Но почему-то предчувствие неминуемой беды все нарастало…
Два часа до бала пролетели незаметно. К тому же от служанок я услышала кое-что весьма любопытное. Они с восторгом обсуждали, что со вчерашнего дня что-то происходит с Отражением проклятия. Сфера с тьмой, которую я видела еще во время испытаний избранниц, оказывается, пришла в движение. Не сам артефакт, а его наполнение. Вроде как тьма в нем бурлила и видоизменялась. Теоретически это могло означать лишь одно – проклятие исчезает. Ведь для того Отражение и было когда-то создано, чтобы отслеживать малейшие изменения. Теперь там постоянно дежурили архимаги, наблюдая за всплесками. И во дворце только и разговоров было, что свершилось наконец великое чудо. Союз наследного принца и истинной избранницы!
Честно говоря, я была озадачена. Неужели Натан в итоге оказался прав?.. Ведь получалось, что Отражение пришло в активность именно после устроенной Натаном свадебной церемонии, пусть и без моего присутствия. Нет, я, конечно, была только рада, если проклятие и вправду побеждено. Но от этого желание послать Натана подальше, естественно, никуда не делось. Да и что ему теперь от меня нужно? Главная же цель достигнута, так пусть вернет меня на Землю, и все! Ага, как же. Что-то мне подсказывало, что Натан даже близко не намерен так поступить.
Как я поняла, кроме узкого круга посвященных, никто не знал, что вчерашняя церемония прошла без моего участия. Официальная версия: устроили закрытую церемонию якобы в целях безопасности. Поэтому для высшего света торжественный бал устраивался сегодня, и мне полагалось присутствовать именно в свадебном платье. Роскошное, как и положено, но меня коробило от одного взгляда на это платье. Может, я уже с черным цветом свыклась, а может, это лишний раз напоминало о том злополучном дне, когда я видела Дейвена последний раз… В том, что я расторгну брак с Натаном при первой же возможности, я не сомневалась. Да его вообще не имели никакого права заключать! Но пока все это бесило неимоверно. Особенно собственная беспомощность.
Натан не заставил себя ждать. Явился довольный, в белом парадном камзоле – прямо сказочный принц. Только я уже давно не видела в нем ничего привлекательного. Да как вообще он мог когда-то мне настолько нравиться?!
– Ну вот, теперь вполне похожа на счастливую новобрачную. – Он окинул меня неприятным оценивающим взглядом. – Пойдем, нас уже ждут.
И повел за собой, как послушную марионетку.
Еще на подходе к бальному залу была слышна музыка. Наверняка там уже собрался весь высший свет. И ведь я даже ничего сказать не могу. Конечно, опротестую этот абсурдный брак без моего согласия при первой же возможности, но пока Натан полностью мной управлял. Понятия не имею как, но я шла себе спокойно с ним под ручку, при этом довольно улыбаясь. Лишь взгляд могла смещать по собственному желанию, но этим все и ограничивалось.
И уже у самых дверей бального зала, когда лакеи намеревались распахнуть их перед нами, я совершенно случайно заметила в уходящем вправо коридоре Садрига. Я впервые видела его таким: он махал мне руками, сделал несколько непонятных жестов, словно пытаясь незаметно для остальных меня о чем-то предупредить. Но о чем? Может, будучи без сознания, я неправильно восприняла время и разговор с дракончиком состоялся часов шесть назад? И Плеск успел передать Садригу жемчужину? С ней что-то происходит, и именно об этом он пытается мне сообщить? Ведь явно же что-то из ряда вон выходящее, раз даже Садриг проявил эмоции! Будто чуть ли не конец света грядет!
Благо Натан ничего не заметил. Но и я, к сожалению, не поняла, о чем Садриг срочно хотел меня предупредить. Двери распахнулись, пропуская нас в бальный зал. Еще громче грянула торжественная музыка, ознаменовав наше появление.
И потянулась утомительная официальная часть празднества… Сначала произнес речь король, потом нас поздравляли самые именитые аристократы. И все это время я счастливо улыбалась, стоя под ручку с самодовольным Натаном, как будто я чуть ли не на седьмом небе от происходящего и уж тем более от новоиспеченного мужа.
С одной стороны, ужасно хотелось, чтобы поскорее все это закончилось. Но с другой – где гарантия, что Натан сразу после бала вернет мне контроль над собой? Он подлец и может запросто воспользоваться ситуацией. Плюс к этому очнувшийся и отчего-то неслабо паникующий Плеск и вдобавок чем-то взбудораженный Садриг. Может, сюда настоящее цунами несется, а тут никто и знать не знает!
Кстати, Садрига я несколько раз заметила уже и тут, в бальном зале. Он лишь выразительно на меня смотрел, явно не рискуя иначе что-то пояснить. Наверняка опасался Натана. Может, и Плеск сейчас во дворце? Может, дракончик освободит меня? Уж про него-то никто не знает, так что это мой своеобразный козырь.
Конечно, мы с Натаном были в центре всеобщего внимания, и он ведь умудрялся сделать так, чтобы я выглядела естественно. Боюсь, никто не заметил, что со мной что-то не так. Апогеем официальной части торжества стало выступление первосвященника.
Принеся свои поздравления, господин Дарифф с жаром воскликнул:
– И наконец-то свершилось чудо, которое Ариндейл ждал столько поколений! Указанный в священном пророчестве союз наследного принца и истинной избранницы свершился! Вчера сразу же после церемонии Отражение проклятия начало проявлять изменения! Проклятие исчезает! Да будет благословен этот день! – Он воздел руки к потолку, словно ожидая манны небесной.
Собравшиеся зааплодировали, однако аплодисменты быстро стали затихать. Раздались несколько неуверенных хлопков, но уже скорее по инерции. По толпе пробежал гул. Что такое? В окна зала увидели цунами?! Тогда почему не спасаются бегством?
Грянувший после речи первосвященника оркестр тоже вразнобой замолчал. А люди в зале расступались. С явным недоумением Натан нахмурился, шагнул вперед, чтобы выяснить, что происходит, и замер.
Передние ряды расступились…
Он немного изменился. Стал смуглее, чуть отросли волосы, да и шрама на правом виске раньше не было… Весь в черном – на контрасте с окружающими словно вестник смерти на празднике жизни… Но все остальное осталось прежним. И манера держаться, и невозмутимое выражение лица, и ледяной презрительный взгляд, замерший сейчас на мне, по-прежнему счастливо улыбающейся, стоя под ручку с Натаном…
А я ведь столько раз за прошедшие три месяца представляла этот момент… Представляла, как расплачусь, как кинусь в его объятия… А теперь не могла сделать абсолютно ничего. Просто сквозь выступившие на глазах слезы смотрела и отчаянно хотела верить, что это не сон, мне все же не мерещится… Господи, я так его ждала…
Натан попятился, даже чуть споткнулся. Громко ахнул первосвященник, продолжали изумленно шептаться собравшиеся. Но для меня все
