Со вздохом, Лука оглянулась через плечо. В почти кромешной темноте, она увидела взгляд Норы направленный на неё и вынужденный кивок.
– Хорошо. Сейчас буду.
Под предлогом забрать шляпу, она вернулась в палатку и опустилась на колени рядом с Норой.
– С тобой всё будет в порядке?
Нора нашла в темноте её руку и сжала:
– Со мной всё будет хорошо. Пожалуйста, будь там поосторожней.
С мрачным кивком, Лука надела на голову шляпу, развернулась и вышла под дождь.
***
Она направила Корь по краю, держась от стада на определённом расстоянии. В небе вспыхнула молния, освещая обеспокоенных волов, мулов и лошадей. Одна из коров подняла голову, в глазах мерцал блеск, и отражалась паника.
По другую сторону стада, едва заметного сквозь занавес дождя, Уэйн Гарфилд отважился приблизиться к нервным животным. Сжимая сильнее поводья, Лука попыталась подать ему знак уйти, но Уэйн даже не взглянул в её сторону. Она хотела крикнуть, предупредить об опасности, но зная, что любой крик может вызвать у скота паническое бегство, просто смотрела на происходящее с растущей тревогой.
Ещё одна вспышка молнии зигзагами пронеслась по небу, на секунду освещая прерию белым светом. Затем прямо над ними прогремел гром.
Стадо понеслось во тьму ночи, не заботясь о том, что стоит на его пути.
‘Вот дерьмо!’ Лука увидела, что скот несётся прямо на неё. Чёрный погон смотрелся как одна большая, непроницаемая стена, приближающаяся всё ближе и ближе. Лука отреагировала инстинктивно. Она погнала Корь вперёд, и кобыла помчалась впереди стада.
Мгновенный взгляд через плечо дал понять, что стадо следует за ней, и она с облегчением вздохнула – пока не вспомнила, в каком направлении неслась. Она направлялась к ограждению из повозок и палаткам, в миле от неё.
Лука могла разглядеть фонари в некоторых палатках, но движения в них не заметила. Она даже не видела охранника. Все, кто не приглядывал за стадом, вероятно, спали и отдыхали, ничего не подозревая.
‘Похоже, они думают, что рёв в воздухе вызвал гром, а не паникующее стадо.’
‘Нора! Эми!’
Не было ни времени, ни места, чтобы позволить стаду разбежаться. Если они не сменят направление, то пробегут прямо по палаткам и спящим в них эмигрантам.
Даже если кто-то и заметил приближающееся стадо, то поспешно покинули свои палатки. Но это не относится к Норе. Бернис Гарфилд предупреждала, что она может потерять ребёнка, если не отдохнёт сегодня вечером.
Вместо того, чтобы увести стадо в лево, Лука поскакала прямо. Рукой она вытащила свой Уокер Кольт, несколько раз стрельнула в воздух, чтобы отпугнуть животных от лагеря.
Небо осветил очередной луч света, давая ей рассмотреть о паникующую массу животных, бегущих на неё. Они не сменили направления. Звуки выстрелов смешались с грохотом грома и копыт, не поспособствовав замедлению стада.
‘Чёрт!’ Сжимая зубы, Лука вытащила из ножен винтовку, и развернулась в седле. Теперь она держалась в седле только ногами. Подняв винтовку, она передвинула цилиндр.
В темноте было практически невозможно разглядеть животных в сплошной черной массе. Тьму разрушила мгновенная молния.
Времени колебаться не было. Лука нажала на курок.
Большой лидер МакЛафлинов упал. Сбитый с толку крупный рогатый скот, следующий за ним, слегка свернул в сторону.
‘Этого недостаточно!’ Они почти добрались до лагеря.
Лука снова нажала на курок. Вол, ведущий за собой остальных, споткнулся и упал, от чего его собратья ещё сильнее отклонились от курса.
Затем, откуда ни возьмись, появились Уэйн и Броди. Лука замедлила свою кобылу, и все трое стали уводить скот за собой в сторону. Они промчались всего в десяти ярдах от лагеря.
Всадники уводили их влево, пока те не вернулись в широкий круг из повозок.
Кашляя и задыхаясь, Уэйн Гарфилд спрыгнул с лошади.
Он заметно дрожал, глядя на Луку:
– Мне очень жаль, я…
Лука была слишком потрясена, чтобы что-либо сказать. Мысль о том, что она чуть было не потеряла Эми и Нору, единственное, что крутилось у неё в голове. Она кивнула молодому человеку, и не сказав ни слова, направила свою кобылу к палаткам.
– Лука? – Нора часто заморгала, когда та тихонько проскользнула в палатку. – Дождь до сих пор не кончился? Мне показалась, я слышала…
– Да, дождь ещё идёт, – сказала Лука. – Но думаю, сейчас станет тише.
Нора вытянула руку, осторожно касаясь плеча Луки:
– Твоя рубашка снова мокрая.
Она посмотрела вниз. Мало того, что её рубашка была мокрой, вдобавок она была ещё покрыта грязью и травой. Зная, что ни у неё, ни у Норы недостаточно энергии для ещё очередной перебранки из-за переодевания, Лука обернулась и во тьме палатки, сменила мокрую рубашку на новую, надеясь, что Нора не заметит, что та тоже уже влажная.
– Ты больше не нужен капитану?
– Нет. – Стадо утихомирилось и слишком вымоталось для ещё одной давки. – Не нужен.
– Хорошо, – прошептала Нора. – Потому, что ты нужен мне.
Внезапно, Луке захотелось выскочить под дождь и в панике помчаться, куда глаза глядят. Она не знала, что, но что-то между ними определённо изменилось. Оставаться в стороне и быть объективной – уже не вариант. Подыскивая правильные слова, но ни найдя таковых, она легла рядом с Норой, так, чтобы Эми лежала между ними. Она закрыла глаза и сосредоточилась на боли в мышцах ног, в попытке отвлечь себя от мыслей о женщине рядом и что с ней могло случиться сегодня вечером. Но явно в этом не преуспела, тем более, почувствовав, как рука Норы её обхватила.
– Не против? Не думаю, что смогу заснуть без…
Лука провела большим пальцем по тыльной стороне ладони Норы:
– Не против.
В тусклом свете она рассматривала тонкие пальцы, рабочие шероховатые ладони и тонкий изгиб запястья.
– Эй, что это?
Она нежно потёрла зеленоватое, почти исчезнувшее пятно на запястье Норы. Его легко заметить из-за бледного цвета кожи.
Нора развернула руку, скрывая синяк:
– Ничего. Один из волов немного переусердствовал, когда я его кормила, только и всего.
– Даже данная одному из них кличка Белоснежка, не сделало его покладистым, да? – Лука ей улыбнулась и закрыла глаза.
Впервые в жизни она заснула, держа кого-то за руку.
========== Три переправы. 6 июля 1851 год ==========
– Я скоро возненавижу эту реку. – Бернис вздохнула , обиженно глядя на реку Суитуотер. – Мы уже в сотый раз должны её пересечь.
Нора устало улыбнулась. Не в сотый, конечно, но близко к этому числу. Суитуотер получила известность тем, что вода из неё никуда не вливалась. Несмотря на своё недовольство, эмигранты вынуждены раз за разом её переплывать.
– Вроде кто-то упоминал, что мы можем избежать
