— На какое время рассчитана моя миссия? — Алекс взял шлем, покрутил его в руках.
— Хочу, чтобы вы понимали всю серьёзность ситуации, — послышался голос Вероники Кранц. — Это миссия не игра, а настоящее боевое задание.
Уверенной походкой она подошла к Боре Кураеву и с интересом уставилась на Алекса.
— И как на любом боевом задании могут быть потери.
— Мне ли не знать, — смутился Громов. — И всё же. Я должен понимать, сколько времени мне придётся болтаться в этой сбруе.
— Играть в «Рокаду» урывками не получится, — добавила Кранц. — Мы пробовали сканировать прогресс таких сеансов и выяснили, что кратковременные запуски программы практически не развивают персонажа. Игра словно живой организм теряет к таким геймерам интерес, а через какое-то время и вовсе выбрасывает их из процесса, закрывая раз и навсегда доступ к аккаунту. Более того, зарегистрировать новый аккаунт у таких игроков тоже не получится, любые попытки тут же блокируются и приходится искать обходные пути. Поэтому, чем дольше вы будете оставаться в виртуале, тем лучше.
— Мы так не договаривались, — запротестовал Громов. — Я не хочу, чтобы у меня случилось разжижение мозгов.
— Мы будем контролировать функции организма, — отозвалась Кранц. — Отслеживать работу основных систем через датчики, вшитые в костюм, а также постоянно зондировать активность головного мозга.
— С твоими способностями и с определённой долей везения у тебя уйдёт чуть больше недели, — подбодрил Боря. — А мы тебе поможем провести это время с пользой.
— Хотите сказать, что я неделю не смогу снять этот чёртов костюм? — взревел Алекс. — Это безумие какое-то…
— Чуть больше недели, — поправил Боря. — И то если не случится чего-нибудь непредвиденного.
Алекс приглушённо выругался и нахлобучил шлем. Впервые, за долгие годы службы он пожалел, что задание поручили именно ему. Неуверенность, смятение, странное чувство, что его водят за нос, вызвали бурю эмоций, и ему с большим трудом удалось подавить раздражение.
— Не беспокойся! — послышался голос Бориса. — Это ещё не «Рокада». Мы тут немного попотели и создали независимый мод, так что тебе ничего не угрожает.
— Хватит трепаться, — рявкнул Громов. — Запускай свою прогу.
Несколько дней Алекс тренировался на симуляторе, готовясь к погружению во вселенную «Рокады». Он привыкал видеть знакомые вещи в ином качестве, реагировать на внезапное появление врагов, чья ловкость потрясала воображение, воспринимать виртуальное измерение в соответствии с законами игрового пространства. Взмокший и уставший, он вылезал из своего костюма, когда за окном начинало смеркаться. От электрического света ламп ломило в глазах, кружилась голова, мышцы звенели так, словно ему пришлось бежать двадцати километровый кросс.
— А если появится жажда? — поинтересовался Алекс. — Или жрать захочу?
— Для тебя у нас припасён комплект полного жизнеобеспечения, — отозвался Боря. — Как у космонавта.
— Похоже, вы предусмотрели всё, — Громов смахнул со лба пот и выдавил улыбку. — Кто-нибудь пробовал находиться в виртуале больше недели?
— Десять дней игры максим возможного, дальше начинается разбалансировка организма и потеря здоровье, — отозвался Кураев. — Но уникумы существовали всегда.
Борис выдержал паузу, плеснул в стакан воды из кулера и покосился на Алекса.
— Был один такой, — задумчиво произнёс он. — Человек-легенда, в узких геймерских кругах, конечно. Звали парня Тритоном.
— Ник ещё тот? — Алекс взял стакан, залпом осушил его и вернул Кураеву. — Налей-ка ещё.
