Марушка дернула Руту за рукав сарафана:
— А почему он не ушел от Марьяны к тебе, раз ты его ребеночка носишь? — нетерпеливо спросила она.
Лучина погасла, и непроглядная темень заполонила комнатушку. Рута спрятала нитку и наощупь пошла за новой щепкой. Разухабисто чертыхнулась, споткнувшись, но вскоре комнату залило теплым светом. Марушка все так же сидела, уцепившись взглядом за Руту.
— Жизни б нам не дали… Но мы решили бежать вместе. — Поколебавшись, призналась с глубоким вздохом знахарка и вернулась за станок. — Договорились, собрать пожитки и как только на реках тронется лед уйти отсюда. В конце зимы Неждана не стало, — отрешенно закончила она.
Марушка собиралась обнять ее в знак поддержки и уже привстала, как кто-то тихо поскребся у окна. Девочка испуганно замерла. Рута подхватила лучину и пошла к двери. На пороге, оглядываясь, переминалась с ноги на ногу девушка. Руки ее нервно теребили кончик густой косы, которую девушка то и дело перекидывала с плеча на плечо. Рута не сказала ни слова. Молчала и гостья. Затем быстро закинула на ларь три блестящих медяка и выжидающе посмотрела на знахарку. Рута удовлетворенно кивнула и достала мешочек с сухими травами, но девушка покачала головой. Тогда знахарка достала глиняный пузырек, запечатанный холщовой тряпицей и залитый поверху воском. Девушка воровато оглянулась, выхватила пузырек и выскочила из дома.
— Посудину вернешь, — крикнула ей вслед Рута, но гостя уже растворилась в темени ночи. Тяжелые облака заволокли небо так, что и звезд стало не видать.
— Что это было? — Марушка наблюдала за молчаливой сценой, затаив дыхание, проникаясь таинством момента. — Тебя же избегают люди, зачем она приходила?
Рута махнула рукой, сгребая в кулак оставленные монетки.
— За приворотным настоем, как ходили, так и ходят. Разве что в очереди не собираются.
Глаза у Марушки расширились от удивления:
— Ты продаешь настойки для влечения?
— Продаю, — кивнула Рута, — раз за них готовы хорошо платить. К тому же, я не болтаю почем зря, это ценят.
— Но ведь… — начала Марушка.
— Рецепт сама придумала, — гордо добавила хозяйка дома, — хочешь посмотреть?
Марушка неуверенно кивнула. Она все еще считала, что любовные зелья — это надувательство чистой воды, но то, о чем так легко было спорить с Лисом, совсем не хотелось обсуждать с Рутой.
— Вот, — знахарка вытащила вощеную тряпицу из горлышка глиняного пузырька, покоившегося среди высушенных метелок трав. — Составила из того, что легко можно собрать и заготовить впрок.
Марушка забрала сосуд и поднесла к носу. Травы, которые использовала Рута, были ей знакомы. Простенький отвар, вызывающий похоть — не больше медяка ему цена. Только один запах, резко выбивавшийся из привычной композиции, заставил Марушку принюхаться.
— Там что, полынь? — удивилась она.
— От срамных болезней добавила, — заговорщически подмигнула Рута.
Марушка слабо улыбнулась в ответ, а пузырек отставила подальше от себя.
Роланд крепко спал, и девочка осторожно осмотрела его раны. Скоро они затянутся окончательно, и за его здоровье не нужно будет беспокоиться. Все равно уходить придется, пока воин еще слаб и точно не бросится вдогонку. Марушка широко зевнула и растянулась на лавке во весь рост, предвкушая завтрашний поход за земляникой.
Рута ткала до поздней ночи, но все равно залезла на печь и заснула раньше, чем явился Лис. Звеня горсткой медяков в кармане, увалился на ларь в чем был, смахнув на пол перешитую Марушкой рубаху. Он проверил — удача не отвернулась от него. «Рута эта — тоже мне предсказательница. Не случилось никакой беды. А завтра будет еще лучше» — успел подумать Лис, проваливаясь в сон.
Глава 8
Марушка проснулась рано, но рыжий уже куда-то сбежал, отбрехавшись от вопросов Руты срочными делами. Небо с ночи заволокло облаками, и легкий ветерок с востока, не предвещавший, впрочем, ни дождя ни бури, пробегал по коже мурашками.
Марушка выпросила туесок у Руты. Можно, конечно, было в лес и короб потащить, в надежде наткнуться на поляну колосовиков, но девочка рассудила, что грибы, если и успели проклюнуться, уже ссохлись под изнуряющим зноем прошедших дней. «Дождику бы», — подняла она лицо к хмурому небу, но ни капли не сорвалось вниз. Марушке показалось, что последнюю неделю она провела в безумной скачке по городам и весям. Резные Петушки, встретив негостеприимно, все же дали время отдышаться. А долгожданная прогулка в лес не потому, что нужно бежать, сбивая ноги о торчащие корни, в попытках поспеть за кем-то, а просто, потому что можно, приводила в восторг. Оставалось только найти Лиса. «Ведь он же обещал вчера, что сходит со мной», — уверенно кивнула Марушка, выходя со двора.
Лис мог оказаться, где угодно. Никаких указаний, где его найти, если вдруг что, рыжий не оставил. Но решительно настроенная, во что бы то ни было попасть в лес Марушка, готова была перерыть в поисках хоть все село. Она прогулялась до хаты деда Ахмыла, но тот Лиса не видел. Зато угостил квасом в обмен на обещание занести пучок чистотела — бородавки сводить.
Возле озера, как и ожидалось, не было ни души. Марушка сама не знала, зачем ее туда понесло, но от скуки помочила ноги на мелководье. Одинокие головастики живо крутились у ее лодыжек. «Если воду взаправду отравили, — подумала она, — в ней бы не жило ничего». Выходя через заросли камыша на берег, наткнулась на раскрасневшуюся Марьяну, на ходу заворачивающуюся в цветастый платок.
Столкнувшись, обе замерли. Марушка успела заметить, что белый сарафан, расшитый золотой нитью, игриво распахнут на пышной груди, один рукав спущен, обнажая белое плечо. Марьяна с брезгливой неприязнью смотрела на девочку, вставшую на ее пути. Марушка поежилась, понимая, что стала свидетелем последствий какой-то щекотливой сцены, о которой ей знать не положено. Марьяна круто развернулась, задевая девочку бахромой платка.
— Постой, — крикнула ей вслед Марушка, — я про Руту хотела поговорить!
Женщина грузно повернулась и поперла на Марушку. Той пришлось отскочить в сторону.
— А что про нее говорить? Голова мало сказал? Или Микул объяснил не доходчиво? — выпалила она.
Марушка отрицательно зачала головой, отступая назад. «Откуда она все знает?» — успело промелькнуть в голове прежде, чем Марьяна сделала еще один размашистый шаг, настигая девочку.
— А ты! Как и Рута, — ткнула в нее пальцем разъяренная женщина, — самозванка, никакая не знахарка!
— Это почему? — опешила Марушка, спешно вспоминая, кто бы мог на нее нажаловаться.
— Да потому что братец твой страдает истечением нечисти, а ты и пальцем о палец не ударила, чтоб его излечить, — заключила Марьяна, буровя злым взглядом собеседницу.
— Лис, что ли? —
