— Нацепи ПНВ, — протягивая шлем, сказал сержант. — И следуй за мной.
Громов почувствовал, как от напряжения затряслись поджилки. Такое случалось и раньше, когда приходилось выполнять задания в тылу врага, но здесь было всё иначе — враг не определён, да и территория своя.
Одна воротина ангара оказалась распахнутой. Помятая, покорёженная, она висела на одной петле, и со стороны могло показаться, что её выломали при помощи какого-то мощного гидравлического приспособления.
Демидов бесстрашно вошёл внутрь и сразу же дёрнул Алекса за рукав, увлекая его в сторону деревянных стеллажей. До слуха отчётливо донеслась какая-то суетливая возня. Звуки шли из дальнего конца, но от этих звуков сразу же защемило под ложечкой.
«Стремает как-то без пушки, — подумал Алекс. — Ох, втянул старик меня в авантюру, а теперь»…
Демидов бесцеремонно пихнул в бок и приложил палец к губам. Они затаились около ящиков с инструментами и пару минут сидели не шевелясь. Наконец, среди неподвижных пятен, в дальнем конце гаража, Громов заметил странную долговязую фигуру. Он разглядел только верхнюю часть существа, но и этого было достаточно, чтобы испытать шок — антропоморф медленно и самозабвенно освежёвывал собачий труп.
— Такое не сразу забудешь. Верно? — проговорил Демидов. — Так и тянет всадить в гниду всю обойму.
В глубинах сознания пробудились первобытные страхи. От ужаса и отвращения, застучало в висках. Алекс испытал такую смертельную тоску, что захотелось сорвать шлем и бросится прочь.
— Теперь вали отсюда, — почувствовав состояние подопечного, прошептал сержант. — Сейчас мы его замочим, и всё будет как раньше.
Громов немного волновался. Всё утро его Лаппа не находила места, но потом приехала бывшая жена и забрала кошку к себе домой.
Тренировки не прошли даром. Громов познакомился с возможностями игрового экзоскелета, научился ориентироваться в виртуальном пространстве, его больше не мутило от нелепых, завораживающих пейзажей.
Алекс припарковался у входа в лабораторию, вылез из машины и осмотрелся. Чистейший загородный воздух, яркое летнее солнце, щебет птиц, которые весело возились на соснах и кипарисах. Всё это было реальным и ощутимым. Никакого обмана и имитации.
«Чёрт, — подумал Громов. — Ещё немного и я стану сентиментальным болваном».
Отгоняя дурные мысли, он вошёл в здание лаборатории, поприветствовал охранника и поднялся на третий этаж.
Глава 3
Как всегда, Боря Кураев легкомысленно улыбался. Лёня Иванов возился с программными кодами и отвлёкся лишь для того, чтобы вяло взмахнуть рукой. А Вероника Кранц отдавала последние распоряжения инженерам сети.
— Чем тебя порадовать? — поинтересовался Боря. — Может кофейку с пирожными.
— Нет! Свои пирожные жуй сам, — усмехнулся Громов. — Честно говоря, после всего, что я узнал, у меня возникает желание распрощаться с вашей командой раз и навсегда.
— Уже не выйдет, — Кураев подошёл ближе и улыбнулся ещё шире. — Кстати, пирожные только из магазина. Свеженькие.
— Застрелите, если меня начнёт рвать какая-нибудь сволочь, — хмурясь отозвался Алекс. — До сих пор не могу забыть тварь, что видел на складах.
— До этого может не дойти, — сказала Вероника Кранц. — Не будьте таким мрачным. В этом зале постоянно будет дежурить вооружённый боец. А Кураев, Иванов и я прикроем ваш интеллект от разрушительных последствий.
— По натуре я оптимист, — улыбнулся Алекс. — Но чутьё мне подсказывает, что всё сложится не так, как хотелось бы.
От волнения в груди всё сжималось, вспотели ладони, заныли старые раны. Алекс не мог понять, почему виртуальный сеанс вызывал такое непреодолимое беспокойство, ведь он побывал в стольких передрягах, где его жизни угрожали реальные враги. Впрочем, в свете последних событий, Рокада выглядела не менее реально, чем все его прежние задания.
