— Получше вариантов не было? — спросил один.
— Что было, то и направил, — ворчливо отозвался второй.
— Разбойник. Он собирается надругаться над ней и продать дороже.
— Главное, ее вытащили из реки, обработали раны. Остальное не существенно.
— Не существенно, — проворчал старческий голос.
Александра пошевелилась, перевернулась на бок, простонав от боли.
— Где я? — прошептала она слабым голосом.
— Я нашел тебя у реки, — сообщил мужчина, нависнув над девушкой. — Ты принадлежишь мне, поняла?
Несколько секунд Александра изумленно смотрела в неприятное лицо спасителя, а потом произнесла, отведя взгляд:
— Поняла.
— Молодец.
Она приподнялась на дрожащих руках и без раздумий ударила мужчину кулаков в лицо. Тот опрокинулся на спину. Александра подскочила на ноги и помогла ему потерять сознание.
— Кажется, у нее истерика, — проговорил первый просто чтобы не молчать.
— Думаешь? — протянул второй.
А Александра носилась вокруг затухающего костра, бормотала что-то под нос, ежесекундно стирала слезы с щек, и экспрессивно взмахивала руками. Потом села на спальник, укуталась в одеяло, ведь при спсении ее избавили почти от всей одежды. И некоторое время просто сидела, дрожа от холода или пережитого. Но потом она взял себя в руки. Оделась, перекусила едой, что нашла в сумках разбойника. А когда тот пришел в себя, расспросила его подробно о мире. Уходила она уже нагруженная вещами разбойника, оставив владельца вещей связанным.
— Разбойник видел кольцо, он знает, кто она. Александра не должна была оставлять его в живых.
— Она, итак, молодец. Наше вмешательство почти не понадобилось. Мы лишь вмешались в портал и направили ей на помощь лучника и разбойника.
— Возможно. Но все равно, нельзя оставлять свидетеля.
Мужчина испуганно завозился, когда из-за кустов выступили фигуры волков. Он сыграл свою роль. Тени исчезли также внезапно, как появились.
/Дракон/
— Думаешь, мы найдем его? — стоило немного подлатать раны, как к Аркариону вернулся жизнерадостный настрой. Он ехал верхом, поигрывая кинжалом в руке.
— Если он выжил, то шансы велики, — Дайрос смотрел перед собой на стелющуюся дорогу, освещаемую утренними лучами солнца. Они покинули форт на рассвете, понимая, что время поджимает. — От форта ведет единственный тракт.
Леса на границе были сложны для перехода, испещрены оврагами и стекающими с гор реками. Было бы глупо продираться сквозь чащу, вместо того, чтобы идти трактом. Единственная дорога от форта вела вглубь страны, и им нужно было перехватить наследника до того, как тот доберется до города Зигурд и развилке дорог.
— Если, конечно, он не утонул. Ты хорошо его порезал.
Дайрос раздраженно дернул плечом. И сам понимал, что оплошал. Но кто же знал, что Наследник появится на границе? И что он вообще там делал? Если Рогнар провел ритуал, Наследника должно было перенести в Белую Иглу. Возможно, Наследник все это время находился за границей страны?… Предположений много, оставалось узнать, какое верно.
Невдалеке от форта находилась первая и единственная вблизи деревня, куда друзья и вошли, надеясь узнать хоть какую-то информацию. Справедливо решив, что весь народ проходит через кузницу, находящуюся на главной улице, они направились именно туда.
— Пусть Безликие принесут мир этому дому, — произнес Аркарион, чтобы привлечь внимание кузнеца.
Мужчина отложил щипцы и молот, которым орудовал на наковальне. Обернулся, стерев пот со лба.
— Да не затупится ваше оружие, воины, — отозвался кузнец, профессиональным взглядом осматривая мечи друзей. — Чем обязан? — спросил, когда понял, что услуги его вряд ли понадобятся.
— Мы ищем молодого парня, — включился в разговор Дайрос, мимоходом оглядывая бесхитростную обстановку кузницы. От исходящего от печки жара на коже выступила испарина и было тяжело дышать. — Высокий, худощавый, возможно, раненый.
