Он снова сделал паузу, давая собеседнику время осознать сказанное. Ильнар честно попытался, но идея о том, чтобы стать наместником самому, в голове не укладывалась. К тому же — две-три недели…
Магистр словно прочел его мысли.
— Я смогу заблокировать Таро и помочь вам избежать инициации. Это, разумеется, поставит вас в зависимость от моих амулетов. Не буду скрывать, мне нужен послушный помощник. И, кроме того, всегда остается вариант с заклинанием.
— То есть?
— Таро ведь рассказал вам, как он стал… таким? — Ильнар осторожно кивнул, и Лейро снисходительно улыбнулся: — Я, как вы заметили, свое тело контролирую полностью, прекрасно себя чувствую и… — он театральным жестом поднял правую руку. Чешуи на запястье не было.
— И как у вас это получается?
Магистр усмехнулся:
— Я не Теоллен, дан Дьери. Я доверяю секреты лишь доверенным лицам, а вы к таковым не относитесь. Пока. Могу лишь сказать, что никого не убиваю и не заставляю.
Не убивает и не заставляет. В голове всплыли слова Таро о том, как именно Магистр находит новых носителей, продлевать собственное существование таким способом сам интуит никогда бы не стал…
Но ведь Таро говорил про несколько лет и постепенное сумасшествие, а нынешний Магистр вступил в должность лет десять назад и выглядел вполне бодро. Следовательно, продлить жизнь одержимого все-таки можно. Так что же, Таро ему врал? Или сам не знал?
«Не забудь уточнить, что будет, если ты откажешься».
В голосе мага звучали напряжение и злость, слова впивались в виски раскаленными иглами.
— А что будет, если я откажусь?
Лейро пожал плечами и просто ответил:
— Вы умрете. Я достану Таро, он никуда от меня не денется. Но ваша аура сильно повреждена, после того, как я проведу ритуал, даже такой прекрасный специалист, как доктор Чеддра, не сумеет сложить воедино то, что от вас останется.
«Врет?»
Маг секунду помедлил, потом нехотя признался:
«Нет».
«То есть даже если мы найдем и отключим тот змеев артефакт…»
Таро не ответил. Ильнар прикрыл глаза, стараясь дышать ровно. Безвыходных ситуаций не бывает, не бывает, не…
Так, срочно отвлечься.
— А Кеара? — он исподлобья взглянул на Лейро, и тот вопросительно поднял брови:
— Что — Кеара?
— Что будет с ней? Тео много чего наплел…
Магистр поморщился.
— Дан Дьери, будьте благоразумны. Сейчас решается вопрос, будете ли вы жить вообще, выбирать, с кем именно, будете позже. — Он на секунду остановился за спиной пленника и уточнил: — Вернее, выбирать буду я. Пока мне удобно, чтобы дана Кеара стала женой Теоллена.
Ильнар сам не ожидал, какую бурю эмоций вызовет в нем эта новость. Нет, он, конечно, согласился расторгнуть помолвку, и какая ему, в сущности, разница, но… Отдать ее этому гаду?!
Видимо, желание свернуть Тео шею отразилось на его лице слишком явно, потому что Лейро неожиданно рассмеялся:
— Бедный влюбленный мальчик. Что ж, раз так, мы можем пригласить вашу невесту сюда. Не думаю, что ваша смерть ее обрадует, а вы ведь не захотите ее огорчать? И, наверное, лучше отдать любимую девушку в жены другому, чем, скажем, палачу…
Его будто снова окунули в ледяную воду. Он был уверен, что Кеара успела сбежать и спрятаться, но если подручные магистра нашли ее раньше, чем друзья… Воображение немедленно нарисовало несколько вариантов ближайшего будущего, один другого безрадостней, и вот теперь стало страшно по-настоящему.
Потому что если она будет здесь, он согласится с чем угодно.
Бедный влюбленный мальчик… Идиот несчастный.
Нельзя, нельзя было ее в это втягивать!
Дверь распахнулась. Ильнар резко вскинул голову, но Клайв вошел один. Подошел ближе, коротко поклонился, на пленника он явно старался не смотреть, но интуит успел увидеть на щеке парня багровую полосу. Упал? Или помогли? В конце концов, именно этот тип виноват в том, что пленникам удалось сбежать, пусть и ненадолго.
— Друг мой, приведите сюда дану Кеару, — с насмешливой улыбкой произнес Лейро, продолжая смотреть на Ильнара. — Жених хочет с ней попрощаться… или нет?
Придумать ответ Ильнар не успел. Клайв взглянул на него прямо, и выражение ужаса вперемешку с ненавистью на его лице сказало интуиту все, что он хотел знать.
Не нашли. Змеевы потроха, они ее не нашли! И, похоже, забыли сообщить об этом Магистру…
Удержаться от злорадной ухмылки не удалось. Лейро недоуменно приподнял брови, обернулся — и, конечно, тоже все понял.
— Где она?
Тон его почти не изменился, но Клайва затрясло. Ильнар расслабленно прикрыл глаза, почти не вслушиваясь в сбивчивое бормотание новичка. Ее не нашли. И если у Магистра все подручные такие кретины, как Клайв и Тео, то и не найдут. Отлично.
Дверь снова хлопнула, и Ильнар насмешливо взглянул на Лейро из-под ресниц:
— Сложно жить, когда вокруг одни идиоты?
— Сложно, — кивнул тот. — Но идиотов у меня много, и эти развалины они прочешут за четверть часа. Вряд ли она успела убежать далеко, так что ваша радость преждевременна. Но наши дела в любом случае лучше завершить побыстрее. Итак, я жду ответа. Жизнь или смерть, дан Дьери?
Жизнь или смерть.
Идея о том, чтобы сдаться на милость врага, вызывала отвращение. Да, наверное, с какой-то точки зрения это было бы разумно. Если он умрет, лучше никому не станет, и изменить он уже никогда и ничего не сможет. Но сможет ли он жить на условиях Магистра? С его амулетами, по его правилам, не смея сделать шаг в сторону, потому что без поддержки Ордена у него не будет и двух недель…
И чем, собственно, должен заниматься помощник Магистра?
Дурацкий вопрос.
Тем, что скажет Магистр.
— Инициация Каоро — ваших рук дело? Накопитель? Паук?
Лейро задумчиво сложил руки на груди и склонил голову к плечу, разглядывая пленника.
— Вы уверены, что эти вопросы имеют для вас первостепенное значение?
Ильнар встретил его взгляд и неожиданно четко осознал, что еще слово — и его будут убивать. И его согласие или несогласие не изменят ровным счетом ничего — лишь немного отсрочат неизбежное. Да и не сможет он жить в постоянном ожидании смерти, подставляя под удар семью. Сейчас отец может защитить близких, но что он сделает, если сын будет в заложниках у Ордена? И каких женихов Магистр сочтет нужным подобрать для его сестер?
К Змею это их бессмертие. Лучше сдохнуть сразу.
Ильнар кашлянул, облизал пересохшие губы и, глядя в глаза Магистру, четко, медленно произнес:
— Да пошел ты.
Он ожидал вспышки если не гнева, то хотя бы раздражения, но Лейро только улыбнулся и покачал головой.
— И каждый раз одно и тоже. Мне даже интересно, как Таро удается вас таких находить, идейных. Уверен?
Интуит изобразил кривую ухмылку. Внутри вдруг стало пусто и холодно, ни чувств, ни мыслей, лишь звонкое, ледяное ощущение, словно он потерял равновесие на краю пропасти, нога соскальзывает с обрыва, еще секунда —
