— Король наш Георг… в Цыньян привезён, и он опоздал на плов. А всё потому, что в войске его… слишком мало слонов. А всё потому, что забыл король истины чистой слова — что пока у министра мало слонов, министр не поймает врага! — Она пририсовала суровому министру маленького слоника, который робко дёргал его за штанину, захихикала. — И покуда слон к нему не пришёл, не будет в Карне слона. — Ещё один маленький слон повис у министра на плечах, умильно улыбаясь и тыкая хоботом в ухо. — И покуда слон его не нашёл, у министра не будет слона. — Ещё один слон появился на горящем доме, с пожарным шлангом и в каске. — И покуда наш… министр не слон, — Вера патетично воздела кисточку и жестом небрежной гениальности пририсовала министру хобот, провозгласив: — Не будет министра-слона! Такие дела.
Отложила кисточку, отодвинулась от стола и театрально раскланялась:
— Браво, браво, ваше слонейшество! Какие цвета, какая экспрессия! — И тут же другим голосом: — Ну что вы, это всё слоны.
Перестала кривляться, выдохнула и вздохнула:
— Боже, мне придётся это съесть, как бедному Тонгу… Хотя, Тонгу это не помогло. М-да. — Встала и забрала листок, сунула между страниц журнала, а журнал спрятала на самое дно сумки. Переставила вещи с дивана в кресло и улеглась спать. Внезапно хихикнула и шёпотом сказала: — Ниндзя-охранники, я не верю, что вас здесь нет. Спокойной ночи, слонов вам.
Укрылась плотнее и попыталась уснуть.
* * *Глава 5
Проснулась она от того, что выспалась. Солнце заливало комнату, за окном цокали копыта и щебетали птицы. Вероника встала, сходила в ванную, перекусила и решила всё-таки испытать швейный набор, раз делать всё равно нечего. В увесистом сундуке были ножницы, набор иголок, разных ниток и тканей, куча мотков ленты и всяких застёжек. Для разминки Вера решила перешить бельё, а то комплект с котиками медленно высыхал, да и ушатывать его ежедневными стирками было жалко.
Она ушла в спальню, закрылась и, превозмогая дикий хохот, примерила чудовищные кружевные панталоны от пояса до колен. Обрезала их сверху и снизу до нормальных низких шортиков и с облегчением сняла, вытащила из верхней части шнурок, заменяющий резинку, и забрала с собой в библиотеку, остатки кружев спрятав в сундук.
В библиотеке был хороший свет, она развернула стул к окну и принялась шить, тихо напевая под нос. Получалось хорошо, только медленно, солнце поднялось выше, белая ткань стала слепить глаза и Вера отложила это бесконечное занятие, решив пойти перекусить.
Как только на сковороде зашипело масло, в гостиной раздались шаги и довольный голос Барта:
— Госпожа Вероника?
— Я на кухне, иди сюда, — она повернулась к двери и кивнула: — Привет, ты как?
— В порядке, — улыбнулся Барт.
— А министр? — она попыталась спросить это скучающим равнодушным тоном, но парень, похоже, не поверил, отвеёл глаза, медленно приподнял плечи и развёл руками:
— На работу вышел.
— Ни секунды в этом не сомневалась, — саркастично фыркнула Вера, — но это не ответ на мой вопрос.
— Хм, — Барт помялся, сунул руки в карманы, покачался с пятки на носок и пожал плечами, — я не думаю, что имею право отвечать конкретнее. Прости.
— Как хочешь, — поморщилась Вера. — Ты голодный?
— Ещё бы, — усмехнулся парень, — у меня перерыв между учёбой и работой, обычно я в это время хожу в столовую. — Он сделал хитрые глазки и заинтересованно заглянул в сковородку, на которую Вера выкладывала курятину в кляре и сухариках. Она заметила и улыбнулась:
— Через пятнадцать минут будет готово. Сколько у тебя времени?
