— Ой, прямо, — она смеялась и смущалась, но не скрывала, что ей приятно. — У тебя физиономия, как у моего парня, когда я его с мамой знакомила. Он так расхваливал её еду, что есть не успевал.
— Не, — с улыбкой покачал головой Барт, — можешь не подозревать меня в неподобающем, у меня к тебе исключительно корыстный гастрономический интерес.
— Что ж так? — иронично подняла брови Вера, — старовата?
— Нет, — обиженно нахмурился Барт, — не в том дело. — Взял ещё кусок и оглянулся на дверь, понизил голос и наклонился к Вере, супер-секретным тоном бормоча: — Мне кажется, ты нравишься господину Шену. — Девушка недоверчиво наморщила лоб, он двинул бровями: — Мне так кажется. Он не давал никаких поводов так думать, но я маг, у нас развита интуиция. — Барт улыбнулся на одну сторону, видя насмешливый взгляд Вероники, на секунду поджал губы: — Не веришь — не надо. Но даже при мизерной вероятности я ни за что не рискну переходить ему дорогу. Так что можешь сразу записывать меня в верные, преданные, — он выпрямился и взял второй кусок в свободную руку, шутливо округлил глаза, — и очень прожорливые братья!
Вера тихо рассмеялась и погрозила ему пальцем:
— У меня уже есть один брат, он может начать ревновать. Он говорил, что только он может меня защищать, а ему восемь лет и он — Росомаха, поверь, там есть, чего испугаться.
— В смысле — росомаха? — Вера схватилась за голову, уже ругая свой длинный язык, но потом всё-таки собралась с силами и подробно и обстоятельно объяснила, что такое комикс, что такое мультик, как он превращается в фильм, и почему в героев играют дети.
Пока грелся чайник, она откопала на дне сумки старый мобильник и нашла там фотки, показала Барту, как они с братом играли в мутантов, делали костюмы и оружие, перечислила вещи, которые они в процессе сломали, и реакцию собаки и соседей на воинственные кличи боевых мутантов.
Барт смеялся так, что слёзы выступали, потом рассказал, как сам развлекался в детстве со своими братьями, потом спохватился, что час уже давно прошёл, схватился за голову и с воплем «господин Шен меня убьёт!» испарился.
Вероника убрала со стола и вернулась к своему шитью. Через время закончила и взялась за иероглифы, они быстро надоели и она пошла резать второй комплект белья.
Когда начало садиться солнце, она уже во всю кромсала рубашку, мысли, поначалу плававшие где-то далеко, уже вертелись только вокруг господина министра.
«Он говорил, что переезд откладывается, уже ночь скоро, а я до сих пор на сумках, жду непонятно чего.»
Устала шить, сходила за журналом и устроилась на диванчике в библиотеке, укрывшись своей любимой скатертью. Долго читать не стала, помня о том, что журнал не бесконечен и надо экономить, опять взяла рубашку и иголку. Время шло, на улице зажглись фонари, её уже конкретно клонило в сон.
«Где запропал грёбаный министр?»
Внутри стало нарастать напряжение, она пыталась успокоиться, высмеивая сама себя и пытаясь убедить свою тревогу, что у министра полным-полно более важных дел, чем болтовня с какой-то Призванной.
«Или он просто плохо себя чувствует после вчерашнего.»
Она задумалась о словах Барта, насмешливо покачала головой — бред, не нужно обладать экстрасенсорными способностями, чтобы видеть, когда ты кому-то нравишься. Министр относился к ней с научным интересом и лёгким недоумением, иногда она его раздражала, иногда необоснованно бесила одним своим видом. Но нравиться — точно нет.
«А мне бы хотелось?»
Вера чуть улыбнулась, на миг представив, что господин министр вдруг ею заинтересовался, стало чуточку не по себе от этой мысли, как будто кто-то мог подслушать и высмеять её фантазии.
«Нет, мы слишком разные и ничего хорошего из этого не выйдет.»
Тяжко вздохнув, она вернулась к шитью, тихо запела и так увлеклась, что дёрнулась от неожиданности, когда из стены бесшумно вышла фигура в чёрном. Министр увидел её и поклонился:
— Госпожа Вероника.
— Добрый вечер, — она кивнула, откладывая недошитую рубашку и поднимаясь. Смерила его внимательным взглядом, особенно задержавшись на правой руке, он заметил, но не подал вида.
— Хорошо, что вы ещё не спите. Барт признался, что приходил к вам в обед и настолько весело провёл время, что не сделал того, зачем пришёл. — Вера заинтригованно приподняла брови и министр подбросил в руке небольшой мешочек, — награда за голову Тонга. Пойдёмте к столу.
Она пошла за ним, министр положил на стол звякнувший мешок и достал из рукава свёрнутые бумаги, разгладил на столе:
— Здесь нужна ваша подпись.
Вера взяла кисточку и медленно нарисовала именную закорючку, министр внимательно наблюдал за процессом, потом спросил:
— Так пишется ваше имя?
— Нет, это сильно сокращённый и приукрашенный вариант. Полное имя длинное, им не подписываются. — Она положила кисть, министр развязал мешочек и взял в руку горсть монет:
— Это карнские золотые. В каждом золотом десять серебряных, в каждом серебряном — десять медяков.
— Угу. И что на это можно купить?
— Много чего, это большая сумма. — Министр высыпал монеты обратно в кошелёк, как-то нехорошо улыбнулся, — император-солнце не поскупился, расплачиваясь за свою безопасность. — Опять взял горсть монет и поставил три в столбик: — Скромное платье и туфли, достойные благородной дамы, — рядом поставил ещё столбик из пяти монет: — Комплект украшений, — рядом ещё столбик, гораздо выше: — Обученная лошадь с родословной. — Собрал монеты и высыпал обратно в мешок, приподнял его, заставив монетки мелодично звякнуть, — за половину этой суммы можно купить дом в черте города, а вторую половину положить в банк и на проценты этот дом содержать.
— Дешёвая у вас недвижимость, — хмыкнула Вера, министр удивлённо поднял брови:
— В столице самая дорогая недвижимость на континенте, дороже только элитные дачи на южном побережье. Если уехать на пару дней пути на север, на эти деньги можно купить небольшую деревню.
Вера вздохнула и подняла глаза на министра:
— Ну, меня же пока никто не выгоняет, правильно?
— Конечно, нет, — нахмурился он, — я сказал это просто для сравнения.
— Переезд опять переносится? — чуть улыбнулась она, министр отвёл глаза и дёрнул плечом:
— Возникли непредвиденные проблемы с той квартирой, которую для вас готовили. Всё уже исправили, завтра можно будет переезжать. Я дам вам Барта и отряд охраны, прогуляетесь по городу, сходите на рынок, откроете себе счёт в банке, — он немного помолчал и как будто с сомнением добавил: — Купите платье на бал.
— А что делают на балу? — заинтересованно спросила Вера, министр замолчал, как будто для него бал был чем-то вроде огорода, на котором работают, приподнял плечи и ответил:
— Развлекаются. Смотрят представления, общаются, танцуют, едят, пьют. Особенно пьют, — на его лице мелькнула тень неодобрения, но
