— Хороший у него броник, но брать не советую, — сказал Бирон. — С ящиком не утащим. Зато можно взять это…
Толстяк подскочил к пылающему «симбионту» и, выставив Узи, полоснул очередью по механической руке с пилой.
— Эта штуковина изготавливается из прочнейшего сплава, — пояснил он. — Отдашь кузнецу, он тебе неплохие деньги заплатит.
По части владения оружием толстяк и сам был не промах. Он ловко перебил пулями руку мутанта и пинком отправил обрубок Алексу. Какое бы отвращение не вызывал этот закопчённый, забрызганный кровью кусок металла, Громов решил последовать совету Бирона и прихватить мерзкую конечность с собой.
Тащить ящик им пришлось уже вприпрыжку. Со всех сторон, из сизого, сырого тумана, начали доноситься душераздирающие звуки работающих пил, и тут уж было не до церемоний. Они бежали, не разбирая дороги, пыхтели и обливались потом, стараясь поскорее убраться из зоны поражения.
В любой момент «симбионты» могли зажать их в кольцо, а вдвоём против толпы бездушных тварей выстоять было невозможно.
«Впрочем, у Бирона несколько жизней, — подумал Алекс. — А вот мне точно придёт конец».
Вскоре впереди замаячил спасительный склон и холмы, сулившие безопасность и передышку.
— За меткий выстрел вы получаете наградной балл, — высветилось уведомление. — Чтобы получить первое «достижение» вам необходимо заработать ещё три балла.
Громов чувствовал усталость, но не хотел пасовать перед толстяком, у которого, судя по всему, открылось второе дыхание. В реальности, такой несерьёзный забег на состоянии Алекса никак бы не отразился, а в «Рокаде» он выкачал из него всю энергию. Шкала выносливости показывала семьдесят процентов. В висках стучало, а ноги звенели от боли. Встроенная в экзоскелет система сенсоров и сервоприводов слишком достоверно имитировала нагрузки, заставляя напрягаться мышцы всего тела.
— Терпи, приятель! — ухмыляясь, бросил Бирон. — Не знаю, каков ты в реальности, а здесь, как погляжу, настоящий слабак.
Они вскарабкались по склону наверх и, пробежав метров десять, остановились. Туманная Долина падальщиков осталась внизу, но ощущение, что за ними наблюдают, всё равно сохранялось. Алекс повесил винтовку на плечо, вынул из-за пояса пистолет и вставил обойму.
«Так и загнуться недолго, — подумал он, посматривая на толстяка. — А этому хмырю хоть бы что».
— Если б ты знал, сколько я ждал этот сундук, — улыбнулся Бирон. — И если б ты знал, что тут лежит…
Бирон с любопытством покосился на помощника.
— Спрашивать об этом не собираюсь, — чуть отдышавшись, бросил Алекс. — Сочтёшь нужным, расскажешь.
— Мне нравится твой подход, — похвалил Бирон. — Некоторые игроки пытаются присвоить мою собственность. Особенно когда выясняют, сколько эта собственность стоит. Но с такими типами у меня разговор короткий.
Алекс выдавил улыбку и посмотрел на толстяка. Тягаться с ним в крутости было бы полной глупостью, тем более он даже не представлял каким статусом обладает этот краснорожий замухрышка.
«Похоже, в этом вся прелесть Рокады, — подумал он. — Никогда не знаешь, кто перед тобой».
— Ладно. Давай-ка двигать к бункеру, — хватаясь за ящик, произнёс Бирон. — А там я тебе уже расскажу, что делать дальше.
Алекс уселся на пустой ящик из-под тушёнки и, разминая конечности, потянулся. Винтовку Бирон забрал, но с широкого плеча, в качестве вознаграждения, пожертвовал долю Крылова.
— Ваш счёт пополнен на триста единиц, — уведомил искусственный разум. — Распорядитесь деньгами с умом.
«И эта прога тоже будет учить меня жизни, — усмехнулся Громов. — На такие гроши особо-то не разгуляешься».
