— Зачем? — с вызовом спросил Алекс. — Я и сам могу это сделать.
Он демонстративно выдернул лезвие из обивки, поднялся и передал Димитрию, а затем вернулся на место.
— Хочешь напугать меня? Думаешь, побегу? Не побегу.
— Не побежишь, — тот улыбнулся, будто обжег ударом хлыста, — я уверен. Не побежишь, потому что я бы тоже на твоем месте пожертвовал жизнью, только чтобы быть с Эльзой. Целовать ее мягкие губы… мы ведь оба знаем, какие они сладкие… какой божественный у них вкус…
Глаза его потемнели до черноты, голос упал до шепота. Димитрий откинул голову на спинку кресла и резко засмеялся колючим безрадостным смехом, спина его выгнулась, руки вцепились в подлокотники, нож зазвенел по полу.
— Уходи, — вполголоса сказал Ян, — он не поможет тебе.
— Нет, помогу, — прохрипел брат Эльзы с жутким оскалом. — У тебя есть шанс, Алекс. Подойди ко мне. Ну же.
Вот тогда Алекса и начало что-то царапать изнутри. Какое-то неясное сомнение. "Мы оба знаем, какие сладкие ее губы…" Откуда Димитрию знать такое о сестре? Или это просто попытка вывести его, Алекса, из себя? Но что тогда означает "шанс"? Алекс встал и наклонился над братом Эльзы, чтобы лучше расслышать несвязное бормотание.
А в следующую секунду весь мир перевернулся. В глаза почему-то бросилось лицо Яна — тот поморщился, но не сдвинулся с места — а затем ослепительная вспышка ударила в виски, подсекла колени. Кто-то ловко подхватил его и уложил на пол.
— Ты всерьез полагал, что я отдам ее тебе? — смеялся Димитрий, нависая сверху и проворачивая свой нож у Алекса в животе. Его безумные наполненные чернотой глаза, казалось, смотрели вникуда. — Мою маленькую сестренку? Думал, что я выслушаю здесь твои признания и растаю от нежности? Эльза любит меня, всегда любила, с самого детства. Ты спрашивал у нее об этом? О да, она наверняка же сама рассказывала обо мне. А я… люблю… ее. Мы с ней связаны навечно одной кровью, мы идеально подходим друг другу, мы должны быть вместе, как первые волки, как потомки богов, а ты, Алекс, просто проводник, тонкая ниточка, которая свяжет нас еще крепче.
Он говорил и смеялся, смеялся и говорил, а Ян стоял поодаль и просто наблюдал за происходящим, пока Алексу не начало казаться, что все это ему чудится. Он не может просто умереть на полу в затерянной глубоко под землей комнате темпла, истекая кровью, он и сам факт удара-то не почувствовал, не понял, когда Димитрий успел его нанести.
Все вокруг стремительно погружалось в темноту.
— Он умрет, — долетали до него через туман незнакомые голоса.
— Он не умрет, — снова этот жуткий смех, — ты же не умрешь, Алекс? Ты не умрешь. Моя милая сестренка будет очень горько плакать, если ты так с ней поступишь, а я никогда не прощу себе, что мы расстроили ее.
Алекс хотел ответить, что умирать он, конечно же, не намерен ни при каких обстоятельствах, но рот полнился горячей влагой с привкусом металла, и из горла выходило только бульканье.
— Он уже почти умер, — тот, первый, голос говорил без волнения, просто констатируя факт.
Потом воцарилась тишина, и внезапно чей-то шепот ударил в ухо:
— Мы все рождаемся через боль, Алекс. Считай, что сегодня я возродил тебя.
Очнулся он уже в какой-то подворотне. Просто валялся, выброшенный как мусор, в закутке. Плечо пульсировало жаром, протягивая огненные щупальца боли в грудь и в шею, одежда была залита кровью, и Алекс трясущимися руками распахнул куртку, задрал рубашку, оглядел свой абсолютно целый живот без единого шрама. Так и есть, вся та часть — со странными речами Димитрия — ему привиделась. Возможно, брат Эльзы не ударил его ножом, а просто укусил в тот момент, когда Алекс наклонился, и что-то было такое в его волчьей слюне, что подействовало странным образом. Зачем? Тогда это еще не было до конца понятно. Истинное значение слова "шанс" стало проступать гораздо позже, когда жутко заболели десны в местах, где резались клыки, на спине пробились первые тонкие клочки шерсти, а те рубцы, которые оставались на коже после перенесенных операций в госпитале, чудесным образом испарились, и перестала беспокоить нога.
Хотел Алекс в это верить или нет, но он становился волком.
Танцуя, Эльза споткнулась. Только что уверенно двигалась в объятиях партнера и вдруг — раз, — сбилась с шага.
— Ты чего? — удивленно посмотрел на нее Хорас.
— Ничего, — она послала ему слабую улыбку, — душно здесь. Надо отдохнуть.
Не без облегчения вырвалась из рук своего спутника, отошла в сторонку, чтобы другие пары не толкали. В зале действительно не хватало свежего воздуха, и лишь немного легче было дышать у выходов.
— Я хочу пить.
— Конечно. — Хорас, сама любезность, сделал знак слуге с подносом, полным бокалов золотистого шампанского.
— Нет, воды, — Эльза изобразила жалобный взгляд. — Просто стакан чистой воды. И таблетку от головной боли, виски давит. Найди мою служанку, пожалуйста, она все принесет.
Хорасу совсем не хотелось идти разыскивать каких-то служанок, но он все же подавил в себе явный порыв отказаться и пошел к дверям. Эльза отвернулась к стене, чтобы не привлекать лишнего внимания, сняла серебряную, в тон платью, полумаску, закрыла глаза, попыталась выровнять дыхание.
Этот запах.
Вечер длился и длился бесконечной пестрой лентой из пустой болтовни, танцев и поедания сладостей в коротких перерывах между первым и вторым занятием, но до недавнего времени Эльзе все нравилось. Здесь не было и не ожидалось Димитрия, что само по себе уже приносило душевный покой. Даже Хорас раздражал меньше обычного: в другие дни она выдерживала от силы пару часов рядом с ним, после хотелось заорать или стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Его родители с молчаливого одобрения ее отца всячески поощряли их брак, помолвка считалась делом почти решенным, а сам он, мотивируя этим, при любом удобном случае пытался залезть ей под юбку. Только чудом и женской хитростью Эльзе удавалось держать его на расстоянии хотя бы до свадьбы.
Она, конечно, не была святой и много раз ошибалась — в брате, в Алексе, в людях вообще — но нареченного своего почему-то видела трезво, без всяких розовых очков. Трусливый, самовлюбленный, озабоченный тип, которому ей придется до конца жизни греть постель и рожать детей, при этом улыбаться, придерживая его под локоть на светских приемах, блистать украшением семьи в его родовой книге и, возможно, напиваться, как мать, когда степень отвращения перехлестнет допустимые пределы. Впрочем, такова участь многих женщин ее круга.
Этот запах перевернул в ней все. Откуда он взялся?
Северина, крутившаяся рядом в начале вечера, куда-то запропала. Эльза украдкой огляделась, но взгляд не задержался ни на чьем лице. Кто же он? И,
