Министр придержал коня, их стали обгонять те, кто ехал позади. Один за другим всадники уносились вперёд и скрывались за поворотом, наконец они остались одни в длинном переулке между высоким каменным забором и оградой парка из изящных кованых прутьев. Парк был засыпан красно-желтыми листьями, полуголые деревья казались замерзшими, Вера вздрогнула.
Министр остановил коня, спрыгнул и снял Веру, как ребёнка с высокого бордюра, она невесело улыбнулась ему и стала поправлять одежду, потом увидела, как министр изображает приветливый поклон и криво улыбнулась:
— Виделись уже. Или вы думаете, что если наденете другую физиономию, я вас не узнаю?
Он фыркнул и улыбнулся, она рассматривала его лицо — славянское, бородатое, с голубыми глазами и русыми волосами. Министр впечатленно качнул головой и спросил:
— Как?
— Руки надо прятать, — съехидничала Вера, рассматривая персик, который с перепугу так и не выпустила из рук.
— Я спрятал, — усмехнулся министр, Вера удивленно подняла глаза, он показал ей руку в толстой черной перчатке, она нахмурилась, пытаясь вспомнить, как именно она его узнала.
В этот момент у неё над плечом возникла здоровенная усатая морда и нагло выхватила персик из рук.
— Ты офигел, кабан ездячий?! — обернулась Вера, министр прыснул и расхохотался, конь с перепугу сжал зубы, выронив то, что не успел откусить, повернул голову, глядя на Веру сверху вниз темным удивленным глазом. Она вздохнула: — Что? Доедай теперь, что теперь делать.
Конь отступил от неё на полшага, вздохнул и наклонился за упавшим персиком. Министр опять рассмеялся, снял перчатки, спрятал, расстегнул красно-черную куртку и повернул один из амулетов на шее. Лицо мгновенно изменилось, Вера улыбнулась с облегчением, он усмехнулся:
— Так вам больше нравится?
— Да, нет ощущения подвоха. — Она смотрела на коня, жующего персик, стала рассматривать рельефную грудь с выпирающими мышцами, длинные сильные ноги.
— Нравится? — самодовольно спросил министр, Вера кивнула:
— Очень красивый.
Конь поднял голову и гордо изогнул шею, как будто всё услышал и понял, Вера улыбнулась и шкодным голосом пропела:
— А у меня ещё яблоки есть.
Конь насторожил уши, министр фыркнул, тихо сказал:
— Зря вы это сказали. И зря сказали, что он красивый, он теперь будет выделываться и выпрашивать.
— Он понимает, что ли? — улыбнулась Вера.
— О, он умнее многих людей! — кивнул министр. Конь медленно обошел Веру по дуге, высоко поднимая ноги и красуясь, тоненько заржал, как будто возмущаясь, что на него смотрят недостаточно восторженно, Вера рассмеялась, кивнула ему:
— Ну красавчик, красавчик, всё.
Он довольно тряхнул гривой, запрокинул голову, задние ноги нетерпеливо переступили, выписывая кренделя. Вера впечатлённо качнула головой и расстегнула сумку, достала яблоко, протянула:
— Угощайся, выпендрёжник. — Конь с готовностью подбежал и ткнулся бархатным носом в ладонь, осторожно снимая яблоко, захрустел, она погладила его по шее, заодно вытирая с ладони слюни, почесала за ухом.
— Я думал, вы боитесь лошадей, — сказал министр, молча наблюдающий за балдеющим конём, Вера подняла брови:
— Почему вы так решили?
— Вы так спешили избавиться от своего трофейного коня, называли его копытным чудовищем, — он пожал плечами, отвел глаза, — ни разу не спросили о нём.
— Я просила вас о нём позаботиться, — сказала Вера, он кивнул:
— Да, я отдал его на конезавод, он там в хороших условиях. Если вы захотите, сможете забрать его в любой момент.
— Это вряд ли.
— Почему?
— Я убила его хозяина у него на глазах, — поморщилась Вера. — Да и вообще, я не умею ездить верхом.
