— А собаки? — изумился Кайдал.
Лиса передернуло, но он быстро взял себя в руки:
— Волкодавы обучены охрану не трогать, — брезгливо вспомнил он двух лохматых громадин, не уступавших в размерах медведю из Резных Петушков. Собаки Ерёмы играли на заднем дворе дома, попеременно падая на спину и катаясь по мертвой, объеденной опарышами почти до остова, вороне. Лиса, зашедшего бок-о-бок с хозяином, псы придирчиво обнюхали, отерев пенные нити, свисавшие из клыкастых пастей, о его штанину, прежде чем лениво вильнуть хвостами. — Слюнявые уродцы.
— Как ты вообще умудрился втереться ему в доверие? Зелье какое-то подлил? — Кайдал наполнил Лисову чарку и придвинул ее рыжему.
Лис неопределенно повел плечами:
— Предыдущие сторожа посчитали, что у них есть лишние пальцы и попытались на спор вытащить кость из миски у псов. Ерёма и решил, что куда проще нанять других охранников, чем обучать новых собак…
* * *
Марушка порывисто меряла шагами комнату. «Чтоб я еще сказки слушала! — скрипела она зубами. — Интересное дело, куда нужду справляют все эти заточенные в башнях принцессы?»
Надвигалась вторая холодная ночь — за день так и не распогодилось. В надколотую кружку, выуженную из-под кровати, будто ее швырнули сначала в стену, а потом попросту забыли достать, Марушка собрала дождевой воды и растягивала ту по глотку на весь день. Ни другой посуды, ни снеди в комнате не нашлось, только поистрепавшиеся книги в кожаных переплетах.
Постоянно хотелось пить, а от голода кружилась голова и мельтешили перед глазами черные мушки. К тому же, девочка сорвала голос, пытаясь докричаться до проходивших по саду стражников. Те услышали её, остановились, но, посовещавшись, продолжили путь, не поднимая даже головы к окну башни.
Марушка достала одну из книг, наобум, и села на кровать. Перелистнула несколько страниц, но так и не смогла вникнуть в текст, перемежившийся непонятной рунической вязью, закрученной в круги и спирали.
Заняться было решительно нечем, и Марушка снимала книги и пыталась подобрать себе чтение, чтобы отвлечься. Большая часть оказалась непонятной и оттого скучной, а вот труды, где описывались травы Троеречья, их лекарские и магические свойства, девочка складировала в изголовье кровати. Села, поджав под себя ноги, и потянула к себе ближайшую книгу.
Читая медленно, едва ли не по слогам, чтобы запомнить все, чего еще не знала о мать-траве, Марушка задумалась и не заметила, что обрывает двумя пальцами кусочки страниц и отправляет в рот. Тончайший, отбеленный мукой, пергамент из телячьей кожи царапал нёбо, но, проглоченный комком, мало-мальски притупил чувство голода. Следом за мать-травой Марушка сжевала облепиху и кропотливо прорисованные на пергаменте соцветия шиповника. Остановилась испуганно, почти оторвав с широких полей книги мышиный горошек. Надорванная страница затрепетала у нее в руках под дуновением ветра. Марушка захлопнула книгу и, опасливо поглядывая на дверь, быстро спрятала ее обратно на полку.
Только девочка собралась убрать и остальные травники, с усилием стряхивая въевшуюся в них пыль, будто извиняясь за причиненный ущерб, как золотым тиснением блеснула толстая книга в кожаном переплете.
— Сильфий, — прочла Марушка незнакомое слово, обтерев руки о подол платья, и открыла первую страницу, упершись взглядом в искусно нарисованный толстый стебель, к которому тонкими былинками крепились собирающиеся в аккуратные круги мелкие звездочки цветов.
Девочка тихо зачитывала строчку за строчкой:
— Произрастает там, где солнце пропекает почву, а ночью на землю не опускается туман… заготавливают стебли, листья, цвет, коренья… собирают на растущую луну…
Марушка, увлекшись, жадно выхватывала и повторяла про себя каждое слово:
— …избавить от нежеланного плода, — с удивленным вздохом она уставилась на подробный рисунок описанного действа. Тряхнув головой, Марушка поежилась и быстро перелистнула страницу: — от болей в горле и чахотки… от парши, ломоты в костях… при укусах змей и пауков. От стрелы, пропитанной ядом…
Глава 13
Марушка так увлеклась историей невиданного цветка — лекарства от всех болезней, оставшегося только в былинах да на пыльных пергаментах, что до глубокой ночи, когда буквы начали расплываться перед глазами, не подходила к окну и не отвлекалась на мысли о голоде и надежды на скорое освобождение.
Роланд шагал по саду, воровато оглядываясь. В кармане у него позвякивала массивная связка ключей. Один из них подходил к замку от белой башни, запертой для уверенности еще и на тяжелый засов по указанию Радмилы — на случай, если Ключ проявит прыть и сноровку или недюжинную силу. Княгиня осторожничала, и Роланду едва удалось убедить ее не выставлять у двери еженощный караул. Во дворце мало кто видел девчонку, а рядовым стражникам не стали сообщать лишних подробностей о пленнице, кроме того, что заперта она ради благополучия всего княжества.
Роланд не сомневался в своем выборе, когда шел на болото к Федоре, не сомневался и когда Ключ попал в его руки. А потом всё пошло не так. За чаркой яблуневой настойки в «Жирном Карасе» он уже мысленно примерил на себя роль отступника и предателя, если переговоры с Радмилой снова зайдут в тупик.
«Окажись Ключ железкой, с которой упорно таскался ворюга — было бы много проще», — с досадой подумал Роланд. Чернав, которого Радмила так ждала, еще не появлялся в Самборе, а парни, стоявшие на посту у западных врат, обещали дать весть, как только чародей зайдет в город. Роланд предпочитал быть во всеоружии и тщательно готовился к моменту, когда время разговоров закончится. Заставить Совет отказаться от уничтожения Ключа, когда это могло вернуть старым колдунам утерянные чары, казалось и вовсе невозможным. Надеялся Роланд только на то, что княгиня Самборская все же прислушается к его доводам.
В детстве тайно влюбленная в юного воина, отчаянно мешавшая редким встречам и вечно донимавшая Федору, мол, ее — младшую, отец может и выдать за Роланда, пока нет других договоренностей, а старшей, как ни крути, придется скрепить союз с заморским женихом, Радмила повзрослела и впервые уперлась, отказавшись слушать его совета.
Роланд задержался у старой яблони, склонившей ветки до самой травы, перекладывая связку ключей в куртку — в кармане штанов, от широких шагов его, та бренчала на весь спящий сад. Воин, походя, сорвал зеленое яблоко и только надкусил его, как из-за угла вышли двое с алебардами. Он застыл на мгновение, а присмотревшись и узнав в стражах своих знакомых, шагнул к ним из темноты.
Желторотый еще Волот, страшно гордившийся возможностью служить во дворце, смешно вытянулся перед Роландом, распрямив плечи, будто стараясь казаться шире и строже, как наставник его Тихомир, и открыл уже рот, собираясь докладывать обстановку в саду. Роланд усмехнулся. Старик Тихомир остановил Волота
