— Это можно объяснить лишь одним, — оборвала меня Варла. — Колдуны целят занять трон Баллиштейна. Еще немного и у них бы получилось, но колдовство проявило себя немного не так, и Манила не получила желаемого.
— Что пошло не так? Твой сын умер? — я сказала это, не подумав, и сразу поняла, что промахнулась.
Лицо Варлы мгновенно превратилось в маску — угрюмое, неподвижное, она посмотрела на меня темным взглядом и ответила:
— Нет, он жив. И это пока — единственный шанс удержать трон. Но если Чед погибнет, все будет потеряно. Если… если ты не поможешь.
— Чем? — я со смешком развела руками. — Не умею ни вызывать молний, ни проклинать на расстоянии. И не уверена, что смогу этому научиться.
Некоторое время она смотрела на меня, а потом обвиняющее сказала:
— Ты мне не веришь.
— Признаться, нет, — согласилась я.
— Почему?
— Потому что все это смахивает на детские сказочки, которые рассказывают в неделю перед сочельником, — я дотронулась до одного травяного пучка, до другого, и добавила: — Колдуны, соблазнившие взрослого мужчину… Никогда не слышала ничего глупее. Леди Манила — красивая женщина, допускаю, что мужчина может… потерять голову, — сердце мое болезненно екнуло, когда я вспомнила, как леди рвалась плясать с Ренделом, — но колдовство… Это слишком серьезное обвинение.
— Не веришь, — Варла опустилась на стул, скрестила руки на груди и задумалась.
— Мы можем поступить просто, — сказала я как можно мягче, — очень тихо подадим на развод, Альфред быстро разведет меня с твоим сыном, ты дашь мне пару рубинов и пару кошельков — и я исчезну. Даже не вернусь к отцу, чтобы никто меня ни о чем не расспрашивал. А ты и… фея можете искать более подходящую невесту для короля.
Я размечалась вслух, представляя, как хорошо буду жить разведенной женой, с деньгами и… возможно, кое-кто не откажется взять меня в жены. Я коснулась обручального кольца на безымянном пальце. «Никому его не дари…». Да кому нужно это бесполезное кольцо? Кольцо без мужа, и даже без жениха?..
— Значит, ничего колдовского? — медленно спросила Варла. — Ни снов, ни странных случайностей…
— Не больше, чем у других людей, — сказала я убедительно. — Ошибка. Поверь мне, это просто ошибка. К тому же
— не знаю, сказали тебе твои рыцари или нет? — но я родилась вне брака. Если бы меня не выдали за твоего сына, я вообще не вышла бы замуж. Моя мачеха только и старалась сплавить меня в монастырь, а отец во всем плясал под ее дудку. Может, моя мачеха — именно та ведьма, которую ты ищешь? Уверена, она справилась бы с Манилой, даже если бы ей одну руку привязали за спину…
Варда бросила на меня раздраженный взгляд, но тут же улыбнулась.
— Возможно, ты и права, — сказала она, поднимаясь. — Может быть, это я не так поняла предсказание. Фея сказала, что ты спасешь моего сына…
— Ошибка, ошибка, — повторила я, качая головой с самым умным видом.
— Что ж, тогда придется еще раз сходить к ручью, — вздохнула Варла. — А ты не желаешь спросить о будущем?
— Нет, благодарю, — ответила я. — Лучше не знать, что тебя ожидает. Так, по крайней мере, есть надежда.
— Тут с тобой не поспоришь, — она усмехнулась. — Хорошо, тогда пойдем провожу тебя.
Мы шли обратным путем, и я едва сдерживалась, чтобы не бежать — так было радостно и легко на душе. Я и не ожидала, что разговор, который страшил меня, закончится так быстро и без осложнений.
— Почему ты живешь здесь, а не уедешь к своим родным? — спросила я, когда впереди уже послышалось журчание воды.
— Здесь место силы, — ответила Варла рассеянно, думая о чем-то своем. — Зло не может проникнуть сюда…
— Очень удобно, — согласилась я, — так сразу понятно, что я — не зло. И ничего не умышляю.
— Очень удобно, — подтвердила Варла и остановилась. — Ну, иди. Раскел тебя ждет. Скажи, что мне нужно несколько дней, чтобы поговорить с феей.
— А что со мной? — осторожно напомнила я. — Не лучше ли мне сразу уехать? Чтобы не путаться под ногами?
— Не сегодня-завтра повалит снег, — спокойно сказала старуха, — все дороги переметет. Еще замерзнешь в пути. Тебе нечего бояться в рябиновой комнате, и заботиться о тебе будут, как о настоящей королеве. Просто наслаждайся гостеприимством зама Флёр.
— Хорошо, — ответила я без особой радости.
Я-то надеялась, что от меня избавятся, как от пустого стручка.
Рыцари ждали меня по ту сторону ручья, усевшись на плащах и разговаривая вполголоса. Когда я появилась, они вскочили, а сэр Раскел потер ладони, и этим выдал свое волнение.
— Что сказала госпожа Варла? — спросил он резко.
Я честно пересказала послание старухи, и лицо Раскела приобрело кислое выражение. Но он пересилил себя и постарался не слишком выказывать разочарование.
— Тогда отправляемся обратно, — приказал он, и мы гуськом направили лошадей обратной дорогой.
Мне оставалось только промолчать по поводу бесполезности поездки. Пожалуй, мне было даже смешно. Я боялась, что узнаю страшные тайны, а попала к доморощенным фокусникам, болтавшим нелепицы.
По мере приближения к замку, настроение мое улучшалось — они подумают, поймут, что я им не нужна, и выгонят. Просто выгонят. Зачем я им?..
Солнце спряталось в тучи, налетевшие с севера, и подул пронизывающий северный ветер. Мы завернулись в плащи, спасаясь от холода, а я удивилась — как быстро изменилась погода. Старуха говорила, что дороги переметет снегом… Наверное, в этом холодном краю все именно так и происходит — три дня была осень, а потом сразу налетела зима.
Стало пробрасывать снежком, тучи закрыли все небо, и Раскел поторапливал нас, поглядывая на небо. Боялся снегопада?
Мы почти выбрались из леса, потому что впереди показалось серое небо на просвет крон дубов, когда нам наперерез рысью выехал серый конь, на котором восседала леди Манила — улыбчивая, как майское солнышко.
— Леди Кирия! — воскликнула она так, словно мечтала о нашей встрече месяц, если не год. — Как я рада вас видеть! Какая неожиданная встреча» Как подарок судьбы. Вы не находите? — она перевела взгляд и
