— Стой, — Лис повернулся, не сумев скрыть мелькнувшего в глаза беспокойства. — Не нужно. Дай ей уйти, и я все сделаю.
Козырь замер на мгновение, с интересом разглядывая рыжего, а затем расплылся в хищной улыбке.
— Ладно, Лис. Что ж мы, нелюди какие? — протянул он, отпуская Марушкину руку. — Не хочешь лезть в воду — черт с тобой.
Лис непонимающе уставился на главаря. Козырь коротко щелкнул пальцами. С песчаного берега поднялись Хлын с Лихарем. По кивку у Лиса отобрали ключ и секиру. Щур убрал нож от шеи Марушки и подтолкнул ее к главарю. Козырь, задумчиво рассматривая, покрутил в руках ключ и сунул его перепуганной девочке:
— Бери, — Марушка с усилием сжала знакомый ключ, — и это тоже, на… — вложил ей в свободную руку древко секиры. Девочка едва не уронила тяжелый топор — от переживаний руки совсем не слушались.
— Ты что творишь?! — Лис дернулся к подруге, но его с двух сторон, крепко держа под руки, сжимали бывшие напарники.
— Не хочешь ты отпирку проверять, так девка пусть сходит, — бросил Козырь.
— Я пойду! — Лис отчаянно дергался, сдерживаемый Лыхарем и Хлыном. — Отпусти ее, и я пойду сам!
— Поздно рыпаться, — отрезал главарь.
Марушка вопросительно посмотрела на Козыря.
— Иди, — он заботливо подтолкнул ее в спину. — Дел на две минуты. Зайдешь в воду, вернешься обратно и будешь свободна.
— А Лис? — бесцеремонно спросила девочка. — Лиса отпустишь?
— Гляди, торгуется! — захохотал он, оглядываясь на товарищей. Хлын и Лыхарь загоготали следом. Щур зубоскалил, сложив руки на груди. Только один Воробушек, беспокойно оглядывался по сторонам.
Марушка не сводила напряженного взгляда с главаря. Козырь хмыкнул и, приняв задумчивый вид, важно кивнул. Только тогда девочка зашагала по берегу, сжимая ключ и секиру. Успела приободряюще глянуть на рыжего. А там, до самой кромки воды шла не оборачиваясь.
— Стой, — Лис захлебывался от отчаяния, силясь вырваться из цепкой хватки бывших соратников, — стой, Марь!
Девочка не обращала внимания на его крики. Зайти в воду и выйти обратно — слишком низкая цена за свободу, но ей некогда было об этом думать.
— Пусти меня, урод! — Лис попытался вывернуться и ударить Хлына, но вместо этого получил резкий удар под дых.
Марушка остановилась в точности там же, где с ноги на ногу переминался Лис, не решаясь сделать шаг, и не раздумывая ступила на мелководье.
На берегу воцарилось напряженное молчание. Мужчины не проронили ни звука, жадно наблюдая, как опускается в теплую воду босая девичья нога. Только глупые птицы, перепрыгивая в ветки на ветку, нарушали тишину беспечным чириканьем.
Марушка сделала несколько неловких шагов, расчищая перед собой ряску, рукой, в которой сжимала ключ. Прошла не больше аршина, как секиру потянуло ко дну. Девочка резко наклонилась за ней, не разжимая пальцев. Но неожиданно вода вокруг вспенилась и забурлила, поднимая лезвие топора наверх. Пузыри, беспрестанно поднимающиеся со дна, щекотали Марушке кожу, скользя вверх по ногам. Марушка посмотрела на бурлящую вокруг нее воду. «Что за странная волшба?» — удивилась она.
Лис оттолкнул обалдевшего Хлына. Тот покачнулся и грузно осел на песок. Лыхарь получил точный удар в челюсть. Прикусив кончик языка, теперь сплевывал солоноватую кровь и даже не пытался задержать Лиса. Козырь изумленно замер, не сводя глаз с девочки.
— На берег, — порывисто выдохнул Лис, бросаясь к ней, — брось все и беги!
Марушка недоуменно повернулась на шум.
— Все в порядке, — сказала она, и шагнула к берегу. За ней поднялась вода, жадно обволакивая взвившейся на поверхности пеной ее хрупкую фигурку.
