– Зовите Леди эль Нугро. Кажется, сегодня снова придется выкапывать яму…
Ожидание превратилось в новое марево, но пощечина обожгла лицо, заставляя закашляться от неожиданности, проглатывая жидкость.
– Ничего она не умерла, дуралеи! Не могли пульс прощупать?
– Мы…
– Сдалась просто наша маленькая дрянь. Ух, сколько нервов попортила! – вторая пощечина пришлась на другую щеку. – Ну, ничего, теперь ты у нас станешь покладистой.
Травлю действительно снизили, а быть может, Петре так показалось. Глотала вязкую дрянь безропотно, получая похвалу от «тюремщиков». Два голоса ее все время успокаивали, убаюкивали тихими песнями, что-то рассказывали. Ощущала ласку, невесомые поглаживая по голове, все отчетливее разбирала голоса. В этом аду она была не одна. С десяток различных голосов о чем-то спорили, разговаривали. Было и время тишины. Они уходили на занятия, оставляя ее совсем одну.
Тишина пугала каждый раз, словно Петриция снова проваливалась в свое марево, но в эти минуты все было по-другому. Вдруг почувствовала, что стало значительно легче. Тяжесть все еще давила на голову, но уже не так сильно. С трудом разлепила веки, пытаясь сконцентрироваться на картине перед глазами, но они неминуемо закрывались. С болезненным упорством проделывала это вновь и вновь, пока не удалось удерживать взгляд несколько секунд. Наградой стал белый потолок с массивной люстрой, но силы истончились, вынуждая отдаться первому нормальному сну…
* * *Вечер сгущал краски, впускал гнетущую темноту. Серебряный узор разрастался на стеклах, затмевая обзор на улицу. Музыка охватывала всю территорию Академии Равенства, лилась веселой рекой, да только в одной из комнат женского общежития никому не было дела до очередного бала в честь «Верхней Ночи Зимы». Сумки с вещами заняли один из свободных углов у шкафа, а сами девушки разместились на кроватях.
– Еще раз проверьте, все взяли? – командовала Малиса.
Бывалых озорниц в Академии не узнавали. Слишком серьезными стали в последнее время, слишком незаметными, не привлекающими внимание. Неосознанно затаились перед вылазкой, готовились тихо, всегда под покровом ночи. Ночь – она, как и Тьма, скроет все лишнее от глаз и обнимет тишиной.
– Да все взяли, все. Уже по сто раз проверили! – Ариана мерила комнату шагами, выжидая, когда минует предрассветный час.
– Не нужно нервов. Мы уже обговорили все детали. – Писа поправляла и без того идеальную прическу перед зеркалом.
– Лиэра, Гвена и Малиса выходят первыми. Карета будет ждать у ворот. Извозчик знает адрес постоялого двора. Часом позже прибудем мы. – Ариана наконец присела на краешек кровати, массируя пальцами виски.
– Ари, ты уверена, что Винтер замешан в этом? – с сомнением спросила Мали.
– Он вполне мог похитить Петру. Я уже говорила, не без его помощи у нашей семьи отобрали титул. Теперь я – Гори, а наша подруга пропала среди ночи, хотя даже двигаться не могла в том состоянии, в котором была. У этого душегуба есть на это и средства, и время, и желание…
– Но ему запрещено появляться на территории Академии. – Илона единственная сидела на подоконнике и пыталась рассмотреть пейзаж за окном.
– Это всего лишь означает то, что у него были сообщники. Я почти уверена, что мы с вами видим их размалеванные… лица каждый день.
– Ари, у нас нет доказательств. Ты сама знаешь, что прошлая вылазка не удалась. Только порошок правды зря потратили… – Гвена перебирала свои немногочисленные запасы, записывая, что необходимо докупить в лавке у травницы.
– Это потому, что их не удалось отвлечь. Хорошо хоть, не обвинили в покушении. Никогда не забуду этот день. Порошок правды – страшная вещь. – Лицо Лиэры окрасилось кислой гримасой.
– Зато теперь я знаю, где ты прячешь готовые бомбочки. А еще, что ты влюблена в…
– Гвена! – одернула ее сестра. – Илона, а твой отец точно подтвердит, что все мы гостили у тебя?
– В этом не сомневайтесь. Он сказал, что мы затеяли благородное дело, хотя и посоветовал обратиться к Лорду Директору.
– Нет, к нему мы не пойдем. Он скрывает похищение, боясь проблем для Академии. Не знаю, как вы, а я не смогу сидеть в стороне и безропотно ждать. – Малиса посмотрела на часы и потушила свет.
За окном раздались оглушающие удары взрывов, но в комнате их звук был приглушен. Цветные всполохи врывались в небо, разбивались о звезды. В этом году в темноте ночи можно было увидеть невероятные картины. Например, всадника на лошади или русалку, купающуюся в пруду. Через закрытое окно все смазывалось в разноцветные пятна, но никто из подруг спускаться на улицу не собирался. Каждая из них волновалась, хоть и старалась не показывать этого другим.
– Все. Теперь нам нужно хоть немного поспать. – Ари отошла к шкафу, а девушки подняли ноги на кровати.
Зеленые всполохи рождались в ее ладонях, превращаясь в махонькие листочки. Отростки взлетели к потолку и опустились вниз, прямо на пол, разрастаясь под магическим сиянием. Зеленая лиана выгибалась, проскальзывала сквозь собственный ствол, укладываясь в подобие гнезда. Последними штрихами импровизированной кровати стали несколько мягких пледов, что лежали стопкой на столе, ожидая своего часа.
– Вот и все. Всем отбой. Совсем скоро уже просыпаться.
* * *Гори Анна Рей неспешно двигалась по коридорам, проверяя на этажах наличие незваных гостей. Адептки веселились, отмечали зимний праздник и нередко притаскивали с собой запрещенные горячительные напитки. Мужская же половина Академии появлялась в общежитии неизвестными тайными ходами. Кто-то пробирался через окна, а некоторые изобретатели даже через крышу. Одно слово – стихийники. Хоть подкопы не устраивали, и то ладно.
Всегда улыбчивая комендант женского общежития в последние недели все больше походила на привидение. Серела лицом, часто прикладывала накрахмаленный платок к красным от слез глазам. Лорд Директор запретил ей обращаться к Императору или в Патруль, а делать что-то самой казалось безрассудным. Хотелось кинуться куда угодно, просить, молить, рвать на куски, но не могла. Она никто для этой девочки. Всего лишь тень прошлого.
Обивала порог кабинета главы учебного заведения по три раза на дню, да только никаких вестей о Петриции не было. Совсем никаких – ни плохих, ни хороших.
– Мы ищем ее, Гори Рей, но нам бы было значительно проще, если бы вы все-таки рассказали мне, от кого скрываетесь. К чему такая таинственность?
– Я уже отвечала вам, что тайна не моя. Мы не скрываемся от Императора и не имеем врагов. – Женщина в очередной раз сидела в кресле, утирая безостановочно льющиеся слезы.
– Сейчас мы ведем поиски вслепую. У нас нет ни единой зацепки! Ни единого места, где бы она могла быть! Ни единого подозреваемого! Она пропала прямо из Академии, притом самостоятельно идти не могла! – Грон страшно раздражался от собственного бессилия.
Куда бежать? Где искать? След привел к воротам Академии, а дальше пустота. Тот, кто выкрал Петру, знал, как скрывать остаточный
