– Эви, ты не понимаешь. Я не могу отдать свое сердце. Оно мне не принадлежит.
Он сильнее сжимает мою руку. Я ожидаю, что дальше Ник скажет что-нибудь о благородстве, долге – обо всем том, что Ольденбурги почитают превыше своих собственных чувств. Но нет.
– Мое сердце всегда принадлежало тебе, Эви. Со дня смерти Анны. С тех пор как мы строили песочные замки и делали кукол из палок, – его голос срывается. Кажется, кронпринц вот-вот заплачет. – Я всегда любил тебя. Каждый день. Мое сердце мне не принадлежит – потому что оно твое.
Меня окатывает правдой, как ледяной водой.
Я знала все это время. Но правда – я всегда с ней боролась. И обманывала себя, Ника, нас обоих. Его слова – это то же, что я хранила в глубине души.
Я целую принца.
Со скоростью молнии я прижимаюсь к нему губами так сильно, что Ник делает шаг назад, чтобы мы не упали на песок.
В этот короткий миг окружающий мир останавливается – печаль, магия, удары сапог по брусчатке. Абсолютно все.
Его губы теплые. Ник аккуратно кладет свои руки на мои. Он одновременно чувственный и сильный. Я не знала, что нежность может так гармонично сочетаться со страстью. Я не хочу, чтобы этот миг когда-нибудь заканчивался.
Я люблю его. Люблю его так давно, как Ник любит меня. Большую часть своей жизни, всю эту неделю я притворялась, будто это неправда. Чтобы нам не было больно. Чтобы не пришлось страдать из-за классовых барьеров и под давлением общественных ожиданий.
Но любви на это наплевать.
И мое сердце замирает, когда я понимаю, что обрекла Аннамэтти на провал с самого начала. Я отняла у нее поцелуй настоящей любви.
– Отойди от него, ведьма.
Голос Икера врывается в мои мысли. И хотя приказ адресован мне, Ник делает шаг в сторону. Икеру не нужны доказательства того, кто я на самом деле. Но меня все равно ранит такая перемена в нем.
Мир снова оживает и начинает вращаться вокруг: на пляже двадцать вооруженных солдат, стоящих наготове за спиной Икера. За спиной единственного парня, кроме Ника, которого я целовала. Икер жаждет возмездия. В распоряжении принца есть люди с ружьями, которые могут его предоставить.
Ник снова берет мои руки в свои и делает шаг вперед, чтобы заслонить меня от двоюродного брата. Я бросаю беглый взгляд на Аннамэтти. Она стоит в воде. Собираются тучи. Ветер усиливается. Он разметывает волосы русалки. Коралловый гребень не в силах удержать их на месте. На ее лице что-то написано: страх, злость, нетерпение. Все это сделало недавно безвольные черты жесткими.
– Ты его приворожила! Прекрати это! – глаза Икера – две льдинки. Как будто он уже позабыл, кто я. Или парню изначально было все равно. Я не хочу верить в это, потому крепче обхватываю руки Ника. Теперь не кронпринц меня держит, а я его.
– Ничего подобного она не совершала! – Ник срывается на крик. – Ты знаешь это так же хорошо, как и я!
Икер даже не моргает. Не узнает его.
– Ведьма, король приказал застрелить тебя на месте.
Я смотрю на Аннамэтти. Надеюсь, она понимает, что мы должны сделать. Надеюсь, девушка не будет мешкать.
Я сжимаю руки Ника, пытаясь запомнить ощущения от прикосновения его кожи. Не важно, что произойдет.
Я шепчу ему на ухо.
– Я люблю тебя, Ник!
И как только его имя звенит в воздухе, я со всей силы толкаю юношу на землю. Я хватаю ладонь Аннамэтти и бросаюсь в воду.
К песчаной косе!
Я вижу, что она колеблется. Но потом делает глубокий вдох и ныряет. Мы с Анной так и не доплыли до той косы. Однако я знаю: мы с Аннамэтти доберемся до этой.
Мы проплываем мимо Пикник Рок, перемещаясь в бухту. Икер и стражники помогают Нику встать. Они так поражены, что до сих пор бездействуют. Воины медленно поднимают свои ружья: даже не знают, сколько у них патронов. Никто не ожидал, что сегодня их ждет охота на ведьм.
