– Во мне? – уточнила на всякий случай.
– В своих преподавательских навыках, – ответил этот негодяй с серьезным лицом.
Смотрела в его глаза пытливо, пытаясь найти искорки смеха, и вот плотину прорвало. Веселился от души, необузданно и дико, и девушка не смогла не улыбнуться в ответ, а потом и вовсе присоединилась к этому бессовестному мужчине. Отсмеявшись, Пракир чуть приобнял ее за плечо, вынуждая прижаться сильнее. С ним чувствовала себя легкой, беззаботной и защищенной. Так и сидели, пока он не решился разорвать тишину.
– Не хочешь рассказать мне, что с тобой происходит?
– Не могу, прости. Это личное.
– Мне казалось, что между нами нет тайн.
– Это и не тайна. Просто я боюсь…
– Боишься чего, птичка?
– Мой день рождения близится с немыслимой скоростью, а значит, мне нужно будет встретиться с отцом лицом к лицу. Это неприятно – выяснять отношения и делить имущество.
– Ну, могу с уверенностью заявить, что буду рядом, когда этот фееричный момент настанет.
– Станешь моей группой поддержки?
– Нееет… Танцевать со сферами в руках точно не буду. Не люблю «Фаерболл». Слишком громкая игра для моего дряхлого организма.
Улыбалась, точно зная, что смешил намеренно. Хотел поднять настроение, и ему это удалось.
– Если честно… Просто очень хочется дать твоему отцу в морду. Еще со времен знакомства с Габриэллой руки чешутся.
– Нееет… – повторила она его же интонацию. – Ты этого не сделаешь… – даже головой помотала из стороны в сторону, подтверждая свои слова.
– Вот увидишь, птичка. Кстати, тут есть кое-кто, кто очень хочет с тобой повидаться. – Мужчина кивнул себе за спину и поднялся с земли.
ВСЕ ВСТАЕТ НА СВОИ МЕСТА,
КОГДА НА ЗАМЕНУ НЕТЕРПЕНИЮ
ПРИХОДИТ МУДРОСТЬ…
(ИЗ СКАЗАНИЙ ВЕЛИКОГО ИМПЕРАТОРА)Обернувшись, Петра встретилась взглядом с улыбающимся Тиреном.
– Мы же в ссоре! – воскликнула, не думая.
– Это ты в ссоре, а я уже давно все забыл.
– Ладно, развлекайтесь, малышня. А я пойду творить великие дела.
– Снова будешь мучить бедных адептов? – сурово вопросил младший эль Борнид.
– Всегда, – ответил Пракир и, подмигнув Петре, скрылся в клубах Тьмы.
– И зачем же ты пришел? – спросила, жестом предлагая присесть рядом.
– Для начала поздравить с успешной сдачей экзаменов. Грон очень горд тобой.
– Спасибо.
– А потом хотелось бы немного позаниматься. Знаешь, мне кажется, я даже располнел после того, как мы с тобой прекратили тренировки, – произнес с самым несчастным видом.
– Где? – спросила, осматривая парня с ног до головы.
– Вот здесь!
Тирен накинулся на девушку, повалив ее на траву. Юркие пальцы щекотали ребра, не давая возможности отдышаться. Веселились, дурачились, как и раньше, словно не было меж ними пропасти в несколько месяцев. Вырвавшись из захвата, натурально оседлала парня, забравшись ему на спину. Смиренно возил по поляне, подобно верному коню, но нет-нет да и пытался скинуть наездницу на поворотах.