Лис, костеривший замедлившую его движения воду, упорно шагал к Марушке, зачерпывая илистую жижу голенищами сапог. Он протянул руку. С трудом касаясь пальцами сомкнутой ладони девочки, выхватил секиру, которая тут же булькнула на дно, стремительно утаскивая его за собой. Марушка испугано пискнула и рефлекторно ухватила Лиса за руку. Пузырьки, сбивающиеся в пену вокруг нее, покачнулись. Разрастаясь и бурля, переметнулись на Лиса, выталкивая его на поверхность. Когда над водой появилась рыжая макушка, Марушка вздохнула с облегчением. Хлебнувший воды, Лис фыркал и плевался. Девочка подставила ему плечо, но он тряхнул головой, чтоб выплеснуть попавшую в ухо ряску, и побрел к берегу.
Марушка шагала следом. По мере того, как она подходила к берегу, пузырьки оседали в воду и беззвучно лопались, исчезая. Мокрое платье стегало по ногам, пока Марушка шла к Козырю, пожирающему алчным взглядом ключ в ее руках.
— Забирай, — протянула ключ главарю. — Топор утоп. Мы уходим, — твердо закончила, когда Козырь возбужденно забрал у нее железку.
Лис стал в стороне, смахивая со лба мешающие волосы. Теплую Марушкину руку, доверительно сжавшую его ладонь, он стряхнул, исподлобья глянув на девочку.
К Козырю возбужденно перешептываясь, подтягивались Лыхарь, Хлын и Щур. Воробушек мялся у зарослей на берегу.
Марушка поежилась — вечерний ветер теперь обжигал мокрые плечи сотнями мелких иголок. Уверившись, что бандиты с неподдельным интересом, сгрудившись, рассматривают резной ключ, Лис кивнул на куст бузины. Кровь стучала у него в висках — Козырю не нужны свидетели.
— Валим, — прошипел он, бесшумно раздвигая поросль и толкая девочку меж веток.
— Э! Куда собрались? — голос его прогремел на весь берег.
Марушка растерянно ойкнула, наступив босой ногой на острый сук. И тут же прикрыла рот рукой. Козырь резво шагнул к ней. Вместо того чтобы бежать без оглядки, Марушка недоуменно развернулась.
— Я же выполнила обещанное, — сказала она главарю, игнорируя попытки Лиса подтолкнуть ее, чтоб лезла расторопнее.
— Оставь ее, — выдавил рыжий, становясь между девочкой и бывшими соратниками. — Девка — блаженная. Сам видишь. Она никому ничего не скажет, с чужими совсем не болтает.
Козырь хмыкнул:
— Со мной торговалась бойко. Да зря. Сам понимаешь, — развел руками, — лишние уши, все дела… — показательно скорбно вздохнул он.
Без знака, без отмашки или оброненного приказа Щур передал Козырю нож. «Издалека он выглядит страшнее, чем когда к горлу прижат» — подумалось Марушке.
— Чего ждешь, дуй отсюда, — прошипел Лис не глядя на нее, готовый принять удар.
— Нет.
Лис повернулся к ней вполоборота, собираясь выдать гневную тираду. Козырь ждать не стал, и шагнул к рыжему, занося нож. Лис бы отпрыгнул гораздо ловчее, если бы перед ним не выскочила девочка, закрывая собой. Вместе они повалились на землю, вздымая волну песка. Хлын не выдержал и прыснул.
— Суровая у тебя защитница, — саркастично приподнял он бровь.
— Ловко за бабскими юбками прячешься, — поддержал Лыхарь.
Лис поднялся, сплевывая песок и пытаясь одновременно стряхнуть Марушку. Но та вцепилась в него клещом, ощутимо вгоняя ногти под кожу.
— Отойди, — он, наконец, сумел оторвать ее от себя и, не церемонясь, оттолкнул в сторону.
Марушка упала, больно приземлившись на оцарапанную ногу. Но сдерживая слезы, поднялась и похромала обратно к Лису. Саднила сбитая коленка и резкой болью при каждом шаге отдавалась заноза в ступне. Рыжему даже не пришлось оборачиваться, чтоб понять, что происходит — бывшие соратники не упустили случая позубоскалить.
Напряженный