— Не, парни не забредали, — мужчина криво усмехнулся. — Девка захаживала. В плащ куталась, лицо прятала.
— Отчего пряталась? Страшная? — Аркарион перебирал вывешенное на стене оружие, но разговор явно больше его заинтересовал.
— Не, красотка. Срамоту прятала. Одета вызывающе. Спрашивала о работе. Да кому нужна такая работница? Телом у нас не торгуют, — мужчина сплюнул в печь, мрачно рассмеявшись. — Ох и осерчала она на меня, когда я ей это сказал.
— И что, просто ушла?
— Шест ей понравился боевой. Купить хотела, мол, опираться в дороге будет.
— Продал? — теперь Аркарион вернулся к печке, заинтересованный личностью девушки.
— Так отдал. По глупости, — мужчина рассмеялся, подняв взгляд к потолку. — Я ей сказал, мол, не трость это, а оружие. Покажешь хоть один прием — подарю.
— И она показала? — отозвался Дайрос. Даже его заинтересовала история.
— Показала! И как показала! Думал, убьет. Ох, я и пожалел о своих словах, — кузнец со смехом поддел пояс брюк большими пальцами. — Огонь-баба! Во!
— Получается, где-то здесь гуляет полуголая девушка с шестом? — заключил Арк, мечтательно закатив глаза.
— Наследник не появлялся, — пробормотал Дайрос, когда они уже верхом покидали деревню.
Конечно, могло так получится, что парень не так скоро выбрался из реки. Он мог утонуть, лежать на берегу в лихорадке после ранения. Но вряд ли бы он бросился в реку, не будь уверен в своих силах.
— Он может избегать селений, — пожал плечами Аркарион. — До Лики день пути верхом и два пешим ходом. Быть может мы встретим эту загадочную девушку.
— И предложим помочь ей в пути, — усмехнулся Дайрос. — Почему бы и нет. У меня давно не было женщины.
— Э нет, на любви, как на войне, дружище. Она меня первого заинтересовала.
— Мы ее еще не встретили, — теперь и Дайрос повеселел, даже неудача с Наследником чуть отпустила. — Встретим, тогда и решим. Она может оказаться щедра на любовь.
Друзья переглянулись и рассмеялись. Теперь поездка приобрела легкий налет соперничества и интереса.
Дальше путь проходил спокойно, тракт оказался пуст. Похоже, селяне не решались покидать деревню в связи с появлением разбойников на дороге. К счастью, вскоре войны форта вернутся к патрулированию дорог.
— Слышишь? — Арк осадил коня, останавливая. Он настороженно прислушивался. Черты лица заострились, стали хищными, янтарные глаза казались почти желтыми, напоминая о том, какой расе он принадлежит.
Дайрос отрицательно мотнул головой. Как он не напрягался, но его слух значительно уступал.
— Похоже, разбойники.
— У нас итак достаточно проблем.
— Они орудуют на дороге, могут что-то знать.
— Ты прав, — Дайрос в одно слитное движение соскользнул с седла, перехватил узду и повел коня к линие леса.
Они привязали коней недалеко от тракта, а дальше уже проследовали пешком. Вскоре и Дайрос расслышал тихие мужские голоса, до носа донеслись запахи жарящегося мяса и вина. Через десять минут они вышли и к источникам голосов. Пятеро мужчин сидели вокруг костра с жарящимися на нем кроликами, смеялись, обсуждая последний удачный грабеж.
Арк указал пальцами, что целей всего четыре, и Дайрос кивнул, без слов понимая друга. Разбойники не представляли угрозы им, зато грабили и убивали селян. Стоило избавится от заразы. Но предпринять друзья ничего не успели.
С противоположной стороны небольшой поляны, которую заняли разбойники, показался некто, закутанный в черный потрепанный плащ. Незнакомец нес в руках длинный боевой шест, обитый на концах металлом.
— Кошелек или жизнь, — пропел нежный голосок, и плащ упал к ногам…
