— Не двигайтесь! — Грозный окрик Брайана пригвоздил нас к месту.
Острые клыки зверя обнажились, золотистый гребень на голове раскрылся, словно смертоносный веер из острых, длинных игл.
— Я сказал — стоять! — Хриплый голос графа тонул в накатившей волне паники.
Я ощутила, как его пальцы впиваются в мое плечо, не позволяя двигаться.
— Она не решится напасть, слишком слаба, — пояснил лорд де Отерон.
Огромное огнедышащее существо и правда валилось набок. Видно, как она прилагает усилия, чтобы не упасть. Дракон раздул ноздри, втягивая в себя воздух. Неожиданно он потянулся ко мне…
— Мамочка, — только и смогла вымолвить я.
Я зажмурилась. Вот сейчас… Сейчас вырвется сноп пламени из пасти, и сгорит ведьма в огне, пророческими станут слова клиента из лавки, отрастившего рыжие кудри с помощью моего зелья. И за что? За что он меня проклял? Волосы-то получил…
Зверь громко фыркнул, я вздрогнула, но глаз не открыла. Лучше пусть живой жрет, чем после прожарки, хотя неизвестно, что хуже…
Я не готова прощаться с жизнью в столь юном и нежном возрасте! Я не хочу умирать! Я еще не спасла брата. И теперь, наверное, уже никогда не увижу малыша, ради которого это все…
— Не бойся. — Брайан встал рядом, пытаясь загородить меня своим телом, что явно не понравилось зверю.
— Что она делает? — заикаясь, полюбопытствовала я.
— Нюхает.
Хорошо хоть на вкус не пробует, и на том, как говорится, спасибо. Я втянула голову в плечи, боясь пошевелиться.
Пока самка проводила странные манипуляции, я заметила нечто странное. В шее драконицы торчала ветка, видимо, это и причиняло ей такие страдания. Длинная и неестественно гладкая, будто отполированная умельцем, больше похожая на…
— Стрела, — поняла я. — Обломанная стрела.
Интересно, что за самоубийца решил поохотиться на огнедышащего дракона? Надеюсь, смерть этого смельчака была не слишком мучительной. Хотя постойте, разве обычная стрела способна пробить такую броню?
Золотая альвэна тем временем издала громоподобный рев и вновь фыркнула в мою сторону. Из огромных ноздрей повалил густой дым.
— Стрела зачарована, она вытягивает жизненные силы и, скорее всего, заговорена на смерть, — сказал Брайан.
Он попытался подойти ближе и осторожно поднял руку, показывая, что безоружен, но уставшая от терзающей боли альвэна тряхнула мордой, не позволяя подойти к себе.
— Тише, тише, девочка… Я помогу.
Не знаю точно, что подействовало — уверенный тон спокойного голоса или огненная кровь самого де Отерона, но тому удалось-таки добраться до стрелы. Он ухватился за кончик и резко дернул. Раздался вой, наполненный болью, из пасти чудовища потекла кровавая пена. Падая на землю, слюна дракона вспыхивала небольшими кострами.
Альвэна дернулась и, расправив крылья, взлетела ввысь, вновь сливаясь с летним небом. К моему разочарованию, часть стрелы так и осталась торчать в шее измученного дракона.
— Да, ваше сиятельство, не мешало бы вам поразмяться и заняться тренировками, — хмыкнула я. — Силенок-то маловато.
— Темная магия, — мрачно изрек Брайан, даже не заметив едкого замечания в его сторону. — Ее нельзя отпускать!
Костры от кровавой пены уже догорали, испуская едкий дым. Его сиятельство поспешно стянул с себя сюртук и вручил мне, затем последовала рубашка, но, когда настала очередь брюк, я возмутилась.
— Отвернитесь, — хмыкнул он, что я незамедлительно и сделала. — Вернусь, когда смогу. Отвезите мальчишку в приют и ждите меня дома.
Превращение мужчины в огромного изумрудного дракона произошло настолько стремительно, что я едва успела распахнуть глаза и застать кончик острого хвоста, мелькнувшего прямо перед носом.
Жаль… Хотелось посмотреть! Сама виновата — меньше надо было изображать из себя леди…
На обратном пути в приют я невольно поймала себя на том, что переживаю за его сиятельство. Хотя он в драконьем облике способен за себя постоять и мой ридикюль в качестве защиты ему без надобности, но… Улыбнулась, пытаясь выкинуть из головы глупые мысли. Ничего с ним не случится! И вообще, не мое это дело, пусть его близкие волнуются.
— А дракон будет в порядке? — неожиданно спросил Тимми. — Я имею в виду — наш дракон.
— С «нашим» ничего не случится, — заверила я. — Надеюсь…
— А вы замуж за него идете?
— Ну да, собираюсь. А к чему это нескромное любопытство, молодой человек?
— Повезло, — восхищенно выдохнул мальчишка.
Хм… Интересно кому? Графу или мне? К концу поездки мальчик повеселел и принялся развлекать меня забавными рассказами. Вскоре карета сделала остановку возле сиротского приюта. Я с грустью смотрела ему вслед. Тимми, спотыкаясь, бежал по усыпанной гравием дорожке, огромными ботинками загребая мелкие камешки. Стайка детей тут же окружила его, и герой сегодняшнего дня с воодушевлением принялся рассказывать о нашем приключении.
Остаток пути я провела в одиночестве. Стало еще тоскливее, чем раньше. Я больше не радовалась спокойствию, мне откровенно не хватало той небольшой, но шумной компании, в которой я провела первую половину дня.
Первым, кого я увидела по возращении в поместье, оказался Аластар.
— Миледи, как хорошо, что вы успели к обеду.
И я очень рада этому обстоятельству, особенно в свете того, что сама сегодня чуть не стала чужой едой.
— Кстати, спешу сообщить, что в гостиной вас ждет приятный сюрприз! — Дворецкий сиял, словно начищенное зельем господское столовое серебро.
— В самом деле? — недоверчиво сказала я и нахмурилась.
— Очень, очень приятный, — расплылся старик в улыбке. — Ваш батюшка прибыл!
На мгновение показалось — земля уходит из-под ног. Этого просто не может быть. Вероятно, я сплю и вижу кошмар.
— Чей батюшка? — уточнила я на всякий случай, робко надеясь на чудовищную ошибку.
— Ваш, — радостно заверил меня Аластар.
Ну, мой, предположим, сейчас находится в загробном мире, и его появления я испугалась бы меньше, чем лорда Велбера. Отец настоящей Элизабет в мгновение ока разоблачит самозванку и тогда конец всему.
