— А это у вас откуда?
Он посмотрел на камешек, перевел взгляд на свои руки, сцепленные так же, как Верины. Напряженно сказал:
— Я поставил подслушивающее устройство в амулет-ключ, который вам дал. Озадачил Барта вашей идеей про магический телефон, но он смог родить пока только подслушивающее устройство-«вампир», которое он научил тянуть энергию из любого находящего рядом источника. Вообще-то, это противозаконно, но в научных целях допустимо. Работает пока плохо.
Вера пораженно молчала, сильнее стискивая пальцы и слушая, как они с мастером Валентом обсуждают мясорубки.
— И из какого источника этот «вампир» тянул энергию тогда? — наконец решилась она.
— Механик заряжал артефакты, скорее всего, просыпал на стойку или пол немного архитового песка, вот из него «вампир» и тянул. Но его не хватило надолго.
Вероника кивнула, глядя на камешек, который голосом мастера Валента сочувственно уговаривал: «…если этот «один», который их вам принес, настолько вам не верит, ни стыда, ни совести не имеет, да к тому же имеет доступ к артефактам такого уровня…».
Они оба сидели молча, слушая и так старательно не глядя друг на друга, как будто между ними стена стояла. Вера на записи смеялась и обсуждала с механиком степлеры, когда камень опять щелкнул и запись перескочила на болтовню аптекарши, но буквально через пару секунд щелкнуло ещё раз и раздался встревоженный мужской голос: «Госпожа, все в порядке? Вы плохо себя чувствуете?». Министр тронул камень, останавливая воспроизведение, хмуро спросил:
— Кто это был?
— Просто парень, — ядовито улыбнулась Вера, — тогда я думала, что один из моего конвоя. Нет?
— Нет, — тихо рыкнул министр, — он не наш. Но он сильный маг, куда сильнее мастера Валента, потому что «вампир» смог потянуть из него энергии. — Он опять хлопнул по камню, короткий диалог закончился и после очередного щелчка была тишина, внезапно грохнувшая выстрелом и звоном стекла.
Вера вздрогнула, но быстро взяла себя в руки, стала прислушиваться, узнавая чуть слышные шорохи и скрипы тех страшных минут. Опять выстрелы, грохот, скрип и её дыхание, шелест бумаги, тихий истерический смех. Шум воды, хлопанье дверцы холодильника, нервно-веселый, злой крик: «Господин министр, ау! Тут злые дяди хотели похитить вашу еду, но я её отстояла! Э-эй! Мальчики в костюмчиках, уже можно выходить, тут больше не опасно! Честно, я всё проверила!».
Вере стало стыдно за эту глупую выходку, она опустила голову ниже, министр выключил звук и медленно глубоко вдохнул, с силой переплел пальцы, похрустел суставами и шепотом выдавил:
— Как вы попали в квартиру?
— Через окно спальни, там фрамуга была открыта, — тихо сказала Вера, рассматривая свои руки.
— Почему она была открыта?
— Я всегда сплю с открытым окном.
— Не мерзнете? — неожиданно мягко спросил он, Вера даже подняла глаза, но его лицо было непроницаемым, он всё так же рассматривал свои сцепленные пальцы, она пожала плечами:
— Не мерзну, у меня теплая перина и одеяло.
Он на секунду улыбнулся и опять напряженно нахмурился, по-другому переплел пальцы и выдохнул:
— Я даже не знаю, кого мне больше хочется убить, вас или себя.
Вера невесело усмехнулась и пожала плечами:
— Уже известно, что они искали?
Министр медленно прерывисто вдохнул, выпрямился, закрыл глаза, как будто пытаясь успокоиться, но сдался и злым шепотом рыкнул:
— О чем вы думали, когда туда лезли?!
Вера вспыхнула от злости и тоже выровнялась, в упор посмотрела ему в глаза и прошипела севшим от ярости и обиды голосом:
— О том, что я опять одна. — Он опустил глаза. — О том, что мальчиков в комбинезончиках ни на одной крыше не видно, зато в моей квартире лазит неизвестно кто. О том, что когда я вас видела в последний раз, Двейн со скорбной миной сообщал вам, что у вас проблемы, и быстро вы с ними не разберетесь, и что я понятия не имею, чем это для вас кончилось. О том, как вы разозлились, когда думали, что я отдала чертежи танка вашему двойнику…
— Поверьте мне, — зло перебил её министр, — если бы вы сорвались с карниза, чертежи меня волновали бы в последнюю очередь!
— А что я должна была делать?! — взвилась Вера. — Я прихожу домой и вижу раскуроченный замок, слышу как громят мебель, а на гребаную стекляшку никто не реагирует! Я сидела на карнизе и всё крыши рассматривала, в надежде, что мне откуда-нибудь помашут Двейн с Артуром, а вот фигушки, разбирайся, Верочка, сама!
— Вам вообще не надо было туда лезть!
— На улице надо было стоять, да? Ждать, пока они всё обыщут и на выход двинутся. Или ловить новые стрелы, тоже вариант.
— Хватит, мы оба прекрасно знаем, что вы могли тихо выйти и пойти к «Черному Коту», но вам захотелось погеройствовать.
— Мне не хотелось отдавать свои чертежи…
— К черту чертежи! — рыкнул министр, с трудом удерживаясь от хлопка по столу, Вера и так дернулась от его крика, как от удара. Он медленно выдохнул и взялся за край стола, тихо прошипел: — Запомните, пожалуйста, на будущее. Никакие чертежи и вообще ничто в мире не важнее вашей жизни и безопасности. Случившееся, несомненно, мой прокол и… — он запнулся, глядя как Вера вытянула перед собой руку, поворачивая в пальцах воображаемый шарик, полюбовалась, подышала на него, протерла о рукав и, оттянув воротник, опустила за пазуху. Ехидно улыбнулась задохнувшемуся от возмущения министру и издевательски-поощрительно кивнула:
— Ну-ну?
Он закрыл глаза, медленно вдыхая и стискивая зубы, потом наконец прямо посмотрел Вере в глаза, ледяным шепотом обещая:
— Если ещё раз вы посмеете так глупо рисковать своей жизнью, я посажу вас на цепь и закрою в одной из соседних камер, я вам клянусь. Гореть мне за это в аду, но я это сделаю. Вы до сих пор думаете, что мой мир вам снится, и ведете себя как неразумное дитя, но я с вами нянчиться не собираюсь. Или вы соблюдаете правила, или я буду обращаться с вами, как с психически больным человеком, которого положено содержать в спецучреждении, под круглосуточным надзором специалистов.
— Да я и так круглосуточно под замком и под надзором, — безжизненно выдохнула Вера, отворачиваясь, — нихрена это не помогло.
Министр отвернулся и устало оперся о стол, зло сказал:
— Король категорически против вашего переселения из этой проклятой квартиры. Изменить его решение может только совет министров, большинством голосов, но я не могу провести этот совет до осеннего бала. Я усилю вашу охрану и добавлю ещё щитов на окна и двери, на рынок за вас будет ходить Лика. Потерпите ещё чуть-чуть, осталось не так много времени.
— Хорошо, — равнодушно отмахнулась Вера, устало опираясь о стол и опуская голову, в абсолютной
