— С тех пор как ты стала Варгом, ты… мыслишь иначе, чем когда была просто терранкой?
— Просто?
— Ты же поняла, о чем я спрашиваю, — упрекнула я.
Арлин ненадолго замолчала.
— Не думаю, что произошли существенные изменения. По крайней мере, я не заметила этого.
— Но тогда это не имеет смысла. Укус, который по существу меняет тебя от одного вида к другому, должен повлиять на твои мозги, разве не так? — настаивала я.
Арлин пожала плечами и подтянула еще одну прядь.
— А как ты думаешь, ты так же креативна, как и раньше? — не отставала я.
— О, абсолютно. Если даже не больше. Ты видела фреску, над которой я работала в зале заседаний? Раньше я никогда не делала ничего такого величественного.
Это была изумительная сцена. Я попыталась кивнуть, но натянутые пряди не позволили мне этого сделать. Фреска действительно была великолепной.
— Но, может, у тебя просто никогда не было шанса создать такую монументальную картину?
— Это правда, — признала она, слегка засомневавшись.
— А что с твоими лингвистическими навыками?
— Они меня полностью удовлетворяют.
Я спиной чувствовала, как она ухмыляется.
— Очень смешно. Но шутки в сторону!
— Серьезно? Вы все время жалуетесь, что я постоянно тараторю.
— Но на днях у тебя возникла проблема с названием растения.
— Ты имеешь в виду, когда я забыла дурацкое слово «строзорниум»? — она сильно дернула мои волосы. — Дай мне перерыв, Нат. Я же не могу знать названия всех странных растений в лесу. Но почему ты интересуешься?
— Просто так, — солгала я.
Правда была в том, что молчание Джерека ужалило меня, как рой пчел. Я думала, что он верит в меня, но он отказался встать на мою сторону.
— Это потому, что Чорн не позволил тебе искать растения на территории Холма?
— Да, — сказала я, пытаясь найти более логичное объяснение своей обиды, чтобы отвлечься.
— Ты же знаешь, что он прав. Пойти одной через реку? Я бы даже не стала пытаться. Я еще новичок в этой Варговой игре. На той стороне не безопасно.
Я усмехнулась.
— Да, ты с большей вероятностью обнимешь чудовище, чем убьешь его.
Она легонько стукнула меня по голове, но тоже хихикнула.
Через минуту я вздохнула и спросила:
— Ты когда-нибудь жалела, что стала Варгом? Жалела, что Трайн тебя укусил?
Арлин долго не отвечала, и я заволновалась, что воспоминаниями причинила ей боль. У меня была склонность высказывать то, что другие считали болезненным.
— Не совсем, — наконец, сказала она, — Я бы хотела, чтобы это произошло добровольно, и меня беспокоит чувство, что что-то… отсутствует.
— Что?
— Без понятия. Но что-то пошло не так — я ведь так и не нашла свою пару.
Я откинулась назад и слегка сжала ее внезапно задрожавшую руку.
— Ты обязательно ее встретишь. Вспомни, что сказал Солан — большинство пар будут на предъявлении.
— Думаю, ты права, — прошептала она без малейшей уверенности.
— Ты почувствовала себя как-то иначе, став Варгом? Эмоциональный фон? — исследованиями я пыталась затушить свое любопытство и приложила все усилия, чтобы перевести разговор в безопасное русло.
— Скажу «да». Я действительно сильнее чувствую свои эмоции. Например, на днях, когда ты украла мой кусок хлеба… Когда я была терранкой, меня всегда раздражали такие ситуации, но в этот раз я была очень сердита. Не то, чтобы я хотела тебя убить или что-то в этом духе, просто сильно разозлилась.
— Это утешает, — подразнила я, — Все это интересно. А как с другими эмоциями?
— Ну, я не полюбила тебя сильнее после той украденной еды, но, честно говоря, думаю, что мои чувства и эмоции усилились. На днях я вспоминала своих родителей, и мое сердце чуть не взорвалось от любви, которую я вдруг испытала.
Я закашлялась от удивления. У Арлин было слепое пятно в отношении родителей, которые отдали ее в Учебный Центр. Никакая логика не могла убедить ее, что мама и папа не любили ее и не скучали по ней каждый день.
* * *
— Теперь твоя очередь, — сказала Арлин и слегка наклонила голову, чтобы переплести волосы на затылке. — Расскажи мне о своих родителях.
Каждая мышца в моем теле мгновенно напряглась. Все эти годы я старалась их забыть. Говорить о них — последнее, чего бы я хотела.
— Пропускаем.
— Ну, Нат. Ты никогда не рассказывала о них.
— А ты не думала, что на это есть причины?
— Но это несправедливо, — закапризничала она. — Я же ответила на все твои вопросы. Зуб за зуб и все такое…
Я не смогла сдержать вздох, и Арлин поняла, что победила.
— Хорошо. Но это та же история, что ты сто раз слышала от других сирот в Центре.
Арлин промолчала, но осталась непреклонной, ожидая мою историю — историю, которая при каждом воспоминании болезненно сжимала мое сердце.
— Знаешь, я никогда им не нравилась. Моим родителям.
— Я уверена, что это неправда, — она попыталась меня успокоить.
— Нет, это правда. Они были музыкантами. Моя мама купила все возможные добавки и прошла кучу сумасшедших процедур, чтобы ее ребенок родился музыкальным гением. Вместо этого им досталась я.
— Но ты же гений! — возмутилась Арлин, закончив плести косу.
— Научный гений. К тому времени, как мне исполнилось пять лет, я превзошла их. Они понятия не имели, что со мной делать. Мало того, у меня ужасный музыкальный слух. Мое пение звучит так же ужасно, как издаваемый гримусом визг, когда Солан сражался с ним.
Арлин рассмеялась.
— Мне ты можешь не рассказывать. В Центре, на уроках пения, когда мне приходилось стоять рядом с тобой, я засовывала в уши ватные шарики. И, тем не менее, это было очень мило.
— Мои родители, похоже, так не думали. Как только мне исполнилось тринадцать, и они на законных основаниях могли сдать меня в Центр, они сделали это. Прямо на мой день рождения. Они даже не попрощались.
Воспоминание о том, как мои родители повернулись и вышли из набора тройных дверей с воздушным замком, сдавило мое горло металлическим обручем. На глаза навернулись слезы, но я отказалась проливать их из-за таких ужасных людей. Возможно, в Центре я не чувствовала себя лучше, но, по крайней мере, я встретила там свою настоящую семью — Арлин и Сиенну.
— Мне очень жаль, Нат. Я не понимала этого.
Арлин положила руку мне на плечо и легонько сжала его. Тепло ее любви согрело мое израненное сердце и вытянуло его из темного одиночества на свет.
— Все нормально. Это уже пройденный этап.
«Достаточно лжи на сегодня!»
— Готово! — Арлин развернула меня и протянула крошечное карманное зеркало, найденное в лаборатории, которую спасли от разрушения Терраном.
Красивая ажурная коса начиналась с правой стороны моего лба и следовала до левого уха. Собранные волосы переплетались в толстую косу, которая закручивалась вокруг головы. Ощупав плетение, я поняла, что скрученные по спирали локоны, в конце концов, оказались в косичке, которую Арлин красиво уложила корзинкой и закрепила.
— Вау, — выдохнула я и посмотрела на сияющую от гордости сестру.
— Жаль, что у меня
