Последние слова заставили вспомнить лица помешанных, которым уже довелось испытать на собственной шкуре все прелести «Рокады». Алекс выдавил улыбку и непроизвольно сжал кулаки. Он был предупреждён и знал чего ждать от игры, но на душе по-прежнему ощущалась тревога. Его разум пока ещё не верил в могущество виртуального мира, от чего продолжал цепляться за привычные стереотипы.
Потому для Алекса стало неожиданностью, когда невидимая сила подхватила его и понесла в бесконечную даль. Но этот полёт не был прекрасным и восторженным. Его швыряло из стороны в сторону, вращало, словно в огромном водовороте, а под конец, когда в пылевом облаке замаячили скалы, эта сила швырнула его на землю и накрыла плотной волной песка.
— Чёрт, — проговорил Громов. — Кто бы мог подумать, что будет так больно.
Перед глазами выплыло небольшое окошко с двумя индикаторами. Один показывал состояние здоровье, другой степень утомления.
— Здоровье семьдесят процентов, — сообщил виртуальный помощник. — Степень утомления восемьдесят. Убрать индикаторы?
Бездушный голос начинал утомлять. Меньше всего Алексу хотелось, чтобы на протяжении всей игры его сопровождал этот гнусавый надменный суфлёр.
Громов встал на ноги, стряхнул с себя песок и, нажав кнопку ввода данных, набрал команду: — отключить голос.
— Так-то будет лучше, — прошептал он. — А теперь установим индикаторы в нижнем углу и постараемся забыть обо всех неприятностях.
Алекс выпрямился, жадно потянул носом. Пыль улеглась, и теперь можно было осмотреться.
Впереди расстилалась удивительная панорама. Только теперь он заметил, что находится посреди солончаковой пустыни, пески которой переливались красными и жёлтыми тонами. Повсюду виднелись соляные столбы, с крупными, сверкающими на солнце кристаллами. На юго-западе в лёгкой дымке испарений, возвышались бурые, слоистые скалы, а на севере сверкали водяные буруны каких-то водоёмов.
Громов повернулся и с интересом уставился на глинистые холмы, покрытые редкой растительностью, но именно там он заметил странное сооружение, которое своей формой напоминало гигантский строительный кран.
Солнце припекало, и Алекс почувствовал, как на лбу выступает пот.
«Эта виртуальная реальность слишком уж реальная, — промелькнуло в голове. — Надо держать ухо востро, а то не ровен час, всадят пулю в спину и до свидания».
Громов засунул руку в карман куртки, достал потёртый портативный компьютер. КПК тихо пискнул, и на экране автоматически высветилась карта местности.
«Итак, я нахожусь в центре локации, с которой начинают все новички, — подумал Алекс. — А начинающие игроки, по мнению Лёни Иванова, самые непредсказуемые персонажи, от которых можно ждать любой пакости».
Доступ к остальным локациям оказался закрыт, но Алекс и не рассчитывал, что группа поддержки обеспечит ему карт-бланш.
— Вам необходимо добраться до ближайшего поселения, — высветилась на экране надпись. — Пополнить запасы воды и наладить контакт с местным населением.
Алекс запомнил направление и, выключив КПК, спрятал его в кармане.
Теперь следовало проверить, чем хитроумная прога его наделила. Он снял с плеча замызганный армейский рюкзак и, отстегнув ремешки, заглянул внутрь.
— Не густо, — прошептал он, — Фонарик с разряженным аккумулятором, обрывок верёвки, метров пять, пластиковая бутылка с остатками воды…
Громов посмотрел на пояс и, заметив кобуру, улыбнулся. Старенький ТТ в обойме которого оказалось только пять патронов, придал ему уверенности. Ведь никто здесь даже не подозревал, что оборванец в грязном засаленном камуфляже отличник боевой подготовки, способный выбить три десятки тремя выстрелами.
«Впрочем, чтобы замочить серьёзного персонажа, этих боеприпасов не хватит».
