— Почему? — спросила Вера, он поморщился:
— Их представления о гостеприимстве несколько… ошеломляющие. Такое не каждый гость выдержит.
Вера хихикнула и предположила:
— Много еды, ещё больше водки, баня и песни с танцами до утра?
— Почти, — невесело усмехнулся он, — а на следующий день ещё и охота. У них ездят на санях, запряжённых тремя лошадьми, по сухому снегу эти сани развивают огромную скорость, а северцы управляют ими так, как будто везут дрова. И это на следующий день после такой пьянки, подобных которым нет больше нигде в мире.
Вера ахнула и закрыла рот ладонью, пытаясь не смеяться, министр бросил на неё насмешливо-обвиняющий взгляд:
— Вообще не смешно. Я когда вернулся, ещё несколько дней в себя приходил и сказал королю, что больше я на север ни ногой, там сумасшедшие люди. Заключать с ними договоры о поставках, конечно, важно, но… — он медленно качнул головой, глядя в стол, непроизвольно передернул плечами, — я не способен столько пить.
Вера задавливала смех, как могла, встала выключить чайник и стала доставать посуду. Заварник был на том же месте, где она его оставила, чашки тоже, она взяла банку с чаем и попыталась открыть, но крышка оказалась слишком тугой, а рука ещё побаливала. Обиженно надув губы, Вера не глядя протянула коробку министру, сама второй рукой открывая ящик с ложками. И спустя пару секунд поняла, что брать из её рук банку никто не собирается. Она удивлённо обернулась и посмотрела на министра в ожидании объяснений, он сидел, сложив руки на груди и глядя на неё чуть ироничным взглядом. Голос был сухой и прохладный, он уже давно с ней так не говорил:
— И вы продолжаете утверждать, что вы не из благородной семьи?
Вера опустила руку, озадачено приподняла брови и суховато сказала:
— Не поняла.
Он указал глазами на банку:
— Вы привыкли к беспрекословному подчинению. Можете сколько угодно утверждать обратное, но манеры, приобретённые в течение долгих лет, не исчезают в один миг. Конечно, вы из другого мира и там всё иначе, но даже учитывая возможные различия, нельзя игнорировать очевидное — у вас руки человека, который никогда не работал физически. Вы с трудом поднимаете кастрюлю, я заметил, вы не привыкли носить тяжести. Вы носите дорогие украшения, хорошо шьёте, уверенно ходите в такой обуви, в которой можно ходить только по паркету, но никак не по улице. Так насколько же в вашем мире «равноправие», госпожа Вероника?
Вера опустила глаза, чувствуя как внутри поднимается волна горькой обиды, поставила банку с чаем на стол, просто чтобы что-то делать, а не стоять столбом.
«Это не манеры благородной. Это манеры красивой девушки, которая привыкла, что рядом всегда есть мужчина, готовый помочь. Если и не свой, то даже просто на улице или в транспорте всегда можно улыбнуться ближайшему и попросить открыть бутылку, я всегда так делала, никто никогда в жизни не отказывался. Наоборот, все всегда рады помочь, все мои знакомые парни говорили, что такие просьбы льстят и поднимают настроение, любой нормальный мужчина от семи до семидесяти с удовольствием поможет девушке просто за улыбку.
Может, дело в том, что я не улыбнулась?
Чёрт, какая разница… Это в любом случае будет поведение «умной и красивой», которая хочет облегчить свою жизнь за чужой счёт.»
Вера медленно выдохнула и ещё раз попыталась открыть банку. Крышка не поддавалась, рука болела. Министр за спиной раздражённо сказал:
— Давайте сюда.
— Я справлюсь, — сухо ответила Вера, сжала зубы от боли и налегла сильнее, крышка скрипнула и открылась. Терпкий запах чая с первым вдохом заполнил лёгкие, защекотал горло. Она сглотнула и подумала, что до смерти не забудет этот запах. Насыпала листья в заварник, чувствуя, как дрожат руки, залила водой и аккуратно закрыла крышку, пытаясь тянуть время. Села за стол и уставилась в пространство, всем телом чувствуя, как растёт давление в комнате.
— Ну, — прохладно произнёс министр, — вы собираетесь игнорировать вопрос?
Вера вздохнула и попыталась улыбнуться, получилась кривая нервная гримаса, и она опять расслабила лицо, стараясь сделать его бесстрастным.
— Мы живём в очень, очень разных мирах, — наконец сказала она.
— Мы живём в одном мире, госпожа Вероника, — саркастично ответил он, постучал пальцем по столу и ещё ехиднее добавил, — здесь, нравится вам это или нет.
— Если я ничего не могу изменить, — тихо ответила она, — это ещё не значит, что я обязана радоваться.
— Вы предпочли бы вернуться обратно? — с сарказмом спросил он, она удивилась, вопрос был задан как несомненно риторический. Пожала плечами и сказала:
— Было бы неплохо.
— Хватит врать, — с явным раздражением ответил он. Она молча встала и вышла из комнаты, нервно простучала каблуками до библиотеки, взяла со стола «часы истины» и стремительно пошла обратно. Припечатала их к центру стола и дрожащим от злости голосом заявила:
— Я не из благородных. Мы никогда не держали слуг. Я умею работать физически, в моё время на внешний вид рук это никак не влияет. И я была бы невероятно рада вернуться домой, в мир, где моё образование чего-то стоит, где у меня есть друзья, где меня никто не хочет убить или использовать, и где меня не изучают и не рассматривают, как забавного зверька.
Он молчал и смотрел на неподвижные часы, она сложила руки на груди и села, уставившись в стену, внутри всё тряслось, звенящая тишина отдавалась в голове болью.
— Странно, — наконец сказал министр, как показалось Вере, чуть виноватым тоном. Она подняла глаза и севшим от подкатывающей истерики голосом спросила:
— Что странного?
— Что вы хотите вернуться. — Он взял часы, повертел в руках и поставил обратно. — Скажите неправду.
Вера скривилась и пропела:
— Вы сегодня такой милый.
«Дзынь».
Он с кривой усмешкой полюбовался чёрным шариком, качнул головой, ещё более озадаченный.
— С часами всё в порядке. Тем более странно.
— Что вас не устраивает? — нервно спросила Вера, министр поджал губы и тихо ответил:
— Ритуал Призыва специально создан так, чтобы не нарушать мировое равновесие. Поэтому для Призыва есть два условия, главное из которых — Призванный должен сам, сознательно, очень сильно захотеть кардинально изменить свою жизнь.
Вера криво улыбнулась на секунду, не отрывая взгляда от часов, ничего не сказала, и министр после паузы продолжил:
— Мастер Аскольд в своём мире достиг всего, чего хотел, поэтому для дальнейшего развития собирался переместиться в другие миры и начать новую жизнь, и готов был умереть, если перемещение по какой-то причине не удастся. Толстый Тэдди собирался завязать с разбоем и сбежать на другой континент, чтобы начать новую жизнь как законопослушный человек, в другой стране, где о нём никто ничего не знает. Жена господина Висара была осуждённой на казнь самоубийцей, когда её призвали, у неё на шее была затянута верёвка.
Вера сглотнула, подавляя желание потереть шею, шепотом спросила:
— Она пыталась повеситься? Почему?
— Как она