— Не умеете? — пораженно хохотнул министр, — сколько вам лет?
— Достаточно, чтобы иметь право водить машину, — поморщилась Вера, стала перебирать блестящую гриву замершего от удовольствия коня, вздохнула: — В моём мире лошади есть только в зоопарках и специализированных школах, чтобы покататься, нужно платить большие деньги, это экзотика.
Она отодвинула тонкий кожаный ремешок, врезавшийся в шкуру возле уха, поскребла ногтями под ним. Конь попытался прижаться головой к её пальцам сильнее, наклонился и пошел на неё боком, Вера рассмеялась, на секунду теряя равновесие и хватаясь за его шею.
— И вы платили деньги, чтобы поездить верхом? — с сомнением спросил министр.
— Платила, — вздохнула Вера, поглаживая пальцами бархатный нос коня, — три раза в жизни. По пять минут.
— А как вы тогда решились на него вскочить, если не умеете ездить?
— Жить захочешь — и динозавра оседлаешь, — вздохнула Вера, осмотрелась в поисках другой темы и спросила: — Надолго мы тут?
— Не особенно. Мы ждём сигнала. Если номер сработал, то сидим здесь, пока всё не закончится, если нет — опять прыгаем на коня и идём на второй круг.
Веру передёрнуло от этой перспективы, он заметил, усмехнулся:
— Так вы всё-таки боитесь лошадей?
— Мне просто не нравится такой способ передвижения, постоянно кажется, что я вот-вот упаду.
— Я же вас держу, — насмешливо улыбнулся он, она скорчила рожицу:
— Вы сами так когда-нибудь ездили?
— Нет.
— Попробуйте, — фыркнула она, он пожал плечами и промолчал. Оставшийся без внимания конь медленно обошел министра Шена со спины, навис над ним с невинным видом, как будто просто решил тут постоять, потом резко хватанул его зубами за плечо, отпрыгнул на всех четырёх ногах, как козлёнок, и ехидно заржал, довольный собой. Вера стояла с открытым ртом, министр шипел ругательства и щупал плечо, посмотрел на охреневшую Веру и ненатурально улыбнулся:
— Это он так играется, — повёл плечом и поморщился, повернулся к коню: — Сволочь ты неблагодарная.
Конь запрокинул голову и заржал, министр буркнул:
— Сам такой!
— Вы давно вместе? — спросила Вера, он закрыл один глаз, задумался на секунду и ответил:
— Пятнадцать лет. В его понимании — всегда.
— Ого, — Вера по-новому посмотрела на внимательно слушающего коня, — как его зовут?
— Бес. — Министр посмотрел на коня, ещё раз потёр плечо и громко заявил ему: — Сокращение от «бестолочь»!
Конь возмущенно подпрыгнул передними ногами, как будто топнул, тихо заржал и осторожно, боком, пошёл к министру, тот делал вид, что ничего не замечает, но улыбался очень загадочно. Бес подкрался к нему со спины, наклонился и стал щипать губами за волосы, Вера таращила глаза и зажимала себе рот ладонью, чтобы не засмеяться, вытягивающий губы конь выглядел уморительно. Министр смотрел на Веру и тихо посмеивался, потом оттолкнул морду коня:
— Всё, ладно, отцепись, — конь попытался укусить его за ухо, министр пихнул его плечом, — хватит… ай!
Бес всё-таки сжал зубы, отпрыгнул и пошел по улице, высоко подкидывая ноги и мотая головой с зажатой в зубах прядью волос. Вера всё-таки рассмеялась, министр изобразил укоризненный взгляд, но тоже улыбнулся:
— Это он мне мстит за то, что я давно его не брал, соскучился. Давайте сядем, а то он мне покоя не даст.
Он кивнул на ступеньки, Вера пошла за ним, рассматривая стену внимательнее. Судя по всему, здесь когда-то были ворота, но потом их заложили, не тронув высокие ступеньки и богатую арку, украшенную изображениями деревьев и цветов. На месте ворот теперь был барельеф, молодая женщина в струящейся одежде, она просто