— Сдаётся мне, ты не так прост, как может показаться, — сказал Бирон, вылезая из подсобки. — Работай на меня и ты неплохо поднимешься.
Толстяк с интересом уставился на собеседника и улыбнулся.
— Н-е-ет, ты не тот за кого себя выдаёшь! — он жестом велел подняться и кивком указал на выход. — Пошли в «Посёлок». У меня там дела, а тебе пора познакомится с местной действительностью.
Алекс отдал Церберу двадцать монет и его, наконец, пропустили в убежище. Впервые за всё время игры он испытал радость, хотя столь сомнительное достижение могло вызвать эмоции разве что у желторотого новичка. И всё же он не мог привыкнуть к тому, что сеанс игры затянется на несколько дней, что ему в одиночку придётся разбираться с ужасными последствиями проникновения чужеродных созданий в реальный мир. Всё это казалось, сложнейшей непосильной для его разума задачей.
«Как бы парни из конторы не пожалели, что выбрали мою кандидатуру, — подумал Громов. — Прав был Старков, для такого задания нужны не только мышцы, но и мозги».
Территория здравницы огороженная высоким забором выглядела как огромный муравейник. Какие-то домики, сарайчики и палатки, в которых жили и трудились, прозябали и бездельничали обитатели Рокады, напомнили Алексу бессмысленное нагромождение конструкций. Но именно здесь, в этом виртуальном Вавилоне начиналась основная часть игры. Работа на Бирона была лишь ступенькой к проникновению в многообразный и в то же время жуткий мир Рокады, а самое главное, то к чему он стремился, лежало ещё дальше, на недосягаемой для большинства игроков высоте.
— Забудь надежду всяк сюда входящий, — выкрикнул какой-то зашитый в броню здоровяк. — Смотри, с пистолетом не балуй, а то…
Здоровяк демонстративно показал механическую пятерню и с металлическим лязгом сжал длинные пальцы.
«Да-а-а! Ну и народец здесь, — подумал Громов, озираясь по сторонам. — Один лучше другого».
Уродства и изъяны, чрезмерная брутальность и навороченные технические приспособление всё это гармонично вплеталось в человеческие образы, которые ничем не отличались от реальных. В этом мире общения и непредсказуемых приключений, каждый находил себе место, только никто не задумывался о цене этой мнимой свободы.
Алекс заметил кирпичную постройку с надписью «Механическая мастерская» и, протискиваясь сквозь толпу, навострился к дверям.
— Чего стал, проходи! — гаркнул мужик с шуруповёртом. — Если за заказом, чеши к Борисычу.
Громов осмотрелся и, стараясь не наступать, на разложенные по полу механизмы, подошёл к металлической конторке, за которой сидел типичный бот. Персонаж вяло качнул головой и уставился на Алекса бессмысленным взглядом.
— Мне сказали, что это можно продать, — сказал Алекс, швыряя на столешницу дисковую пилу «симбионта». — Сколько дадите?
— Тридцатник, — отозвался Борисыч. — Надо было рубить чуть выше, тогда б сохранилась защитная пластина. Дал бы полтинник.
— Хорошо, согласен на тридцать, — пожал плечами Алекс. — Я хотел бы купить защиту, сколько стоит лёгкий броник?
Борисыч выдавил улыбку и швырнул на столешницу потёртую тетрадь с прейскурантом. Поддержание разговора в задачи робота, по-видимому, не входили. Иногда он менял позу, зевал, начинал перебирать, валявшиеся в коробках болты и гайки, но на этом всё и заканчивалось.
Похоже на роль консультанта и скупщика всевозможного хлама, желающих среди игроков не нашлось.
«Динамики мало, — подумал Алекс. — Кому же захочется торчать в пыльном гараже, консультировать и выдавать монеты за барахло».
Цены на броню зашкаливали. Из двадцати образцов, Алекс выбрал два, но в итоге остановился на самом дешёвом.
— С тебя двести монет, — сказал Борисыч. — Мог бы взять в рассрочку, но я с тобой не знаком. Через час