— Час, — довольно заулыбался Барт, приплясывая всем телом, придвинул табуретку к стене, уселся и устроился с комфортом. — Пока не вернётся Эйнис, покупать тебе продукты буду я. Что тебе купить?
— Надо подумать, — Вера помолчала, переворачивая мясо. — Я хочу борща, но не знаю, есть ли у вас все овощи.
— Диктуй! — Барт с готовностью достал блокнот и прицелился в него карандашом, выслушал список и тщательно записал, кивнул и спрятал. — А что ты ещё любишь?
— С чего такое внимание? — шутливо улыбнулась Вера, на секунду оборачиваясь. — Признавайся сразу, нужно что-то?
— До меня дошли слухи, — он сделал Очень Важное Лицо, — о некоторых событиях, имевших место быть на этой самой кухне, — Барт пару раз приподнял брови, — если ты понимаешь, о чём я.
— Кое-кто слишком много работает, — напоказ нахмурилась Вера, начала расставлять тарелки и шутливо шлёпнула Барта полотенцем, — и любит напускать туман на пустом месте.
— Так уж и на пустом, — показал язык Барт. — У тебя господин Шен ужинал, а потом и король. И ещё в спецкорпусе прошёл слух, что ты в бреду во время лихорадки готовила. Это правда?
— Эйнис разболтала? — Барт пожал плечами, она криво улыбнулась и кивнула: — Да, я готовила. И Эйнис слопала двойную порцию.
— А то, что она ела, осталось? — заинтересовался Барт, Вера кивнула на холодильник:
— Да, чуть-чуть. Хочешь — доедай, только сам доставай, у меня тут отходить нельзя.
— Можно, правда? — засиял Барт, Вера тихо рассмеялась:
— Можно, можно… вроде элитный спецкорпус, а нихрена не кормят.
— Да кормят, — вздохнул Барт, заныривая в холодильник и шурша там, — и даже неплохо кормят. Просто кормёжка кормёжке рознь. Господин Шен хоть на всяких банкетах королевских бывает, а мы вообще из общаги вылазим только на задания… Ой, а это что?
— Бери, что тебе хочется, — отмахнулась Вера, — я всё равно это всё никогда не съем. Я готовлю по привычке на семью, а есть тут некому.
— И вот это можно?
— Ешь, ради бога, только не лопни, пожалуйста, а то твой драгоценный министр мне этого не простит.
— Это будет смерть моей мечты, — пафосно простонал Барт, — объесться и лопнуть!
— Ага, только у меня потом смерть будет не самая красивая, — криво улыбнулась Вера, — что-нибудь изобретательно-цыньянское.
— Не-а, — ответил Барт с набитым ртом, — господин Шен хорошо к тебе относится.
Вера чуть улыбнулась, бросила ироничный взгляд за спину:
— Да ладно, не сказала бы.
— О, ты просто плохо его знаешь.
За спиной раздался стук ложки по кастрюле, Вера обернулась:
— Барт, ну что ты творишь… ты же не животное. Тарелки для кого придуманы?
— Для людей, не умеющих ценить кастрюли! — довольно ответил Барт, выдохнул и откинулся спиной на стенку. — Фух, я не знаю, как это называется, но очень вкусно.
— Салат это называется, — улыбнулась Вера. — Всё, ты наелся, или мясо будешь ещё?
— Конечно, буду! — выпрямился парень, тут же осторожно вернулся в прежнее положение и выдохнул уже тише, — я всё буду. Я молодой, растущий организм. — Вера тихо рассмеялась, он поднял указательный палец и весомо добавил: — А ещё я — маг. Маги тратят больше энергии, нам надо хорошо кушать.
— Да на здоровье. — Она выключила плиту и поставила на стол тарелку с мясом и блюдце с хлебом, придвинула Барту соусницу и сделала приглашающий жест: — Угощайся.
— Ух ты… — он