Алекс взвёл курок и осторожно вложил пистолет в кобуру. Застёгивать её он не стал.
«Думаю, шуметь тоже особо не стоит, — Громов осмотрелся по сторонам и зашагал к строительному крану. — Пусть думают, что я пока только осматриваюсь».
Он взобрался на ближайший холм и с удивлением уставился на изрытое оврагами и ямами пространство. Повсюду, виднелись вросшие в землю ржавые остовы какой-то титанической техники. Некоторые объекты напоминали экскаваторы с торчащими из корпусов трубами, другие выглядели, словно огромные многоствольные танки.
«Какое-то бессмысленное нагромождение хлама, — подумал Алекс. — Напоминает вселенскую помойку, и я не удивлюсь, если в этом бедламе отыщется инопланетный корабль».
Судя по деревьям, которые умудрились вцепиться корнями даже в железо, вся эта техника покоилась в долине с незапамятных времён.
«Неплохое место, чтобы устроить засаду, — подумал Алекс. — Кто знает, может здесь и минные поля есть».
Предположение не радовало. О возможных опасностях в КПК ничего сказано не было, а тропы были обозначены не точно.
Громов вынул из кобуры пистолет и осторожно спустился с холма. Прямо перед ним, лежал огромный ржавый трак, на плоскости которого могли уместиться три легковых автомобиля. Пахло железом и соляркой.
Алекс осмотрелся и медленно двинулся, к видневшимся за каменистыми отвалами, виршам. Вирши указывали дорогу, протоптанную тысячами ног, и когда Алекс заметил свежие следы, на губах заиграла улыбка. Стало спокойнее, и пистолет в руке показался излишней предосторожностью.
— И чего это я переполошился, — прошептал Громов. — Кому я сейчас со своим барахлом нужен?
Алекс неторопливо зашагал по тропинке. Виртуальный мир потрясал реалистичностью, и порою казалось, что он ничем не отличается от того, в котором Громов появился на свет. Алекс мог поднять с земли камень и рассмотреть его со всех сторон, мог швырнуть этот камень в любом направлении и проследить за его полётом. В этой дьявольской достоверности было что-то завораживающее, что-то сбивающее с толку.
«Главное не забыть, что этот мир только имитация, — подумал Алекс. — Иначе, застряну здесь, как те бедоносцы».
От неприятных мыслей бросило в жар. Он вдруг подумал о жутком антропоморфе, который выбрался из параллельного мира и на душе стало совсем погано.
«И всё-таки в реальном бою было бы легче, — Алекс остановился и с интересом уставился на россыпь стреляных гильз. — По крайней мере всегда есть шанс сделать ноги».
Судя по разбросу и количеству использованных боеприпасов, стрельба велась беспорядочно, одиночкой или группой бойцов, занявших круговую оборону. Алекс осмотрелся и, осторожно ступая, сошёл с тропы. Он, конечно, рисковал, но это был оправданный риск, который, впрочем, не сулил ничего хорошего.
Искусственный разум молчал — никаких сигналов, никаких подсказок.
«Может так и должно быть? — подумал Алекс. — Представляю, что там обо мне думает сейчас Кураев».
Громов проломился сквозь кустарник и начал карабкаться на глинистый холм. Ноги утопали в сыром грунте, да и сам подъём оказался не из лёгких. Словно на плечи взвали мешок с грузом.
Но только на вершине холма, Алекс понял, что чутьё его не подвело.
«Чёрт! На это стоило посмотреть, — улыбаясь, подумал он. — Это сколько мне пришлось бы петлять?».
Тропинка, по которой он собирался двигаться, терялась в бесконечных зарослях колючего кустарника и уходила куда-то на запад, но, судя по карте, его цель находилась южнее, там, где в дымке испарений возвышался, почерневший от сырости город.
Громов осторожно спустился с холма и, обходя заполненные водой воронки, выбрался на широкую автомобильную дорогу.
