Все ясно, догадалась она, это лишь фантазии. Если бы дочь сообщила, что человек проникает в окно или прокрадывается через двери, то появился бы повод бить тревогу, менять замки, переезжать — именно такими способами в спальню маленькой Эльзы приходило ее персональное чудовище, ее старший брат. Только так в дом сумел бы проникнуть и любой другой злоумышленник. А появление из стены… бурная детская фантазия, не иначе.
— Давай тогда придумаем, что в следующий раз ему ответить? — с напускным весельем предложила Эльза, и они вместе стали подбирать несуществующие названия городу и сочинять историю, в которой мать и дочь жили в совершенно другом месте.
Она и не подозревала, что эта уловка ее не спасет. Поможет лишь выиграть время.
Той ночью она по привычке поднялась с постели, услышав крик, сонно прошлепала босиком по коридору до детской. И распахнув дверь, обмерла.
Он стоял, прижимая к себе ее сокровище, ее единственную малышку, этот страшный черный человек. Взгляд Эльзы выхватил широко распахнутые от ужаса карие глазки над мужской ладонью, закрывшей ребенку рот, метнулся выше, на лицо врага. Задержался в смутном ощущении узнавания…
— Здравствуй, сестра, — рассмеялся он, и от этого звука ей стало жутко, — я нашел тебя наконец-то.
Тихим монотонным голосом он рассказал ей историю их родства, и Эльза поверила. Обмануть еще одну женщину, завести себе побочную семью — вполне в духе Виттора, вот кто являлся настоящим проклятием в их семье, а не Димитрий. Но она уже по горло насытилась братьями, которые желали ей смерти и ревновали из-за отца, она отказывалась их бояться.
— Что тебе нужно? — прошипела она, размышляя, сумеет ли броситься волчицей и разорвать его так, чтобы не повредить ребенку.
— Что еще может хотеть любой добропорядочный брат от своей сестры? — захохотал он, наслаждаясь ее реакцией. — Я хочу на тебе жениться.
Ее желудок скрутило судорогой, и содержимое чуть не выплеснулось на пол. Она думала, что только Димитрий болен, и не ожидала услышать такое от кого-то еще. Усилием воли Эльза подавила прилив отвращения.
— Значит, ради этого ты терроризировал мою дочь? Почему же сразу не пришел ко мне с кольцом и предложением руки и сердца? — ядовито выплюнула она.
— Я-то мог прийти в любой момент, — охотно пояснил страшный человек и провел свободной рукой по стене, возле которой находился, — мои двери открываются в любой точке мира. Но вот они не могли.
Эльза только открыла рот, чтобы уточнить, кто такие "они", как услышала внизу грохот. Входная дверь слетела с петель, топот многочисленных ног заполнил помещение. Эльза надеялась, что слуги струсят и не высунутся из своей комнатки, ей не хотелось, чтобы пострадал кто-то еще. Она повернула голову и увидела, как по лестнице поднимаются чужаки: все крепко сложенные, неряшливо одетые, с увесистыми кулаками, вооруженные. Не волки — обычные люди, но вместе с тем какие-то странные. Их глаза наполняла чернота, и двигались они, будто зачарованные. С другой стороны от лестницы распахнулась дверь спальни, на шум выбежал супруг Эльзы. На миг их взгляды пересеклись.
— Беги, — только и шевельнулись его губы.
Но она не побежала. Страшный человек уже сидел на краю постели и баюкал на коленях ее дочь. Он напевал девочке колыбельную и улыбался. Эльза снова ощутила ком в горле: когда-то она так же утешала брата.
— Мама, что происходит? — спросила Ива, выглядывая из кольца чужих рук.
— Да, мама, — передразнил ее Алан, — расскажи нам, что случилось?
— Все в порядке, милая, — сглотнув, начала Эльза и протянула руку, желая сейчас прикоснуться и погладить дочь, — это тебе снится. Просто плохой сон, малышка, помнишь, ты описывала мне их? Ложись и закрой глазки, а мы все уйдем.
Она посмотрела на сводного брата, и тот кивнул, показывая, что согласен. Он аккуратно устроил ее драгоценную дочь на постели, накрыл одеялом до самой шеи и даже поцеловал в лоб. Эльза отвернулась: поцелуи в лоб ассоциировались у нее с чем-то хорошим и теплым, не таким. Ива тут же потянула одеяло и накрылась с головой: ей все еще было страшно. Алан поднялся, пересек комнату и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Мозг Эльзы лихорадочно соображал, что делать дальше. Она не побежала вопреки приказу мужа, потому что боялась, что брат успеет свернуть ребенку шею быстрее. Она не собиралась рисковать и проверять, так ли все случится на самом деле. Супруг стоял в коридоре и не видел, что в детской кто-то есть, но когда Алан появился, тоже все понял и сделал знак Эльзе, что одобряет ее решение.
— Я пойду с тобой куда угодно, но ты не тронешь мою дочь, — свистящим от ярости шепотом сообщила она брату. — Мой муж останется и позаботится о ней.
Она покосилась на супруга, мысленно умоляя его согласиться и не делать резких движений. Он уже доказал, что желает ее ребенку самого лучшего, с ним Ива не пропадет, как не пропала с ним сама Эль. Тот стоял с каменным выражением лица, но по его глазам Эльза видела, что он не готов просто сдаться.
— Хорошо, — так же тихо согласился Алан, — повернись, сестренка. Мне надо убедиться, что ты будешь послушной. Я и так достаточно потратил времени, чтобы тебя отыскать.
В этом таилось что-то странное — перешептываться за дверью детской. Как будто вот там, в комнате, оставался светлый и чистый мир, в котором не было места ничему плохому, и люди, оставшиеся в коридоре, решили сохранить его таким несмотря ни на что.
Эльза повернулась спиной к Алану, почувствовала, как тот откинул ее длинные распущенные волосы, обнажая шею. Он коснулся ее, и дальше стало происходить что-то странное. Эльза опомнилась уже на улице, сообразив, что ступает по холодной земле босыми ногами, а под руки ее крепко держат все те же чужаки с черными провалами глаз и злобными лицами. Теперь, когда спальня с Ивой осталась позади, она могла действовать свободнее и сделала усилие, пытаясь обернуться в волчицу… но не получилось. Ее внутренний зверь не откликался, будто умер. Но звериная сущность родилась вместе с Эльзой, им невозможно погибнуть по отдельности.
Она сделала еще попытку, согнулась и застонала, а грубые мужские пальцы впились в ее тело сильнее, оставляя синяки. Алана не было видно поблизости, впереди стоял большой крытый грузокар, созданный для перевозки скота, и Эльза понимала, что теряет свой последний шанс вырваться на свободу. Неясный шорох за спиной заставил их обернуться, и ее материнское сердце упало: сводный брат, с ног до головы покрытый кровью, нес на руках большой сверток из одеяла, а с краю болтались две голые детские ножки.
Она хотела закричать, но из горла вырвался только сип. Мельком взглянув на нее, Алан небрежно передал сверток ближайшему