Лорд Пракир эль Борнид наблюдал за этими детьми с края поляны. Они не видели его, да и не могли заметить, занятые друг другом и весельем. Стоял и думал о том, как быстро эта девчонка заняла часть его жизни, один из участков мертвой души и кусок черствого сердца. Ее искренняя улыбка вынуждала улыбаться в ответ. Хотел бы сказать, что бесчувственно, наигранно, но себе врать больше не мог. Она пробуждала в нем лучшие качества, заставляя их просыпаться и оживать. Вплетала в него зависимость от взгляда, действия, слова… Нет, он пока не готов открыться ей полностью и так кардинально поменять свою жизнь. Нет, в Академии Тьмы осталось еще слишком много нерадивых адептов, требующих наказания…
* * *Стояла у зеркала в коленопреклоненной позе. Страх пропитывал тело своим ядом, убивая разум. Перед ним словно снова была шестнадцатилетняя девушка, чей подбородок дрожал, а пальцы впивались в подол платья.
– Сюзанна подвела меня.
Молчала, не решаясь заговорить без разрешения. Отлично знала, что может сотворить этот человек, даже находясь на другом конце мира.
– Война не на нашей стороне! Мы проигрываем!
– Я делаю все, что вы приказали… – вздрагивала от каждого крика.
– Этого мало! Этот щенок договорился с другими стаями! Я теряю свой народ!
– Скажите, что сделать! Я сделаю все!
– Ты обязана раздавить этого щенка! Он должен подпасть под чары подчинения! – каждое слово было пропитано жгучей ненавистью.
– Но меня казнят! – даже вскинулась, но не имела возможности отказаться.
– Лучше молчи… – не предупреждение, а прямая угроза. – Состав передадут тебе сегодня в полночь.
Зеркало пошло рябью, размывая черты того, кто вызывал трепет и раболепие. Крэлла наконец смогла сделать глубокий вдох, наполняя легкие воздухом. Только она одна знала, как сильно желала избавиться от всего этого, но другого выхода, кроме как смерть, не находила.
* * *Время неумолимо приближало день, который должен был, наконец, освободить Петру от оков страха и даровать свободу. Уже сейчас она могла без опаски ступать по Дворцу, прикрываясь иллюзией, доведенной до совершенства, но в образе Гори Сей ей предстояло быть представленной Императору впервые. Сама того не хотела совсем, но не смогла отказать в помощи, когда несколькими днями ранее к ней обратился Грон эль Свьен. Они по-прежнему не вернулись к былому подобию отношений и разговаривали исключительно о работе или занятиях, но боль уже не застилала глаза, а сердце не пыталось выпрыгнуть из груди при виде него.
Шла по коридору одна, рассматривая вычурное убранство. Слишком все пестрило золотом да шелками, будто кто-то специально пытался пустить пыль в глаза, вынуждая думать о процветании Империи, а может быть, только ее Императора. Остановившись у дверей, присела на пуф в ожидании Грона. В длинном дневном платье чувствовала себя неудобно. Уже отвыкла от таких нарядов, несмотря на то, что этот был самым простым – без каменьев и вышивки.
Внешне выглядела спокойно и непоколебимо, а вот внутри взрывалась от отчаяния. Нервничала, переживая, что может встретить здесь отца. Понимала, что сейчас выстоять против него нет никаких шансов. Чтобы хоть как-то отвлечься, взглянула в окно. Там, за стеклом, все буквально дышало летом, вынуждая улыбаться новому дню и птичкам, что расселись на ветке. На девушку они смотрели будто с любопытством. А может быть, играли меж собой, не обращая на нее внимания.
– Добрый день, Гори Сей. Простите, что заставил вас ждать. – Грон улыбался мягко, но сдержанно, словно, как и Петра, не ждал от этой аудиенции ничего хорошего.
– Не беспокойтесь. Ожидание было коротким.
– Вы готовы?
– Нет, но это ничего не меняет. Я согласилась помочь вам, а значит, сдержу обещание.
Слуги открыли высокие двери, за которыми скрывался малый зал. На возвышении в пестреющих подушках восседал Император Киролии, а у его ног величественно расположилась его бывшая фаворитка. От кого из них веяло большей презрительностью, Петра сказать не могла. Достойны друг друга – с этим спорить не собиралась. Пребывая по службе во Дворце, вынужденно знала большую часть того, что хранят за семью печатями.