— Он продержался в игровом пространстве две недели, — Боря заглянул в пустой стакан и пожал плечами. — Умом он, конечно, слегка тронулся, но на какое-то время помешательство пошло парню на пользу. Стал видеть вещи в несколько ином свете. Говорят, ему удалось сделать несколько скриптовых закладок, которые «Рокада» не смогла выявить. А кое-кто утверждает, что он разработал секретный чит-код и внедрил его в прогу.
— Что за хрень? — Громов встал на ноги, забрал стаканчик и самостоятельно налил воды из кулера.
— Чит-коды обычно позволяют получить преимущество перед остальными, — пояснил Кураев. — Но вся проблема в том, что в многопользовательских играх никаких чит-кодов не может быть в принципе. К тому же «Рокада» не простая онлайн-игра, это злобный, проницательный и опасный искусственный разум.
— Да брось, — усмехнулся Алекс. — Я тут в вашем моде уже прочесал все норы, и жизни там уже нет.
— Твоими устами… — Боря натянуто улыбнулся и покачал головой. — Мы пытались с Тритоном сотрудничать, но видимо у него действительно произошёл сдвиг в башке. На все предложения отвечал руганью, нёс какую-то околесицу. Всё говорил о потерянных душах. А потом Тритон умер, и единственная нить к истине оборвалась.
Алекса разбудил тревожный ночной звонок. Как оглашенный он вскочил с кровати, перевернул стоявший у изголовья стул и пнул несчастную Лаппу.
— Какого чёрта? — взревел Алекс, хватая трубку.
— Это Старков, — донеслось из динамика. — Прости, что разбудил.
— Знаете, который час. Майор!? — Громов мрачно покосился на циферблат часов и покачал головой. — Или вы решили меня окончательно доконать?
— Ты ведь хотел доказательств. Разве нет?
— Каких ещё доказательств. Я спать хочу.
— Мы засекли ещё одну сущность, — терпеливо пояснил Старков. — Тебе следует на это посмотреть, пока ребятки из отряда зачистки не выжгли всё напалмом.
В промзону, Громов примчался на личном авто. Своим звонком, Старков начисто отбил сон, и от волнения Алекс не находил себе места. Он не мог не верить майору, и если какие-то сомнения всё ещё оставались, теперь он понимал наверняка, что через полчаса они будут развеяны навсегда.
Ночной воздух приятно бодрил прохладой, откуда-то из-за реки тянуло дымком, в камышах надрывались лягушки. Огромная территория, застроенная складами и мастерскими, казалась заброшенной. Но кое-где горели фонари и монотонно брехали сторожевые собаки.
Громов остановил машину у въезда и, заглушив двигатель, выключил фары. Через минуту из придорожных кустов вышел облачённый в камуфляж человек, который безмолвно поманил рукой.
«Похоже, меня уже заждались», — усмехнулся Алекс.
Он выбрался из машины и аккуратно прикрыл дверь.
— Сержант Демидов, — представился человек в камуфляже. — Нас предупредили, что прибудет спец, поэтому мы слегка притормозили.
— Сколько вас здесь? — поинтересовался Алекс. — И откуда сведения о госте?
— Я и пятеро бойцов, — Демидов криво улыбнулся и неопределённо кивнул. — А про гостя сообщили охранники склада.
— Так может они перебрали слегка и приняли какую-нибудь собаченцию за потустороннюю зверюгу.
— Нет, приятель, — сержант вынул из кобуры пистолет и продемонстрировал собеседнику. — Мы эту сволочь в течение десяти минут наблюдали, пока он в ангар не вломился. Таких уродов ещё поискать.
Громов поёжился и, осторожно ступая, двинулся за сержантом. Они спустились в небольшой овражек и по его дну пробрались на территорию какого-то предприятия. Всё пространство перед ангаром было заставлено контейнерами.
— Теперь советую не дышать, — шёпотом порекомендовал Демидов. — Кто знает, что на уме у этой твари.
Перебежками они добрались до стоявших у ворот погрузчиков, где уже поджидали двое бойцов
