Эмигранты спорили друг с другом, но к единому мнению прийти не могли. Нора взглянула на Луку. Как обычно, её супруг стоял в сторонке, не высказывая своего мнения. Он, хмурясь, переводил взгляд от одной дороги к другой.
– Похоже, нам придется разделиться. Я пойду коротким путём. Те из вас, кто не хочет рисковать, отправляйтесь с Томом в Форт Бриджер, – подытожил капитан.
‘Разделиться?’ Нора прикусила губу. ‘Разве это не ослабит нашу защиту, если мы столкнёмся с индейцами или ворами?’ Но в то же время, внутри начала теплится надежда. Она была уверенна, что такой искатель приключений как Броди Коуэн выберет короткий путь. Если Лука решит ехать через Форт Бриджер, на что она рассчитывает, Коуэн навсегда исчезнет из её жизни.
Лука подошёл к ней:
– Что думаешь? – Спросил он, указывая сначала на левую тропу, а затем на правую.
Нора удивленно моргнула. Вне сомнений Лука тот, кто знает о дороге больше остальных, и он спрашивает её мнения, проститутки ни разу не бывавшей к западу от Индепенденса? Большинство остальных мужчин с обоза даже не удосужились посоветоваться со своими жёнами.
– Не знаю. В припасах мы не нуждаемся, поэтому заезжать в форт не обязательно, но пятьдесят миль через пустыню…
– Думаю, надо рискнуть, – сказал Лука и сжал губы в мрачную линию.
– Ты серьёзно?
Раньше Лука делал всё возможное только бы не подвергать Нору и Эми опасности, а теперь отказывается от безопасного маршрута?
– Да. Два-три дня могут стать решающими, родишь посреди метели в Каскадных горах или в Орегоне в кабинете врача, – Лука посмотрел на круглый живот, и перевёл взгляд на лицо Норы.
Нора прижала к животу ладони. ‘Значит, принимая решение, Лука всё же думает о нашей безопасности. Я должна была догадаться.’
Эмигранты начали выстраиваться по две стороны, каждый у выбранной им тропы.
Нора с тоской посмотрела на левую. Семейство Гарфилдов направило свою повозку в эту сторону, предпочтя более безопасный маршрут. Взглянув направо, она увидела, что Броди Коуэн присоединился к капитану и Биллу Ларсону у таблички Кратчайший Путь.
– Ну, в какую сторону мы направимся? – Снова спросил Лука.
Нора отвела взгляд от Гарфилдов и посмотрела на свои пыльные сапоги:
– Как скажешь.
– Нет. Не такого ответа я жду, – сказал Лука.
В его серых глазах чуть ли не сверкала решимость.
Нора подняла голову и посмотрела на мужа:
– А к-какого тогда?
– Ты моя жена, а не служанка. Я не хочу, чтобы ты беспрекословно выполняла мои приказы, я хочу знать твоё мнение. Это один из тех вопросов, который мы должны решить вместе.
Временами Норе казалось, что с каждым шагом на запад она не только познаёт новые земли, но и узнаёт новое о своём муже. ‘Неужели я была настолько изолирована в борделе? Есть ли ещё похожие на него мужчины, или это просто я слепа?’
– Итак? – Напомнил о себе Лука.
Нора сделала глубокий вдох:
– Тогда мы пойдём по короткой тропе. Мысль о рождение ребёнка посреди метели никак меня не привлекает.
Но думала она совсем иначе. Нора не хотела выбирать короткий путь, из-за предстоящего деторождения. Пусть эта дорога действительно сократит им путь, но она не хочет платить эту цену присутствием в своей жизни Броди Коуэна.
– Уверенна? – Пристальный взгляд Луки метнулся к Коуэну, затем вернулся к Норе.
Пальцами Нора сжала маленький револьвер, спрятанный в одном из карманов её фартука:
– Да, – твёрдо сказала она.
С кивком Лука отвернулся, чтобы сообщить капитану, что они присоединяются к его группе.
Нора побрела к повозке Гарфилдов.
Бернис встретила её взглядом:
– Вы ведь не едете с нами, да?
– Нет, не едем. – Внезапно Норе пришлось сдерживать слёзы, грозящиеся политься с глаз. Бернис стала ей первой подругой, которую она повстречала в начале путешествия и в пути была для неё, чуть ли ни матерью или старшей сестрой. – Думаю, настала пора прощаться.
– Да, – всхлипнула Бернис и погрузила Нору в тёплые объятия. – Позаботься о себе и малыше, слышишь? – Она нежно коснулась живота Норы.
– Джейкоб всерьёз решил сменить направление на Форт Бриджер? – На всякий случай спросила Нора.
Она надеялась, что Бернис будет рядом, если роды начнутся в дороге. У неё не было настолько близких отношений ни с одной другой из женщин с обоза. Эмелине Ларсон своих проблем хватает, и нет времени помогать Норе.
Бернис последний раз сжала её в объятиях:
– Нам это нужно. Запасы сами собой не пополнятся.
К ним подошёл Джейкоб. Он неловко похлопал Нору по плечу, вместо объятия.
– Жаль слышать, что мы вынуждены разделиться. Нам нужен такой парень как Лука.
Будто услышав, что говорят о нём, подошёл Лука. Он пожал руку Джейкобу и вежливо кивнул Бернис, пока Нора прощалась с детьми Гарфилдов.
С энтузиазмом всех обнимавшая Эми, расплакалась, когда они направились к своей повозке, понимая, что объятия были прощальными и их дороги с Гарфилдами разошлись.
Нора прикусила нижнюю губу. Она не подумала, что выбор пути отразится на Эми. Дочери тоже пришлось проститься с нравившимися ей людьми. Бернис ей была как бабушка или добрая тётя, а её младшая дочь стала хорошей подругой. Теперь она вновь будет одиноким ребёнком.
Ровно на секунду Нора засомневалась в своём решении и захотела обернуться, сказать Луке, что передумала, пока не увидела, как тот позывает волов вперёд. Не оглядываясь, его взгляд был устремлён только вперёд на тропу, ведущую на запад. С тяжёлым вздохом Нора последовала за ним. Достичь Орегона до того как выпадет первый снег, сейчас самое важное; остальное непозволительная роскошь.
========== Большая Песчаная Река. 14 июля 1851 год ==========
Облокотившись на мешок с мукой, Нора сидела, размышляя и прикусывая конец пера.
В полдень они дошли до большой песчаной реки и решили разбить лагерь, чтобы немного отдохнуть. Ветер поднимал облака пыли, лишая любой возможности развести огонь или установить палатку, поэтому все семьи остались в своих повозках, натянув плотнее тенты.
Эми уснула, а Лука ушёл с остальными мужчинами разогнать скот по холмам, где растёт трава. Нора осталась наедине со своим дневником и мыслями.
Сидя в повозке, пока снаружи завывал ветер, лупя по тенту, Нора чувствовала себя изолированной и одинокой, чего не было уже долгое время. Бернис, единственная подруга в пути, была уже, вероятно, за много миль отсюда. ‘Единственная.’ Она смотрела на пустой лист дневника. ‘Бернис. Действительно ли она мой единственный друг? А что насчёт Луки?’
За последние несколько месяцев, Нора научилась доверять ему, как никогда раньше не доверяла ни одному мужчине. Во время путешествия он не раз спасал жизнь ей и Эми, каждый раз подтверждая поступками, что достоин доверия. Но она
