— Хорошо.
Стало тихо, Вера медленно ковырялась в тарелке, мысли метались в тесной клетке, постоянно натыкаясь на непонятные слова и взгляды министра Шена.
«Почему он так себя ведёт? Он передумал? И что теперь будет? Как мне себя вести? Я делаю что-то не так?»
Напряжение всё росло, в какой-то момент она поняла, что сидит неподвижно слишком долго, он давно должен был заметить. Осторожно подняв взгляд, она поняла, почему он не реагирует — сам задумался, мрачно изучая тарелку. Но заметив её взгляд, он тоже очнулся, они встретились глазами, смутились и отвернулись, Вера стала нервно крутить в пальцах вилку, министр чуть улыбнулся и сказал:
— А как это происходит у вас?
— Что? — она подняла глаза, он опустил:
— Когда люди друг другу…
— Вера, ты мне нужна! — завопил возникший посреди кухни Барт, увидел министра Шена, запнулся и втянул голову в плечи: — Я невовремя?
— Да, — прошипел министр, Вера нервно хихикнула и развела руками с извиняющимся видом. Барт скорчил несчастную мордочку и кивнул:
— Ладно…
— Что-то случилось? — спросила Вера, Барт буркнул:
— Да.
— Я могу чем-то помочь?
— Не то чтобы… — он замялся, покосился на министра, взгляд стал совсем несчастным.
— Пойдём, — она встала и протянула ему руку, вывела в гостиную и обняла за плечи, маг уткнулся лицом ей в плечо, тяжко вздохнул и шепнул на ухо:
— Прости, что так ворвался. Меня на дуэль вызвали, он старше и опытнее, хоть и слабее по силе… Только не говори господину!
— Не скажу. Удача нужна? — Вера улыбнулась и погладила мага по плечам, он кивнул, нервно усмехнулся:
— Это моя первая дуэль.
— Всё когда-нибудь бывает в первый раз. Завтра ты будешь смеяться над своими сегодняшними страхами.
— Было бы отлично, — скривился он. — Никому не говори!
— Не скажу. Удачи тебе. Хотя, я думаю, ты и так справишься. Ты же гений.
— Да, я гений, — напряжённо улыбнулся маг.
— Расскажешь завтра, как всё прошло?
— Если буду жив и здоров, — шутливо закатил глаза Барт.
— Только попробуй мне попасть в больницу, кормить перестану!
— Жестокая, — изобразил возмущение Барт. — Всё, я пошёл. Желай.
— Удачи, детка. — Вера зажмурилась, посылая ему удачу, маг кивнул и исчез.
Она вернулась на кухню, поймала недовольный взгляд министра Шена и виновато развела руками, села за стол.
— Что вы спрашивали?
Он мрачно засопел, посмотрел на часы и недовольно сказал:
— Что ему надо было?
— Удача, — пожала плечами Вера.
Министр криво улыбнулся, помолчал и ещё недовольнее буркнул:
— Что у вас за привычка, виснуть на всех подряд? Неужели в вашем мире все так себя ведут?
— Во-первых, далеко не на всех подряд, — слегка обиженно отвернулась Вера, — во-вторых, я не висну. И по-моему, в вашем мире люди ведут себя точно так же.
— Нет, не ведут, — поморщился он, — в моём мире люди вообще стараются держать дистанцию и поменьше друг к другу прикасаться. Я не понимаю, что заставило вас сейчас его обнять или виснуть на Двейне на рынке.
— Правда не понимаете? — криво усмехнулась Вера.
— Правда.
— Ну что ж, похоже, сегодня вечер объяснения очевидных вещей, — саркастично развела руками Вера.
— Угу, — фыркнул министр, посмотрел на часы, — вечер, да. Давайте объясняйте, ваша очередь.
