— Почему вы сразу не сказали о пострадавшей?! — вскинулась принцесса.
— Даже учитывая, что в замке пустует множество помещений, вряд ли преступник будет творить грязные делишки у всех на виду. Тем более сегодня, пока стражники еще полны рвения после вчерашних событий. Ты уверена, что знаешь все схроны в этой башне? — спросил Сельмо. Принцесса помолчала, а затем покачала головой. — Вот. Тогда какой смысл поднимать шум? Мы только спугнем злоумышленника. Хотя лично я не верю, что с девушкой что-то в самом деле случилось. Скорее, мышь какую-нибудь увидела. Или паука.
— А если попытаться опознать заговорщиков по голосу? — вдруг предложила Инес. — В главную башню попадает не так много народа.
— Я думала об этом, — согласилась блондинка. — Проблема в том, что хозяйственная башня возведена одновременно с этой. И раз уж местный правитель был настолько подозрителен, чтобы создать слуховой коридор, он, скорее всего, связал с ней оба строения. И, возможно, не только их.
— А как он вообще ориентировался, где что говорят, в таком случае? — удивился Чиро.
— Возможно, сделал привязку помещений к статуям. Но такой схемы у нас в любом случае нет, — пожала плечами магиня.
— Ладно, вернемся к началу, — обреченно произнес Паладин. — Итак, скорее всего, злоумышленник действительно появился здесь одновременно с принцессой. Возможно, похищения не были заметны для новоприбывших, но о них было известно местным. Не с пустого же места возникли обвинения?
— Если только лидер заговорщиков сам не является «злоумышленником», — вмешался в рассуждения Чиро.
Ансельмо почувствовал, что мысли уже не вмещаются в голову.
— Хорошая идея, — признал он. — Но практически тупиковая. Потому что просеять местных гораздо сложнее, чем тех, кто прибыл с принцессой. Давайте сначала проверим более простой вариант.
— Да уж, принцесса как похитительница. Вариант куда проще, — фыркнула Инес. — Он совершенно не вяжется с тем, о чем ты говорил раньше. Я не могла знать жертв. И даже о жертвах. И похищать их я не способна. И прятать мне их негде. Откуда возникла эта бредовая идея?!
— Вашему Высочеству не нужно никого похищать самой. У вас для этого есть почти целая армия, — спокойно возразил Дамиан.
Над столом повисла тишина.
— Вы подозреваете меня? — оскорбилась принцесса.
— Если честно, нет, — ответил Пусик. — Но именно так всё выглядит на первый взгляд. Не бывает дыма без огня. Мы могли убедиться, что эта бредовая идея поддерживается народом. Значит, есть какие-то основания. Возможно, кто-то всё же что-то видел. А вам не донесли, потому что боятся.
— Если это кто-то из вашего окружения, — стал развивать мысль Паладин, — то он прибыл одновременно с вами и имеет доступ к информации об интересующих его людях.
— Ансельмо, начальник охраны уже давно занимается поиском преступников. Он проверил всех, кого только можно.
— А себя? — полюбопытствовал Чиро.
Взгляды присутствующих вновь обратились к Темному. Тот вновь смутился и потянулся к блюдам сооружать бутерброд, будто вообще ничего не говорил.
Паладин встретился глазами с принцессой. Кандидатура подходила идеально. Но как вывести на чистую воду начальника стражи? Будто прочитав эти мысли, подала голос Ребекка:
— Не хотелось бы отрывать вас от увлекательного процесса поиска похитителя, но у нас есть и другие преступники. Те, кто охотится на принцессу. Они могут не дождаться, когда справедливость восторжествует, и добиться ее своими руками, — напомнила она о второй актуальной задаче и добавила: — В меру своего разумения.
— А если нам их спровоцировать? — предложила Инес. — Они ведь говорили, что меня защищает замок. Что, если предоставить им возможность для покушения за пределами крепости?
Использовать в качестве подсадной утки принцессу? Это безумие!
— Можно, например, провести маскарад в моем поместье, — поддержала идею магичка. — Я могу переодеться в твою одежду, немного иллюзии, и никто нас не различит, — улыбнулась она.
— Я против. Это слишком опасно, — решительно заявил Чиро.
На фоне статуса остальных участников его заявление прозвучало совершенно неуместно. Но блондинка, судя по умилению на ее лице, была тронута.
— Я же маг, — улыбнулась она. — Поставить щит — это то, что умеет любой, обладающий даром, вне зависимости от специализации. Я буду в безопасности.
Темный оглядел сидящих за столом и, похоже, сделал правильный вывод, что идею поддерживают все, кроме него.
— Поместье далеко? — уточнил он.
— Примерно день пути, — ответила Ребекка.
— Сколько времени потребуется на подготовку к маскараду? — задал он следующий вопрос.
— Около недели, — прикинула принцесса.
— Пока вы будете готовиться здесь, я мог бы поехать туда и оглядеться на месте. Заговорщикам нужно подготовиться. Наверняка они приедут заранее. К вашему прибытию я постараюсь выяснить как можно больше.
Это было верное решение. С одной стороны, они лишаются возможности подслушать заговорщиков. С другой — никто не сумеет сориентироваться среди слуг в поместье лучше Чиро.
— Мне это кажется разумным, — кивнула блондинка.
— Мне тоже, — согласился Ансельмо и перевел взгляд на принцессу. — А мы пока попытаемся схватить за жабры настоящего злодея.
Тем временем на поле с4
Рассет прилетел следующим вечером. Джетта заметила его издали, хотя летел он под мороком. Как выяснилось, иллюзии были второй по силе способностью Джетты. Особенно хорошо Темной удавалось их рассеивание. Никого это не удивило, а только лишний раз подтвердило версию о том, что невероятная удачливость воровки имела магические корни. Чем больше Золотая Ручка узнавала о мире магов, тем больше понимала стремление Алейо заполучить ее любым путем. Для его целей оставить после себя достойную замену в Ордене, Джетта как мать ребенка подходила просто идеально. Она понимала благородные цели магистра, но не разделяла их. Всё-таки люди — не драконы. К тому же Темная сильно сомневалась, что монах после рождения отпрыска позволил бы ей «заниматься любовью всё остальное время». Да и представления о судьбе ребенка у них бы явно различались. Так что, прости, дорогой Алейо…
Воспоминания, вызванные появлением черного дракона, им же и были прерваны. К моменту приземления ящера Гешшар вышел из своего обычного дневного транса и приветствовал сородича в человеческом обличье. Человеческая ипостась Рассета потрясла девушку до глубины души. Она не ошиблась, когда возле моста сказала, что он красивей Гешшара. Высокий изящный мужчина с изумительно правильными чертами лица, больше похожий на эльфа, чем на человека, поглядывал на будущую ученицу свысока. Его черные как смоль волосы до пояса развевались на ветру. Джетту всегда поражало: неужели такая грива не спутывается? Но у драконов, понятное дело, проблем с расчесыванием не было. Они, вон, даже моются магически.
— Рассет, это Джетта, — представил ее Гешшар. — Как я тебе и говорил, она некромант.
— И почему я должен ее обучать? — вскинулся молодой — в этом Джетта почему-то была уверена — дракон.
— Потому что всегда, — отрезал Верховный Маг драконьего народа. — Не начинай сначала. Она — наш