Я думала, Аннамэтти будет хвататься за меня, как тогда было с Ником. Но стресс придал ей сил. Девушка двигалась решительно и бесстрашно. Она болтала ногами, как будто бы умела плавать с их помощью.
Мы преодолеваем необходимое расстояние меньше, чем за минуту. Стража наконец начала стрелять. Воду пронзали пули. Одна пуля задела мое плечо. Я почувствовала жжение, а воду окрасила кровь. Но я продолжаю грести.
Я сильнее, чем эта боль.
Мы достигаем песчаной косы. Луна находится как раз над нами. У нас очень мало времени. Сердце вырывается из груди. Рука залита кровью из-за раны от пули. Но я стараюсь сохранять спокойствие. Я опускаюсь на скрытую под слоем воды полоску песка и помогаю забраться туда же Аннамэтти. Половина стражников бросились в воду, зажав в зубах кинжалы. Их товарищи на берегу перезаряжали ружья.
Я опускаю ладони на плечи Аннамэтти и поднимаю глаза к небу.
– Готова?
Она кивает и наблюдает за мной. Во взгляде девушки появляется надежда.
– Skipta, – я взываю к Урде и силе бушующих за нашими спинами волн. Обменяй эту жизнь на душу, которую ты забрала.
Дует легкий ветер. В ответ на мои слова вдалеке сверкает молния.
– Skipta.
Слышится раскат грома.
Кажется, мощь бури сконцентрирована в моих ладонях. Прилив энергии поднимается прямо к сердцу.
– Skipta.
Усиливается ветер. Гром и молния приближаются. Все мое нутро пронизывает магия. Мысли занимает Аннамэтти. Я полностью сосредоточена на ней. Я прошу море доставить мою просьбу по адресу.
– Skipta.
– Дитя, что это ты делаешь? – кричит тетушка Ханса с пляжа. Я слышу ее голос на фоне выстрелов. На фоне плеска воды из-за забегающих в море людей. На фоне грома. Как будто у тети есть усилитель звука, направленный мне прямо в ухо. Но я не обращаю внимания.
Аннамэтти. Я хочу спасти Аннамэтти. Я хочу вернуть мою Анну.
– Дитя! Эвелин, послушай меня. Поверь моему многолетнему опыту, построенному на ошибках. Магия, рожденная гордыней и злобой, неуправляема. Ты слишком неопытна, чтобы с ней справиться!
Но это неправда. Я чувствую силу в своих руках.
Ты не права насчет меня, тетушка Ханса. Моя магия рождена любовью.
Громыхает гром. Магия пронзает мои вены с каждой вспышкой молнии. Магия в моих ладонях.
Все правильно – этого будет достаточно.
Тетушка Ханса снова что-то кричит с пляжа. Однако я уже не слышу ее слова. Мужчины с кинжалами почти добрались до нас, но сильные штормовые волны не позволяют им приблизиться.
В последний раз я произношу заклинание.
– Skipta.
Я вижу лицо одиннадцатилетней Анны. Я вижу Аннамэтти в своем будущем.
Я вкладываю все свои силы в эту просьбу. Всю свою концентрацию. Всю свою магию.
Все, что у меня есть, обращается к Урде. Полна решимости. Ко всему готова.
Шторм свирепствует. Но даже ему не удается отвлечь меня.
И тут вдруг небо рассекает такая яркая молния, что мне приходится распахнуть глаза.
И я вижу, что Аннамэтти улыбается.
И не просто улыбается.
Смеется.
Она берет меня за запястья и сбрасывает мои ладони с плеч. Ее сила удивляет меня. Девушка криво ухмыляется.
– Ты подготовилась, провела испытания, все продумала и пришла к тому, чтобы просто попросить у магии обмен? Как будто тебе нужно синее платье вместо красного?
Магия заполняет воздух и собирается в круговорот вокруг нас. Она искрится и волнуется. Я понимаю: это не моя магия. Во всяком случае, не только моя. Не я призвала шторм – он был такой же природы, как на день рождения Ника. Как сегодня, когда
