во-первых, наша свадьба снимет проклятие. А во-вторых, это единственный шанс для меня выиграть время, чтобы доказать тебе свою любовь.
– Да какую любовь, Натан?! – От возмущения у меня даже голос сел. – Принудить к браку – это, по-твоему, любовь?!
– Я тебя ни в коей мере не принуждаю. – Он спокойно и уверенно улыбнулся. – Ты вольна решать сама. Это всего лишь мое маленькое условие. Либо ты станешь моей женой и, если я не смогу тебя за три недели разубедить, вернешься на Землю.
