Марушка хотела выторговать времени хотя бы до рассвета, но прикусила язык. Лучше худой мир, да какие-никакие договоренности. Похититель больше не обижал ее, но и разговаривать стал прежним презрительным тоном, глядя сквозь нее. Марушка тряхнула головой — каждый раз, когда мысли невольно возвращались к разговору у озерца, подбородок предательски начинал дрожать. Как только Роланд покинул избу, она вздохнула с облегчением. Дел оставалось много, и успеть до вечера казалось едва возможным. Перво-наперво решила приготовить отвары для Лиса. Конечно, лучше переждать головокружение лежа, но ведь вечером он отправится в далекий город с ней и ее загадочным похитителем — в этом девочка не сомневалась.
Рецепты для настоев, обещанных Руте, Марушка нацарапала на чудом найденной в доме бересте.
— Я хочу сделать тебе подарок на прощание, — Рута неожиданно поднялась из-за станка.
Марушка отвлеклась от горсти сухих трав, которую сосредоточенно растирала в порошок.
— И я! Уже записала, как делать снадобья. Помнишь, я обещала? — обрадовалась девочка, протягивая бересту.
Рута посмотрела на нее и, смутившись на мгновение, выдала на вдохе:
— Я не умею читать.
Марушка всплеснула руками и едва не просыпала порошок по столу.
— Прости… — зашептала она, убирая спешно бересту и выравнивая накренившуюся ступку. — Меня Федора заставляла учиться.
Рута слабо улыбнулась, качнув головой.
— Иди сюда. Я это полотно, — погладила растянутую на станке ткань, — ткала Неждану. Ему оно ни к чему теперь. Хочешь, вплести туда свою нитку? Чтобы исполнилось важное желание или что на сердце лежит…
— Не знаю, — Марушка пожала плечами.
Рута взяла ее за руку и подвела к самому станку.
— Садись, — кивнула на лавку перед ним. И когда девочка опустилась, продолжила: — Чего ты хочешь? Семью завести, суженого встретить, здоровья крепкого, удачи в делах?
— Не знаю, — Марушка залилась краской.
— А ты подумай хорошенько, — подтолкнула ее Рута, вручая конец нитки.
Девочка закрыла глаза, вертя в пальцах нить. «Чего я хочу? — задумчиво склонила голову. — Лису отвар закончить в срок. Нет, это слишком мелко», — отмахнулась она. Чем дольше сидела, тем меньше толковых мыслей приходило в голову. Марушка резко поднялась:
— Хочу вернуть всё, как было, — выпалила она, отходя к самому окну.
Никакая нить, пусть и самая заговоренная, не могла помочь, и девочка, чтоб не провести остаток дня в слезах, вернулась к порошку для Лиса.
К полудню тот проснулся. В ушах перестало звенеть, только голова налилась чугунной тяжестью. Посидел на полатях, свесив ноги — Рута копошилась на грядках, а Марушка снимала метелки высушенных трав, висящих под самой крышей. Девочка, пошатываясь, балансировала на скрипучей стремянке и в окне виднелись только ее ноги. Лис потянулся и смачно зевнул. Когда вышел во двор, Марушка уже спрятала травы в сарае — под ветром не истреплются, да не отсыреют под дождем. Рута полола огород, но все чаще останавливалась передохнуть — живот мешал нагибаться, а спину ломило даже, когда она отдыхала от работы. Марушка, пробегая от сарая до стремянки, протарахтела Лису, чтоб наносил воды в бочку — дни стояли прохладные, но засушливые, а сама хозяйка не в том положении, чтоб ведра таскать — ей рожать со дня на день. Лис легкомысленно отказался от коромысла и, подхватив ведра, поплелся к притоке.
У воды пели камышовки, свистели дрозды и покрикивал одинокий, но пронзительный как скрежет пилы по сухому дереву ремез. На мелководье грелись выводком вылупившиеся из гроздьев прозрачной икры с черным глазком, головастики, баламутя ил. Лис потарахтел ведрами над гладью притоки, но лягушачьи дети так и остались копошиться в прибрежной мути. Рыжий плюнул, сбросил сапоги и закатал штаны выше колена. Вода оказалась теплой. Не парное молоко, но за несколько минут, проведенных в ней, он не почувствовал непреодолимого желания вылезти на берег, стуча зубами. Полные ведра оставил на берегу. Оглянулся и скинул на песок одежду. По-хорошему не мешало и ее постирать, но это потом, успеется. Лис неспешно зашел в воду. Прежде, чем нырнуть — купаться, так основательно, — задумчиво поскреб синюшное пятно, отдаленно напоминающее раскрытую ладонь, вытатуированную неровными линиями за ухом. «Свести, что ли?» — тревожно пригладил он скрывающие ее волосы.
* * *
Тучи заволокли небо. Запряженные в телегу лошадки фыркали, чутко поводя ушами. Рыжуха все норовила пожевать Марушкину косу, пока молодая и резвая Чернуха нетерпеливо переступала на месте.
Микул обошел телегу, стоящую едва ли не на поваленном плетне у дома Руты, и подбил ногой колесо, чтоб не отвалилось посреди дороги.
Когда Марушке надоело отбиваться от поползновений Рыжухи, она встала на носочки, обнимая ее за теплую морду. Лошаденка удивленно посмотрела на девочку круглым глазом и высунула язык, пытаясь дотянуться до кончика косы. Марушка достала хлебную корку и предложила ей. Незаметно, чтобы не обидеть черную беспокойную лошадь, для которой гостинца не оказалось.
— Скошенной травой пахнут… и лугом, — восторженно повернулась девочка к Лису, только сгрузившему в повозку их нехитрые пожитки. Рыжуха воспользовалась ситуацией и снова с упоением замусолила в губах мокрый кончик Марушкиной косы.
Лис наклонился к лошадям и скривился, принюхавшись:
— Навозом, — заявил он, запрыгивая в телегу.
Повозка скрипнула, грозясь развалиться при следующем же резком движении. Микул охнул, и ринулся искать, не треснула ли где доска. Телега была не нова. Еще дед Ахмыл во времена своей молодости катался на ней свататься к красавице из соседнего села.
У самого порога Роланд очень тепло, как показалось Марушке, прощался с Рутой. Девочка даже отвлеклась от Рыжухи, пытаясь разглядеть их. Удивленно прищурилась — неужели раненый умеет не только издевательски ухмыляться или хищно скалиться?
Увлекшись, Марушка взвизгнула и обернулась — Рыжуха больно дернула ее за выбившуюся прядь, продолжая задумчиво пожевывать волосы. Когда девочка отняла косу у лошадки, Роланд уже подходил к телеге. «Может, мне привиделось?» — подумала Марушка, встречаясь с его привычным брезгливым и отрешенным взглядом.
— Трогай, Микул, — бросил он. — В Тержь нужно попасть до ночи.
Марушка замялась перед расшатанным бортиком телеги — тот ходуном ходил под пальцами, и девочка никак не могла удобно ухватиться, чтоб потом перекинуть ногу и запрыгнуть внутрь. Лис протянул ей руку и подался вперед. Полупрогнившие доски заскрипели, едва он подхватился на ноги.
Микул поглаживал бока лошадям. Услышав скрип, с досадой цокнул языком — жаль, если единственная свободная на все Резные Петушки развалится в дороге. Просить о безопасном пути следовало не богов, покровительствующих путникам или лошадей, а телегу-развалюху, но Микул и сам не знал, как к ней подступиться и чем умаслить, коли срок службы ее давно вышел.
Марушка схватилась за Лисову руку, но запрыгнуть все равно не вышло — босая нога
