Громов поправил рюкзак и, собравшись с силами оттолкнулся от дерева. Перед ним раскинулось непролазное пространство, которое он воспринимал, как нечто реальное и осязаемое. Он давно перестал видеть в «Рокаде» только игру, теперь этот мир, противоречивый и опасный, казался ему единственно возможным, и в этом ощущении, он сроднился с «Призраками».
— А если за «Дверью» ничего нет, — проговорил Алекс. — Если альтернативный финал не откроет путь в иную локацию с ответами на вопросами?
От подобных мыслей ему стало не по себе. Временами, Громов панически боялся провалить задание, а иной раз ему было на всё наплевать и приходило озарение, когда он чётко осознавал себя обычным игроком, которому, чтобы прекратить игру, просто нужно выйти из процесса.
Он впрягся в это дело, не понимая всех сопутствующих сложностей, они не касались его опыта или физической подготовки, — с этим всё было в порядке, зато воздействию подверглась его психика, именно данный фактор создавал всё больше проблем.
Алекс спрыгнул с кочки в воду и побрёл, к видневшимся вдали островкам. Утопая по пояс, он старался не потерять бдительность. Под слоем ряски могла скрываться яма или смертельно-опасная ловушка. Правда, Громов не верил, что может утонуть, и всё же перспектива оказаться по ту сторону игры, вызывала в душе уныние.
Неожиданно Алекс осознал, что не слышит амфибий. Минуту назад, они верещали и ревели, а сейчас умолкли, словно кто-то приказал им это сделать.
— Какого чёрта? — останавливаясь, процедил он.
В ту же секунду в дерево перед ним, вонзился арбалетный болт. Ещё один с хлопком нырнул в воду рядом с ногами.
— Мочите урода! — разнёсся над болотами вопль.
«Быстренько, они вышли на мой след, — подумал Алекс. — А как же «боевой телепортер», господин Спрут? Утопят, паразиты, меня вместе с ним, и тебе его никогда не получить».
Не разбирая дороги, он ринулся к зарослям осоки, там по крайней мере, он мог спрятаться и принять бой. Впрочем, Громов не знал каким силам ему нужно было противостоять. Если в «Большом забеге» участвовала сотня бойцов его шансы сводились к нулю.
Радовало лишь одно — вооружены были эти головорезы только арбалетами, а это значило, что бить прицельно на дальнюю дистанцию, они не могли.
Алекс выбрался на островок и залёг у трухлявого пня, других укрытий здесь не было.
Псы Спрута, наверняка двинут напролом, тут-то он их и встретит.
«Жаль времени нет, — с досадой подумал Алекс. — Я бы им организовал тёплую встречу…»
Он стянул с плеча автомат и прильнул к окуляру оптического прицела.
Вдали маячили головы разъярённых преследователей. Заросли осоки хорошо скрывали его позицию, и давали Алексу преимущество, с другой стороны не было никаких гарантий, что его не захотят взять в кольцо. Организовать окружение не составит труда — это лишь вопрос времени. А потом его просто забросают болтами.
— Надо отсюда сматываться, — прошептал Громов. — Убьют меня, и всё коту под хвост.
Он покосился на левое предплечье и заметил, торчавшую из мякоти стрелу. Только сейчас он понял, что тупая, ноющая боль в мышцах это результат чьего-то меткого выстрела, а вовсе не усталости.
— Вот ведь суки! — процедил он. — Всё-таки зацепили поганцы!
Он вырвал болт из руки и швырнул его в воду. Из отверстия фонтанчиком брызнула кровь, но Громов знал, что артерия не задета, гематома вскоре истечёт и беспокоиться в принципе не о чем. Кое-как ему удалось перебинтовать рану и, выждав минуту, он бросился наутёк. Для себя он решил боя не принимать даже если его обложат со всех сторон — в конце концов эти безмозглые болваны не были виноваты в его проблемах.
За островом лежала открытая, довольно протяжённая пустошь. Ветерок гонял по воде клочья ряски, поднимал невысокие волны. Впереди виднелись заросшие камышом берега, а ещё дальше редкий затуманенный подлесок.
«Туда и двину, — решил Громов. — На суше больше шансов сохранить шкуру целой».
Растянутая дугой, к нему двигалась цепь разношёрстных бойцов. Для них он был только дичью, которую следовало загнать и прикончить во имя господина. Впрочем, эти персонажи слабо представляли, что разумная дичь способна оказать сопротивление и нанести непоправимый урон. Ему ничего не стоило за пару минут уложить десяток этих олухов, да ещё сделать это с изобретательной изощрённостью.
Алекс злобно полоснул очередью поверх голов и, проследив за паническим отступлением «охотников» бросился прочь.
Ему вслед снова полетели отборная ругань и стальные болты, но пальба из автомата привела головорезов в чувство. Они стали осторожнее и больше из камыша не высовывались.
Он выбрался на берег с ног до головы облепленный тиной и грязью. Сразу же бросился к старой сосне и спрятался за её стволом. Судя по всему, Спрут умудрился мобилизовать весь сброд, который без дела ошивался возле «Космодрома». Точки, где залегли игроки были хорошо заметны, и Алекс навскидку насчитал не меньше сотни голов. Но рисковать виртуальной жизнью, эти искатели наживы теперь явно не торопились.
— Ну и славно, — процедил Громов. — Так и сидите в бурьяне. А мне пора.
Алекс оттолкнулся от сосны и побежал к видневшейся впереди насыпи. Вскарабкавшись на пятиметровый холм, он резко обернулся и выпустил ещё одну предупредительную очередь.
Мёртвый лес протянулся километров на пять. Это была странная, нагоняющая тоску и уныние местность. Изрытая промоинами земля, сухие, покрытые лишайниками деревья, редкие купы колючего кустарника. В безжизненных кронах тихонько завывал ветер, иногда от особо яростных порывов ветви начинали трещать и поскрипывать.
Алекс посмотрел на часы и в отчаянии стиснул зубы. Игра неумолимо пожирала отпущенное Тритоном время. Пять километров расстояние немаленькое, и чтобы сэкономить драгоценные минуты ему придётся преодолеть их бегом. А потом ещё добраться до станции метро и разыскать проклятую «Дверь».
Громов осмотрелся по сторонам и заметил, что местами земля буквально усеяна костями. Отбеленные ветрами и солнцем, они могли принадлежать и людям и животным. Очередное открытие оптимизма не прибавило — следовало готовиться к неприятным сюрпризам.
«Спрут ведь предупреждал, — хмыкнул Алекс. — Впрочем, а когда у меня складывалось иначе?»
Где-то за спиной всё ещё раздавались гневные окрики. Преследовавшие игроки то ли подначивали друг друга, то ли оскорблениями пытались выманить его из укрытия.
Алекс поменял на автомате магазин и дослал патрон. Лес ему не нравился. Он не просто вызывал отвращение, а действовал на подсознание, заставляя испытывать стойкое неконтролируемое беспокойство. Алекс чувствовал, что это не простая локация с банальным набором неприятностей и злобными обитателями. Нет, здесь было что-то иное, — особое место, гнилое захолустье, куда отправлялись все грешники и изгои. В противном случае,