— Мой ник — Ангел, не забудь, — напомнил Боря. — Не самый оригинальный, но от множества подобных, ты отличишь меня по мелодичному перезвону в КПК.
— Обязательно обращусь, — оскалился Громов. — Когда потребуется совет, как замочить какого-нибудь гада.
— Этого как раз таки делать не надо, — заметил Кураев. — Контакты между нами будут сведены к минимуму, без обратной связи. Сообщения и подсказки, если таковые потребуются, я буду отправлять лично. Связь с твоей стороны только в крайнем случае, когда что-то пойдёт не так или возникнет опасная ситуация.
— Чёрт! Ну и любите же вы всё усложнять, — усмехнулся Громов. — Неужели эта штуковина способна засечь наши контакты?
— Всё гораздо сложнее, чем кажется, — отозвался Кураев. — Каждый раз, когда мы захотим с тобой связаться, нам придётся имитировать атаку тысяч ботов, и под прикрытием этого ложного воинства организовывать сеанс. Время сеанса не должно превышать пяти секунд, иначе Рокада засечёт вторжение не зарегистрированного пользователи со всеми вытекающими из этого последствиями.
— Пожалуй, в реальном бою было проще, — Алекс надел шлем и зафиксировал его ремешками. — Надеюсь, вы правы.
— Ваша цель добраться до конца игры и найти дорогу к альтернативному финалу, — добавила Вероника Кранц. — Мы считаем, что именно там располагается некая отправная точка, в которой и пересекаются миры.
Алекс почувствовал, как по экзоскелету пробежала энергетическая волна. Гибкие тяги медленно вознесли его над полом и со звоном натянулись, после чего он перестал ощущать вес костюма. Через секунду темнота перед глазами рассеялась, и он увидел красочный пейзаж.
— Скоро включится система шумоподавления, и мы больше не сможем общаться, — произнёс Боря. — Пользуйся подсказками и не забывай — «Рокада» больше чем игра, это злобный, непредсказуемый и смертельно опасный мир.
Громов нетерпеливо взмахнул рукой.
Он явственно ощутил дуновение ветра, его обоняние уловило странную смесь запахов, и до слуха стали, доносится отдалённые расстоянием шумы.
«Ветер или водопад, — подумал он. — Ладно, потом разберёмся».
Перед глазами появилось меню и надпись: регистрация пользователя.
Громов напрягся и интуитивно покосился на свои руки. Только теперь он заметил, что искусственный разум, каким-то удивительным образом, в мельчайших деталях скопировал его образ. Несколько секунд Алекс изумлённо разглядывал виртуальные конечности и не мог найти ни одного изъяна.
«Потрясающая реалистичность, — подумал он. — Даже шрамы от осколков такие же, как в реальности».
На левом запястье висел пульт, с тремя кнопками. Нечто подобное он уже видел в тренировочном моде Бори Кураева, но воспользоваться пультом, так и не довелось.
Алекс судорожно сглотнул и выбрал кнопку «ввод данных».
Тут же появилось окошко, состоящее из пустых строк и электронной клавиатуры.
— Я Консул — искусственный разум, — послышался из динамиков голос. — Моё предназначение информировать и инструктировать пользователя. Введите пожалуйста имя.
«Полагаю, особо мудрить не стоит, — подумал Громов. — Напишу-ка я просто — Алекс»…
— Введите псевдоним.
Алекс усмехнулся и, не долго думая, ввёл в окошко слово: Гром.
— Ваши данные не являются оригинальными, — сообщил искусственный разум. — В данной конфигурации повторяются ещё у ста двадцати пяти пользователей, в связи с чем, они будут дополнены цифровым кодом.
«Вот и сказался недостаток кругозора, — усмехнулся Громов. — Ну ладно, как-нибудь переживём этот позор».
Через секунду меню закрылось.
— Идентификация образа полностью завершена. Ваш аккаунт успешно зарегистрирован, — произнёс всё тот же голос. — Добро пожаловать, в «Рокаду».
«И всего-то, — улыбнулся Алекс. — Слишком просто, даже для такого дилетанта, как я».
— Имя Алекс, статус бродяга,
