Хинта смотрел на Румпу, слушал его, и заново вспоминал, как тот ехал на поезде, без шлема, с наполовину открытым лицом, свободным взглядом обозревая мир вокруг, со свободным сердцем покидая город, который для многих казался пределом мечтаний. Да, Тави был прав, этот человек был особенным.
— Информация о том, насколько обширную территорию охватило отключение, является лишь одним из необходимых нам ключей. Другие мы найдем в науке и в показаниях приборов. Пару таких приборов я принес сюда с собой. — Румпа поднял на всеобщее обозрение два устройства — длинный черный тубус с овальным расширением на конце и маленький золотистый диск, выглядевший на расстоянии точь-в-точь как Вечный Компас. Вид этой вещи загипнотизировал Хинту. «У него же не могло их быть два?», подумал он.
— Кто-нибудь знает, что это такое?
— Радиометр.
— Точнее.
— Регистратор ионизирующих излучений.
— Каких именно ионизирующих излучений?
— Любых. Мы ставили опыты с этой штукой на химо-физике.
— Да, вы правы, эта «штука» действительно взялась из школьного кабинета химо-физики, и опыты с ней можно ставить самые разные. Но кто-нибудь знает ее изначальное предназначение? — Румпа перевернул черный тубус в руке. — Пятьдесят семь лет назад этот прибор выпустили на заводе точных машин в Литтаплампе. Раньше нашего с вами рождения. Зачем?
Несколько ребят выразительно помотали головами.
— Чтобы измерять космическое излучение. До сих пор большую часть приборов этой серии используют в метеорологических лабораториях по всей ойкумене. А про вторую вещь хоть кто-нибудь догадался? Ее не было и не могло быть на ваших занятиях, потому что этот прибор я привез с собой.
Зал молчал.
— Это квантовые часы шестого поколения. Я уверен, что в Шарту таких еще несколько. В школу их не отдадут — они служат для синхронизации важнейших автоматических систем поселка. А теперь загадка: как два эти прибора помогут нам понять, что случилось со всеми остальными приборами в Шарту?
— Только эти приборы продолжали работать? — предположил кто-то.
— Один — да. Другой — нет. Но полезны оба.
— Часы, — прошептал Хинта. И он был прав: одновременно с ним кто-то более смелый выкрикнул это вслух.
— Верно. Часы продолжали работать. Шестое поколение отличается от предыдущих тем, что его внутренний вычислитель является полностью квантовым. Это крошечный компьютер. Хотя их циферблат остановился, они по-прежнему могли считать время. Как только электричество вернулось, их стрелки приняли нужное положение; мне осталось сопоставить показания этих часов с показаниями остановившихся обычных, и я узнал, что мы были без энергии пятьдесят три с половиной минуты. Таким образом, понятно, зачем нужны часы. Но кто догадался, для чего мне понадобился радиометр?
— Измерять космическое излучение? — предположил парень, который уже высказывался на счет радиометра.
— Само собой. Но зачем? Какое отношение космическое излучение имеет к отключению энергии в человеческих приборах?
Снова тишина, но на этот раз самые умные из старшеклассников шептались между собой. Внезапно раздался голос с галерки:
— Наводки!
— Оратор, встаньте, пожалуйста, Вас не видно. А остальные — передайте ему микрофон.
Микрофон поплыл по рукам, с ряда на ряд, поднимаясь все выше.
— Я из крайняков, — будто отгораживаясь от аудитории, сказал незнакомый парень, — учился на терминале. Нас здесь, похоже, считают идиотами. Но это не так.
Его реплики вызвали шум в первых рядах зала, и семинар окончательно стал напоминать гумпрайм, только гумпрайм молодых — сказать, кто ты, здесь стало даже важнее, чем сообщить свою мысль.
— Наводки. Расскажи остальным, что это.
— Наведенное напряжение — единственная причина, по которой может одновременно выйти из строя такое количество электроники. Это электрический ток, который возникает в любых проводниках, оказавшихся в чужеродном электромагнитном поле. Но я не понимаю, почему это настолько сильно сработало в Шарту, ведь вся техника здесь экранирована для защиты от наводок, идущих с Экватора.
— Замечательный ответ. Но причем здесь ионизирующее излучение космоса?
— Если оно было очень сильным, то оно могло бы вызвать наводки на всем оборудовании поселка.
— Спасибо. Кто опровергнет гипотезу?
По залу прокатилась волна неуверенных перешептываний.
— Ну же, ведь все довольно очевидно.
На этот раз микрофон перешел к девушке.
— Ионизирующее излучение космоса не бывает настолько сильным. Иначе как древние Золотого Века летали в космос?
— Оригинальный ход мысли, и правильный вывод. Да, это так, ионизирующее излучение космоса почти никогда не бывает настолько сильным. Ближайший к нам источник излучения — это Солнце. Вспышки на Солнце могут приводить к сбоям в определенных видах оборудования, но не настолько глобальным. То есть, солнце не может быть виновато в случившемся. Остается предположить, что это был искусственный источник излучения.
Зал зашумел.
— Не волнуйтесь. Сразу после катастрофы прибор показывал повышенное ионизирующее излучение, но оно было не настолько сильным, чтобы навредить человеку, и уж тем более, чтобы отключить здесь всю технику. Теперь вы знаете, зачем нужны оба этих прибора, и какую площадь охватила катастрофа. И я задаю вам вопрос: что же отключило технику? Какие выводы можно сделать из той информации, которая уже есть? Нет идей?
— А у Вас есть? Мы хотим знать. Но мы не ученые. Скажите нам.
— Ответ, который тебе дают, стоит в десять раз меньше, чем ответ, к которому приходишь сам. Поэтому сейчас я не дам вам ответа. Думайте, думайте своей головой. Если не найдете решения, тогда, быть может, я выскажу свои гипотезы. Но сейчас я надеюсь, что кто-нибудь в этом зале смело предложит нечто столь невероятное, что мне и не приходило в голову. Прав может оказаться даже школьник из младших классов. А пока вы думаете, я расскажу немного полезной теории. Ионизирующее излучение космоса почти не достигает поверхности нашей планеты — по двум причинам. Во-первых, оно вступает в конфликт с собственным магнитным полем Земли. Во-вторых, оно сильно рассеивается в верхних слоях атмосферы. То есть, существует целых три возможные причины, по которым ионизирующее излучение могло усилиться. Первую мы обсудили раньше — это появление где-то поблизости мощного искусственного источника такого излучения. Но эта версия не работает. Второй вариант —
