— И правда, — засмеялась я принужденно и незаметно ущипнула Сияваршана, выразительно поднимая брови.
— Близар приказал оставаться здесь, — шепнул он мне еле слышно.
Близар приказал!
Конечно же, призраки покорны его воле и не сдвинутся с места, пока колдун не вернется!
Я мучительно искала выход из неловкой ситуации.
— Позвольте, я еще раз, — предложил мой случайный собеседник. — Обычно я хорошо ладил с лошадьми…
— Не утруждайте себя, — я выдохнула и обернулась к нему, всем своим видом выражая беззаботную веселость. — Они и в самом деле упрямые. Дайте мне десять минут — и мы скроемся отсюда, как призраки. Благодарю за помощь, но не смею вас задерживать.
Передо мной стоял молодой человек — явно из королевской свиты. На нем были короткая шуба из черного нежного меха и высокая шапка, к которой драгоценным аграфом крепилось перо.
— Иными словами, вы намекаете, что мне здесь вовсе не место? — спросил мужчина, разглядывая меня с любопытством. — Я и правда не видел вас раньше. Кто вы? — и тут же спохватился: — Как я глуп! Даже не представился! — он церемонно поклонился и сказал: — Оливер де Шанкло к вашим услугам. Ну вот, теперь мы почти знакомы, — он широко улыбнулся, блеснув белыми и ровными зубами, и эта улыбка делала его похожим на мальчишку. Лицо у него тоже было почти мальчишеское — добродушное, открытое, и вьющаяся светлая прядка надо лбом только усиливала впечатление. — А ваше имя я могу узнать?
Мое имя!..
Мне стало жарко даже на морозе. Призвав на помощь все свое самообладание, я ответила:
— Вряд ли это хорошее место для знакомства, господин де Шанкло. Прошу простить, но…
Но в этот вечер мне решительно не везло. Раздались смех и звонкие голоса, и три девушки в наброшенных на плечи шубах и тонких козьих шалях пробежали мимо фонтана, жалуясь на мороз. Они бы не заметили нас, но одна из них оглянулась и громко хлопнула в ладоши, словно необыкновенно обрадовавшись встрече. Я уткнулась лицом в гриву Сияваршану, надеясь, что она пройдет мимо. Потому что это была Эрна — прекрасная возлюбленная Близара, и она меня узнала.
— Но что? — спросил Оливер де Шанкло. — Вы не ответили… Что случилось?
— Кого я вижу! — раздался голос Эрны совсем близко. — Какая приятная и удивительная встреча!
— Вы знакомы? — спросил у нее молодой человек.
— Конечно, мы знакомы, — подтвердила колдунья и засмеялась: — Эй, Бефана Антонелли! Вы не хотите поздороваться? Как-то невежливо обниматься с конем, если с вами разговаривают, — говорила она вроде бы и учтиво, но издевка чувствовалась в каждом слове.
Усилием воли я заставила себя повернуться и встала лицом к лицу с Эрной и ее спутницами.
Подруги колдуньи сразу встрепенулись и уставились на меня, предчувствуя развлечение. Один лишь Оливер де Шанкло не понял насмешки, поклонился девушкам, приветствуя их, а потом с улыбкой посмотрел на меня.
Боже, дамы были разнаряжены, как принцессы! И даже моя бархатная шуба смотрелась жалко по сравнению с их туалетами. А уж о беличьей шапке и говорить не стоило. Девушек защищали от мороза тонкие белые шали, и такие головные уборы позволяли не повредить прическу. Они были красивы, легки, и мне оставалось лишь завистливо вздохнуть.
— Бефана Антонелли? — переспросил — де Шанкло. — Никогда не слышал этого имени. Вы прибыли из-за границы?
— Ну что вы, виконт, госпожа Антонелли наша с вами соотечественница, — разуверила его Эрна и прищурилась, посмотрев на меня. — Когда мы виделись с вами в прошлый раз, вы были на разносе — подносили булочки. Теперь вас повысили? Приставили охранять сани?
— Что? — виконт закрутил головой между нами. — Разносить булочки?..
— О! А вы не знали? — изумилась Эрна, хлопая ресницами. — О! Бефана Антонелли, а вы не сказали об этом? Что так? Постеснялись? — тут она окинула меня взглядом с ног до головы, и добавила: — Бархатная шуба? У меня была такая два года назад. Я отдала ее бабушке.
— Мне жаль вашу бабушку, — сказала я.
— Отчего же? — Эрна подтолкнула локтем подруг и подмигнула им. — Бабуле все равно сто лет в обед, ей неважно, что носить.
Девицы услужливо захихикали, презрительно посматривая на мою шубу, на сапоги и шапку.
— Жаль, что у нее такая жадная внучка, — ответила я ей в тон. — Была бы жива моя бабушка, я не пожалела бы для нее соболиной шубы.
Эрна не перестала улыбаться, но глаза стали холодными, как ножи. Я встретила ее взгляд без трепета, хотя сердце боязливо подрагивало. Что за жизнь началась у меня? Одни колдуны и колдуньи вокруг. И если один не заморозит, то вторая… устроит какую-нибудь колдовскую пакость.
— У вас денег-то хватит на такой подарок, дорогая Бефана? — не осталась в долгу Эрна. — Едва ли вы сможете заработать столько серебра. Даже если будете очень стараться.
Теперь даже виконт понял, в какой лес идет разговор.
— Послушайте, госпожа Зоммерштайн! — воскликнул он звенящим голосом, обращаясь к Эрне. — Вы уже переходите все границы! Разве это достойно девицы вашего рода и положения?!
— Что-то я не поняла вас, виконт, — сказала Эрна холодно, и ее подруги прекратили глупо хихикать. — Вы решили указать мне на недостойность поведения? Мне?
Ничего хорошего ее слова, да и самый ее вид, не предвещали, но виконт не отступил.
— Всем прекрасно известно, кто вы, госпожа Зоммерштайн, — ответил он, встав передо мной, — и я знаю, кто вы. Но сегодня я вижу перед собой не просвещенную женщину из свиты королевы, а спесивую мещанку! Вам должно быть стыдно!
Спутницы Эрны ахнули, а сама Эрна так высокомерно вскинула подбородок, что я перепугалась до дрожи в коленях — вот сейчас она возьмет и превратит этого молодого человека в лягушонка! Или заколдует, наслав болезнь!.. И кто сможет ей помешать? Станут ли вмешиваться в это призраки?..
Но колдунья вдруг улыбнулась — натянуто, явно пересилив себя, и взяла девушек под руки.
— Пойдемте, — сказала она, даже не взглянув на меня, — это не заслуживает внимания.
Девицы удалились, а виконт де Шанкло повернулся ко мне.
— Мне жаль, что вам пришлось это выслушать, — сказал он сочувственно. — Пусть даже вы и служанка…
— Я не служанка, — сказала я отрывисто.
— А… — он совсем запутался.
— Спасибо, что вступились за меня, но не стоило, — я теребила гриву Сияваршана, но он меланхолично пошевелил ушами и всхрапнул — как будто и в самом деле был обыкновенным конем.
— Вы о том, что не стоило злить ведьму? — спросил виконт и прыснул. — Но преврати она меня в лягушку, вы ведь не отказались бы расколдовать меня, Бефана Антонелли? Как в сказке — красавица расколдовала юношу поцелуем.
— Главное, чтобы она не превратила вас в жабу, — тут же ответила я, пытаясь скрыть улыбку, потому что оказалось забавным, что мы с виконтом подумали об одном и том же, — жабы — они противнее лягушек, если и целовать их ради
