Пусик опустился на ровную поверхность. После того, как от него отцепили Инес, он привалился к стене и трясущимися от усталости руками стал открывать фляжку. Паладин покачал головой. Дамиан хотел объяснить, что там просто вода, но напарник вытащил свою емкость. Он булькнул жидкости в колпачок крышки и протянул его принцессе. Флягу протянул напарнику. Инес подозрительно смотрела на подношение, словно это было незнакомое насекомое. Дамиан поднес горлышко в носу и понюхал. Оттуда тянуло ароматом трав и резким душком спирта. Паладин забрал флягу и сделал из нее глоток.
— Это настойка, чтобы восстановить силы и взбодриться, — тихо объяснил он и сделал еще один глоток. — Хватает часа на три-четыре, но в это время чувствуешь себя, словно заново родился,
Пусик забрал флягу и последовал примеру «собутыльника». Последней свою порцию выпила принцесса.
В мир вернулись краски, а дрожь в руках стала утихать. Видимо, Аквилеро на какое-то время вырубился, потому что до его ушей донеслись слова Инесс:
— …А потом — ух! — шептала она восторженно. — Я думала, мы разобьёмся. А мы повисли. Как он это сделал?
Это было явно окончание рассказа. Выходит, принцесса восприняла выпавший крюк фокусом для тонких ценителей. Да уж, хорошо, что с ними нет Джетты. Эти две Темные так бы спелись, что Кастильо дель Сомбра содрогнулся бы.
— Я обязательно спрошу, как он это сделал. — В голосе Паладина восторга не слышалось, и по тону было понятно, что объяснения он действительно стребует. С особым пристрастием. Но Дамиана уже ничего не трогало. Главное, он снова чувствовал себя человеком. На целых три-четыре часа.
Следующий этап проблемы не составлял. Дождавшись, когда караульные прошагали мимо, авантюристы стали спускаться. Первым шел Дамиан — ему предстояло ловить принцессу. Сверху её страховал Сельмо. Затем спустился и он сам. Троица быстро и довольно тихо перебежала за ближайшую постройку во дворе. Вовремя. Караул направлялся обратно.
Под покровом темноты, короткими перебежками, они достигли деревянного барака возле западной стены. Он был практически пуст. По понятным теперь причинам слуги старались селиться за пределами замка. Искательница приключений — сама напросилась — с сопровождающими лицами сидела, опираясь спиной о стену строения, и растирала ладони. Ее перчатки лежали на земле. Для нежных ручек императорской дочери спуск по канату оказался серьезным испытанием. Она глядела на освещенную факелами внутреннюю стену замка. В нынешнее мирное время это был основной контур защиты. Наружная стена была высокой и неприступной. Ее окружал глубокий ров с водой, к тому же она имела больший периметр. Видимо, поэтому тратить силы на ее охрану не считали нужным. Стража стояла лишь на замковых воротах, которые с остальным миром связывал подвесной мост, который на ночь поднимался. Даже если злоумышленнику каким-то чудом удалось бы их преодолеть, здесь, на внутренней стене, он был как на ладони. Принцесса это осознавала. Поэтому однозначно истолковала ожидание. Когда Сельмо в очередной раз выглянул за угол в сторону замка, Инес не без сарказма поинтересовалась:
— Что, пытаетесь надышаться перед смертью? Учтите, я полезу только после вас.
— Это само собой, — согласился Паладин. — Но сейчас мы ждем условного сигнала.
— И что же это за сигнал? Три зеленых «ку-ку»?
— Уже скоро. О, смотри, — Ансельмо освободил место возле угла и стал заряжать арбалет мифриловыми крючьями, к которым были привязаны узловатые веревки.
Принцесса высунула за барак свой любопытный нос. Дамиан потянулся следом. Ему тоже было интересно, как это будет выглядеть.
По стене напротив спускался одетый в светлый плащ мужчина. В черном Кастель дель Сомбра более открыто лазутчик мог заявить о себе, только швырнув в охранников огненным шаром. Судя по шуму, его заметили. В сторону нарушителя полетели стрелы и болты. В этот момент воздух завибрировал от колокола городских часов. Три часа ночи. Пора.
— Пора! — Дамиан дернул принцессу за руку.
Паладин уже взбирался. Аквилеро застегнул на Инес широкий ремень, от которого вверх тянулись две веревки, протянул перчатки и стал забираться по крайнему тросу. Пока на ближайшей башне шла смена караула, у них было минут пять. А если повезет, то, благодаря переполоху, и больше.
На стену Дамиан практически взлетел, достигнув верхней точки одновременно с дель Пьёро. Напарники скользнули за ограждение и дружно потянули принцессу, которая, к слову, и сама довольно бодро взбиралась по тросу. Ансельмо не соврал, в детстве она действительно лазила по деревьям. По верху стены шел неширокий проход, из которого под прикрытием высоких зубцов защитники крепости могли обстреливать врагов, прорвавших первую линию обороны. Со стороны замка он ограждался невысоким бортиком, но лежащих людей он укрывал. Дамиан на секунду глянул во двор. Охрана стояла на ушах. Точнее бегала. С факелами в руках.
Принцесса тоже выглянула и тихонько присвистнула:
— Кто этот смертник? — полюбопытствовала она.
— Чиро, — коротко ответил Сельмо.
— Я так и подумала, что вы Темного на мясо держите, — непонятным тоном отреагировала Инес.
У Аквилеро от таких слов аж челюсть отвисла.
— Чиро — равноправный член нашей команды, — возразил он.
— То есть, кому лезть под стрелы, вы жребием определяли? — с насмешкой уточнила принцесса.
— Никто под стрелы не лез, — отчеканил Паладин. — Это иллюзия.
— Среди вас есть маг?
— К сожалению, сейчас нет, — ответил дель Пьёро. Помолчал и добавил: — Ни одного. Это новейшая разработка, — стал рассказывать он. — Построена на сочетании артефакторики, иллюзий и пространственной магии. Заклинание наложено на три предмета. Один нужно положить туда, откуда будет копироваться изображение; второй — туда, где возникнет иллюзия, и третий находится у того, кто активирует начало.
Рассказ не мешал Паладину вытягивать трос, по которому он поднимался. Дамиан тем временем накручивал на локоть свой.
— То есть на самом деле никто по стене не спускался? — уточнила Инес.
— Спускался, — возразил Дамиан. — Но по другой стене. И пока мы тут беседуем, Чиро забирается обратно, чтобы скинуть нам веревочные лестницы.
— Никогда не слышала про такие заклинания, — в голосе принцессы слышалось недоверие.
— Оно секретное. Эльфы разработали.
О том, что Ансельмо развел Гильярдо на такую полезную штуку, незаконным путем вывезенную из эльфийского королевства и столь же нелегально ввезенную в Империю, Дамиан узнал только перед операцией. Сколько еще у Паладина подобных сюрпризов припрятано, оставалось только гадать.
— О да! Эльфы по части магии непревзойденные мастера, — с завистью протянула Инес.
— Да драконами они даже близко не стояли, — Ансельмо возмутился так, будто речь шла о его близких родственниках.
— Драконов-то ты к чему приплел? — не поняла девушка.
— Сельмо, она же с Гешшаром не знакома, — напомнил Дамиан напарнику, передавая ему
