— Так давай спалим Империю к ограм собачьим, и тогда она не будет представлять собой никакой угрозы, — заявил Рассет.
Хм. Он еще и экстремист к тому же. Везет же ей на преподавателей.
— Рассет, такое ощущение, что пока шли уроки дипломатии, ты где-то зажигал с молоденькими драконшами.
Что именно зажигал потомок знатного, исходя из образования, рода, Джетта спрашивать поостереглась. Он и так был не в восторге от свалившейся на него миссии. А тут еще она, такая остроумная.
— Ладно, дядя, я всё понял, — быстренько притушил тему прогульщик. Или прожигатель? — Пойдем, бедолага, пообщаемся, — он кивнул девушке и направился в лес.
— Может, уже в деревню пойдем? — робко предложила ученица.
— Раньше сядем — раньше улетим, — мрачно заявил учитель. — Ну, что там у тебя не идет? — спросил он, добравшись до лесного ручья.
Нечастые камешки на его берегу обросли мхом. С обеих сторон над водой склонились деревья, одетые в веселенькие осенние цвета. Рассет отломил ветку и стал кидать в водный поток листья, которые медленно плыли вдаль, как кораблики. Пара мгновений — и Джетта разглядела на листках мачты, реи и паруса. Хорошо быть драконом. Раз — и вниз по ручью плывет целая флотилия.
— Ничего.
— Совсем ничего не получается только у тех, кто ничего не делает, — заявил дракон, ломая ветку на мелкие кусочки. В его руках они превращались в снаряды, которые летели в сторону иллюзорного флота. Один из корабликов закачался и пошел ко дну.
— Я не понимаю, как пользоваться ментальной магией.
— А что именно из ментальной магии ты планируешь применять?
Хороший вопрос. Не в бровь, а в глаз.
— Если я скажу, что понятия не имею, сильно удивишь… тесь?
Рассет помотал головой. Возможно, это означало: «А что тут удивляться? Ты же тупая человечка».
— Месяц назад я была обычной воровкой. Ну, вру, не обычной, а очень хорошей. Почти идеальной. А теперь выясняется, что в плохом настроении мне мимо кладбища лучше не ходить.
— Почему?
— Вдруг зомбей нечаянно на мирных граждан натравлю.
Дракон с трудом пытался сдержать улыбку, которая норовила задрать кверху уголки его нечеловечески идеального рта.
— Зомбей, — он выделил это слово, — нечаянно не поднимают. Тем более, невозможно нечаянно, — Рассет вновь сделал акцент, — натравить на людей мертвецов, мирно почивающих на кладбище.
— А я думала… — она взмахнула руками вверх, словно просила кого-то встать, — чем мертвее, тем лучше.
— Джетта — я не ошибся в имени? — уточнил дракон, — что ты вообще знаешь о Черных магах?
— Ничего. В смысле, недавно ничего не знала, — поправилась ученица. — А теперь знаю, что они служили Древним богам, приносили кровавые жертвы, и самыми страшными среди них были некроманты, потому что могли управлять зомбями.
— Это слово не склоняется, — поправил Джетту свежеиспеченный педагог. — И самыми страшными они были не из-за зомби, а благодаря тому, что могли подчинять сознание других людей. Или нелюдей. Хотя зомби — неплохой довесок. Мощный источник энергии, что тоже является преимуществом во время войны, когда Силовые Линии истощаются.
— Зомби — источник энергии?!
Темная поняла, что окончательно запуталась.
— Разумеется. Всякий раз, когда зомби кого-то убивает, он передает большую часть полученной Силы своему создателю.
— Так. Еще раз. И помедленнее. Причем тут Сила?
— Черный маг использует в качестве источника Силы живых существ, — для особо одаренных, медленно, практически по слогам, произнес дракон.
Ну, разумеется! Как можно быть настолько тупой, обругала себя Джетта. Что является главной преобразующей силой этого мира? Разумеется, живые существа. В первую очередь — разумные.
— Их убивают, — догадалась ученица.
— Ты же сама это сказала минуту назад.
— Мало ли что я говорила, — буркнула Джетта. — Я совсем не это имела в виду.
— То есть о Черных магах ты ничего не знаешь? — не веря, произнес дракон.
— Именно это я и сказала минуту назад.
— Мало ли что ты говорила, — Рассет расплатился той же монетой.
Зато полчаса спустя Джетта знала о Черных магах практически всё.
* * *Итак, издревле миром управляли Древние боги. Их жрецы правили у всех народов. Это были жестокие времена. Времена нескончаемых войн и лишений. Магических битв, которые истощали природные природных потоки Силы. Главным источником магической энергии стали соплеменники. Или представители других — вражеских — разумных рас. Больше всего Силы высвобождалось в момент перехода из состояния жизни к смерти. Ритуально убитая жертва давала мощный выброс. Хотя существовали и несмертельные источники: страх, гнев, секс. Там, оргии всякие. Публичные бои смертников. Иллюзорные чудовища. В общем, каждый старался, как мог. Нескучно было.
Менталисты обладали некоторым преимуществом перед своими собратьями по ремеслу. Мало того, что они могли вызвать у жертвы любые эмоции и подпитаться ими. Некоторые — самые сильные — создали особый ритуал умерщвления. Убитый сохранял последний предсмертный приказ мага и даже после жизни стремился выполнить его любой ценой. Тем более что терять ему было уже нечего. Мертвые не чувствуют боли и страха. Не имеют желаний. Кроме голода. Убивая, они всасывали Силу. Часть ее расходовалась на поддержание зомби, другая направлялась магу. Чем кровожадней, сильней, профессиональней боец был при жизни, тем эффективней становился после смерти. Но рано или поздно разложение брало свое, мышцы и связки гнили, зомби изнашивался. Когда мертвец становился бесполезным, маги, которых назвали некромантами, разрывали связующие нити, и ходячего мервяка упокоивала его очередная жертва.
Зомби были не единственными черномагическими созданиями. Существовали, например, вампиры. В отличие от зомби, они поддерживали видимость жизни. Не разлагались со временем. Сохраняли личность и способности. Они не давали создателю Силу. Но имели одну замечательную черту — беспрекословно подчинялись хозяину. Это было хорошее решение для тех, кому не давалась ментальная магия. Правда, вампирам нужно было питаться. Но обычно они решали сию проблему самостоятельно.
Еще были личи. В отличие от других видов черномагических существ, маги создавали их из себя. Шанс стать личем был только у тех, кто в совершенстве овладел артефакторикой. Вершиной мастерства артефактора было создание филактерия — предмета, вмещавшего душу мага. Фактически, до тех пор, пока филактерий цел, лич оставался бессмертным. Мертвым бессмертным. Но кого волнуют такие мелочи?
Медуимы могли себе позволить ручных злых духов, которые шпионили и пугали — порой до смерти — неугодных. Заодно подкармливали хозяина. Пространственники создавали магические ловушки. Предсказатели накладывали хитрые проклятия. Кто чем мог, тем и выживал.
Однако такой вольготной черномагической жизни однажды пришел конец. Около двухсот лет назад, здесь, в Империи, во время очередного бессмысленного восстания против магов, мятежникам пришла нежданная помощь. Она явилась с неба. Трое Богов в сверкающих доспехах молниями уничтожали врагов, и никакая магия не могла нанести им вред. Битва продолжалась несколько дней и завершилась победой повстанцев. На месте сражения возник первый храм новых Богов. Многие победившие были ранены, но чудесным образом исцелены на алтаре. В течение