— Ну что ж, — Вера изобразила на лице профессорский снобизм и иронично пропела: — Когда человеку плохо, он чувствует себя одиноким, слабым и недостаточно клёвым, ему хочется прикоснуться к другому человеку, чтобы почувствовать себя лучше. И если двум людям не наплевать друг на друга, то когда одному плохо, другой не против его ободрить и поддержать. Но иногда, когда человеку особенно плохо, он чувствует себя неуверенно и ему кажется, что он не имеет права на дружескую поддержку и участие. Тогда второй человек, готовый поделиться силой и уверенностью, прикасается к первому, чтобы дать понять, что конечно же, имеет. Это гораздо проще и далеко не так неловко, как устные заверения в вечной преданности и готовности помочь. Я понятно объясняю? — съязвила Вера.
— Вполне, — фыркнул министр. — Только не пытайтесь больше так делать в моём мире, люди вас не поймут.
— Я победил! — радостно подпрыгнул Барт, возникая посреди кухни, Вера улыбнулась:
— Ни секунды в тебе не сомневалась.
— Что ты сделал? — мрачно осведомился министр.
— Я отделал старшего сына замдекана боевиков в его родной стихии огня! — Барт гордо упёр руки в бока и запрокинул голову: — Я звезда! — Прыгнул к Вере и звонко чмокнул её в щёку, — ты была права! Обожаю тебя. — Обнял её за плечи и довольно уткнулся лбом в её лоб: — А что можно съесть?
— Всё, что найдёшь, детка, — рассмеялась Вера, глядя как министра Шена корёжит от Бартовых обнимашек. Маг прыгнул к холодильнику, открыл и довольно выдохнул:
— Мои бутеры! Это же всё мне?
— Да, они ещё со вчера тебя ждут.
— Обожаю тебя! — маг опять прыгнул к Вере, чмокнул в щёку и вернулся к холодильнику.
— Барт?
— М?
— А зачем люди целуются? — шкодно улыбнулась Вера.
— Чтобы показать, как они друг друга обожают, — с набитым ртом ответил маг.
— А обнимаются?
— Чтобы поделиться радостью!
— А если грустно?
— Тогда чтобы поддержать и ободрить. Что за вопросы?
Вера с невинной улыбкой повернулась к министру и прикусила губу от его злого взгляда, хихикнула:
— По-моему, вы живёте в разных мирах.
Барт потихоньку перестал жевать, министр секунду посверлил его тяжёлым взглядом и прошипел:
— Барт, исчезни.
Маг сделал серьёзную ответственную морду и развёл руками:
— Барт исчезает, — и исчез вместе с тарелкой бутербродов.
Вера встала закрыть холодильник, вернулась за стол, кусая губы и с трудом сдерживая смех при взгляде на раздосадованного министра Шена.
— Трещит по швам ваша монополия, господин министр, — наконец сказала она, тихо смеясь.
Министр пробурчал:
— Барт — не показатель, он вырос в Карне.
— Но ведь мы в Карне, — пожала плечами Вера.
— Вы не всегда будете в Карне, — ещё сильнее нахмурился он и злобно вогнал вилку в тефтельку. — Если вы поедете в Империю, там ваши манеры будут выглядеть откровенно деревенскими. Там аристократы даже при родной матери держат лицо, даже к жене обращаются на «вы» и даже детям не позволяют лишний раз к себе прикасаться.
— Дикость какая, — нахмурилась Вера, — хорошо, что я в Карне, никогда не поеду в Империю.
— Откуда вам знать, как повернётся ваша жизнь? — пробурчал министр, глядя в стол, — вдруг вы выйдете замуж за какого-нибудь правителя, вроде Тонга, будете жить в его дворце и соблюдать все правила. И придётся вам забыть все свои деревенские привычки.
— Вы так говорите, как будто там не люди живут, — поморщилась Вера. — Если они друг друга любят, только им решать, как себя вести.
Он невесело рассмеялся, покачал головой:
— У меня есть один друг, цыньянский аристократ, который случайно влюбился в собственную жену. Я более несчастного человека в жизни не видел.
— Как это? — озадаченно выпрямилась Вера, министр медленно поднял глаза, прямо посмотрел на неё и тихо сказал:
— Любовь не всегда приносит счастье.
Её осыпало колючей волной, но она умудрилась не отвести глаз, чуть улыбнулась и сказала:
— Взаимная — всегда.
— Нет.
— Да.
— Вы ничего не понимаете, — тихо сказал
