Первым, кто подскакал, оказался сам лорд. Худощавый парень в черной кожаной броне на огромном вороном жеребце не стал медлить, с ходу ввязался в бой, двумя быстрыми и точными ударами свалил помощников Говера, а затем добрался и до него самого, срубив его голову одним мощным взмахом длинного клинка.
– Ансалар! – закричал Готфрид Эйнар, вскидывая вверх отрубленную голову бедного графа.
Его воины возликовали.
– Ансалар! – приветствовали они своего вождя. Вверх взметнулся целый лес обнаженных клинков.
Магнус поморщился, не хотелось признавать, но сумасшедшая поддержка солдат своему лорду произвела на него сильное впечатление. Лично он сомневался, что его воины пойдут за ним в бой с такой же готовностью. Дворяне еще может быть, а вот обычная пехота вряд ли.
– Трубите отход, – сквозь зубы прорычал король, обернулся и резко бросил: – Где это проклятые маги? Живо привести их сюда!
Стоящие ближе всех пажи опрометью бросились исполнять волю повелителя, ища незадачливых волшебников, показавших себя сегодня далеко не с лучшей стороны.
– Мы сдаемся? – осторожно спросил кто-то из свиты.
По группе разряженных рыцарей прокатился возмущенный говорок. Они уже привыкли побеждать и не желали прекращать череду побед, начатую летом прошлого года.
– Мы отходим, – тяжело роняя слова, поправил король говорившего. – Чтобы остались силы на битвы в будущем. Ясно?
Горящий гневом взгляд монарха смущенный рыцарь встретил глубоким поклоном. Спорить, разумеется, он не рискнул.
В этот момент быстрым шагом подошел волшебник, ставший главным среди магической братии после смерти магистра. Тот самый, в голубой накидке, что склонялся над мертвым телом Мендеваля.
– Сир, – маг отвесил поклон.
Король повернулся к нему, небрежно кивнул и жестом подозвал ближе.
– У меня есть для вас срочное поручение, мэтр. Надеюсь, вы справитесь и нам удаться свести на нет сегодняшнее поражение.
– Как будет угодно вашему величеству. Я и мои коллеги сделаем все, чтобы отомстить за смерть нашего учителя.
Магнус качнул головой, ничего другого он и не ожидал услышать.
– Ваши друзья прикроют отход наших войск, нужно любым способом избежать полного разгрома. Они сумеют это обеспечить? – властитель Ландрии испытующе взглянул на волшебника.
Тот не стал долго думать, спокойно ответил:
– Да, сир, мы сможем выгадать время для отступления. Немного, но этого должно хватить.
– Отлично, – Магнус провел рукой по рукоятке меча. – Только этим займетесь не вы лично, а кто-то другой. Вы мне нужны для другого задания. Куда более важного.
Заинтригованный воздушник наклонился слегка вперед, молча ожидая продолжения. Король чуть помедлил, а потом произнес:
– А сделаете вы вот что…
* * *– Бегут, твари, – Бернард с ненавистью сплюнул на землю.
Левую щеку рыцаря пересекал свежий шрам. Когда магистр с присными нанесли чудовищный удар с небес, тем, кому повезло выжить, пришлось несладко, сдерживая напор воодушевленной солдатни Ландрии.
– Скорее организованно отступают, – не согласился я, спрыгивая с Проглота.
Провел рукой по шее уставшего жеребца, благодаря за отличную службу. Сегодня он меня спас не единожды, чутко реагируя на каждое касание.
Вот в чем отличие обученного боевого коня от обычной крестьянской лошадки, он не только не поддается панике в окружении дикого ора кровавой битвы, главное, он продолжает четко выполнять любые команды, подчиняясь малейшим движениям колен и легкому сдвигу в седле. Это дорогого стоит в общей свалке противоборства.
– Начнем преследование? – ноздри воина азартно затрепыхались.
Бывший наемник сегодня потерял слишком много подопечных, чтобы удовольствоваться простым отступлением противника. Бернард жаждал крови и не скрывал этого.
И не сказать, чтобы я не разделял его настроения. Хитрость магистра, приведшая к стольким смертям среди наших, меня тоже порядком взбесила. Его самого удалось прикончить на расстоянии, а вот до прислуги из свиты добраться так и не получилось.
Очень жаль. Я бы с большим удовольствием выпустил кишки тирским ублюдкам, так любящим наряжаться в цветастые накидки.
– Нет, пускай уходят, – я провел рукой по волосам, ощущая пальцами чужую липкую кровь. – У нас слишком большие потери, как бы не угодить в ловушку, пытаясь перебить всех врагов за один раз.
Бернард ничего не сказал, еще раз смачно сплюнул и воткнул меч в землю. Лезвие длинного клинка почти до самой рукояти сочилось красными подтеками.
Вот уж правда – «утопил меч в крови». Сколько голов он нынче срубил? Сколько рук и ног? И сколько плоти покромсал, спасая своего хозяина?
И в качестве благодарности его ждет аккуратная и бережная чистка. Только в кино герои бросают мечи в ножны сразу после битвы, не потрудившись убрать с них кровь. В реальности таких идиотов не бывает. По крайней мере, среди тех, кто действительно имел опыт обращения с холодным оружием. Что может быть паршивее для доброго клинка, чем грязные ножны? С таким же успехом можно засунуть его в отхожую яму…
Поняв, что думаю о какой-то ерунде, я усмехнулся. Отходняк после боя. Это нормально. Адреналин все еще гулял по венам, а тело уже не двигалось в сумасшедшем темпе кровавого танца смерти, вот мозг и начинал выкидывать подобные фокусы. Ничего, пройдет, не впервой.
– Где парень, что поднял знамя после падения? – спросил я, быстро сжимая и разжимая кулаки и встряхивая руки.
– Сейчас приведут, – Бернард не удивился вопросу, сделал знак одному из маячивших неподалеку сотников.
Офицер кивнул и помчался искать упомянутого воина.
А я поморщился и уже в который раз подумал, что усыпанное телами поле невероятно отвратительно воняет после сражения. Во время боя ты этого не замечаешь, но вот потом… Потом вся мешанина запахов доходит до тебя, заставляет кривиться, вызывая желание поскорее покинуть неприятное место.
Да еще крики раненых и карканье налетевших ворон создают ни с чем не сравнимый антураж. И все это в окружении грязи, крови и мертвой человеческой плоти.
– Прикажи лекарям поторопиться. И где люди Изтара? Они не видят, что нам нужна помощь?
Бернард согласно покачал головой. Я только сейчас обратил внимание, что стальной нагрудник у него нес следы множества попаданий. И не только скользящих ударов, глубоких вмятин тоже хватало с избытком. Надо будет не забыть обновить защитное плетение на кирасе. Похоже, оно сегодня не раз спасало жизнь моему первому вассалу. Мысль мелькнула и исчезла. Сейчас хватало более насущных дел, чем накладывание чар на доспехи помощника.
– Вот он, милорд, – ко мне подвели высокого парня внушительной комплекции.
Здоровяк, прямо гора из мяса и мышц. Физиономия слегка простовата, но взгляд достаточно уверенный.
– Ваша светлость, – детина сделал шаг вперед и опустился на одно колено.
– Как тебя зовут, воин? – обратился я к нему.
– Родрик, сын Ангуса, милорд.
Я помедлил, внимательно оглядывая крепыша. Неплохо его откормили в деревне. Силач, кровь с молоком, не каждый сможет махать двуручником одной рукой.
– Родрик, – повторил я и добавил: – Ты хорошо сегодня бился, Родрик. Спас знамя, не дал врагу
