Министр невесело усмехнулся и качнул головой:
— Я никому не нужен живым. Но если бы какой-то дурак или самоубийца вдруг надумал взять меня в плен, он бы попытался для начала меня обезвредить. Яд, наркотики, магия — что угодно, чтобы потом просто подобрать бессознательное тело.
— А потом? — ещё больше заинтересовалась Вера, — вы бы очнулись и..?
— Я бы очнулся как минимум в цепях, а лучше в колодках, — он нехорошо оскалился, — потому что цепи меня не удержат.
— Вы умеете освобождаться?
— Да, все «тени» умеют, это часть подготовки.
— Научите? — загорелась Вера, он поморщился:
— Вам не понравится. Это больно и некрасиво.
— Ладно, верю, — она подняла ладони, сдаваясь, и опять спросила: — А «тени» — это ниндзя из ваших спецгрупп?
— «Ниндзя» — цыньянское слово, — он посмотрел на её шею и приподнял плечи, — по крайней мере, мне так переводит его ваш мыслеслов. Что оно означает в вашем языке?
— В моём родном нет такого слова, оно заимствованное. В древности так назывались воины из кланов убийц и шпионов, которые с младенчества тренировались и, по легендам, могли делать со своим телом невероятные вещи, бегать по стенам, долго не дышать, проводить в неподвижности нереально много времени, всякое такое. А ваших я так называю, потому что костюмы похожие.
— Ну, в принципе, близко, — он свернул в очередной коридор и остановился перед знакомой металлической дверью, заставившей её поморщиться от воспоминаний.
Она вошла и осмотрелась, здесь ничего не изменилось — тесный каменный мешок, карты на стене, полки, забитые папками с бумагами.
«А на этом облезлом стуле я сидела, пока господин министр убивал моих похитителей.»
Вера остановилась напротив стула, чувствуя как по позвоночнику поднимается озноб старого ужаса, отчётливо вспоминая то бесконечное одиночество и страх. Как она тряслась, вся мокрая и пропитанная кровью, а в дверь стучали…
— Госпожа Вероника?
Его встревоженный голос вырвал её из вязкого плена воспоминаний, она потёрла лицо и напряжённо улыбнулась:
— Всё нормально. — Он смерил её взглядом, по которому было ясно, что он с ней не согласен, но промолчал. Подошёл к полкам и выдвинул один из ящиков, взял металлическую банку без рисунка и обернулся:
— Всё. Идём?
— К вам кто-то приходил, — тихо сказала Вера. С извиняющимся видом подняла глаза от стула и добавила: — Тогда, когда вы меня тут закрыли. Кто-то приходил, стучал и звал вас.
Министр напрягся и сухо ответил:
— Почему вы сразу не сказали?
— Мне было малость не до того, — съязвила Вера. Он нервно поморщился, но ничего не сказал, помолчал и гораздо спокойнее спросил:
— Мужчина, женщина? Что говорил, конкретно?
— Мужчина, — вздохнула Вера, — взрослый, но не старый. Голос довольно низкий, чуть хрипловатый, уверенный… такой, знаете, как будто он привык все двери открывать ногой, а эта оказалась заперта и он в лёгком негодовании. Говорил… — Она зажмурилась и глубоко вдохнула, откапывая из песков памяти те жуткие часы, сглотнула и попыталась точно передать интонацию: — «Шен! Эй, Шен, ты там? Ты нужен срочно, вопрос жизни и смерти».
Он окаменел ещё сильнее, очень тихо спросил:
— И что вы ответили?
— Я не ответила, — Вера поёжилась, — вы же сказали ни с кем не разговаривать.
Министр выдохнул с таким облегчением, что даже чуть улыбнулся:
— Ну хоть здесь вы послушались. — Бросил на неё странный взгляд и тихо добавил: — Возможно, это спасло вам жизнь. — Вера неуютно обхватила себя руками за плечи, министр рассеянно повертел в руках банку с чаем, поставил на стол. — Подождите здесь, мне нужно отдать несколько распоряжений. — Чуть улыбнулся и с извиняющимся видом добавил: — И ни с кем не разговаривайте.
— Хорошо, — попыталась улыбнуться Вера, проводила взглядом его спину и поморщилась от скрежета замка. Тяжко вздохнула и осмотрелась.
«Ну что ж, ты хотела тут порыться — вот ты и здесь! Осторожнее надо мечтать, а то сбудется и не будешь знать, что с этим счастьем делать.»
Она медленно подошла к столу, стала рассматривать канцелярские мелочи, отметила, что всё расставлено так, чтобы писать левой рукой — то ли до сих болит правая, то ли ему так изначально было удобнее. Обошла стол и стала рассматривать карты на стене, самая большая, похоже, карта столицы, вторая — Карн, третья и самая маленькая — весь континент. Здесь она задержалась, пытаясь совместить имеющуюся информацию по местной истории с географией. Карн был в центре, довольно большая гористая местность, ограниченная с юга длинным, чуть изогнутым на юго-восток горным хребтом. Южнее хребта была, судя по всему, Ридия — тоже большая и наполовину покрытая лесом, с длинным побережьем, изрезанным горными бухтами и мягкими линиями песчаных пляжей. Провинцию Маялу Вера вычислила по единственной границе с восточным лоскутным одеялом — Империя, восемнадцать-минус-четыре провинции и два крупных острова, всё как король говорил. Эти «минус четыре» отделялись от остальных толстой пунктирной линией, превращающей кругленькую империю в надкусанный блин, причём укусили его жадно и прожорливо. В море восточнее Империи и южнее Ридии были щедро разбросаны острова, на севере карта превращалась в неразборчивое нагромождение слов, написанных на пустом месте — похоже, лазить по заснеженным лесам картографы не любили.
За спиной заскрежетал замок и Вера обернулась, министр вошёл, забрал чай и кивнул ей:
— Всё, пойдёмте.
Вероника вышла вслед за ним, подождала, пока он закроет, и спросила:
— А почему вы решили, что тот, кто приходил, представляет опасность для моей жизни?
Вопрос министру не понравился, это было видно, но Вера не собиралась отступать. Единственное, о чём она пожалела — что спросила сейчас, а не тогда, когда они усядутся за стол с часиками правды.
— Потому что этот человек искал не меня, — наконец решился министр. — Ему просто нужно было проверить, есть ли кто-то внутри. — Он бросил на Веру короткий взгляд, понял, что не убедил, и неохотно добавил: — В мире не так много людей, которым я позволяю обращаться к себе по имени, большая их часть не вхожа на базу моего отдела, а кто вхож, те точно знали, что меня в кабинете нет. Так что логично было бы предположить, что сказано это было именно для вас, чтобы показать, что этот человек якобы имеет право знать, где я. Если бы вы решили помочь моему «другу» меня найти и ответили, то очень скоро оказались бы в новом плену.
— Короче, предателя не нашли, — тихо вздохнула Вера. Министр хмуро промолчал, она решила не настаивать и не драконить его ещё больше.
Они молча дошли по коридорам до рамки портала, мимо пустых камер и двери кабинета доктора. Возле стола дежурного в тёмном тупике министр остановился, секунду смущённо помялся и не глядя протянул Вере руку. Она еле
