— Вам сюда, — первый страж распахнул тяжелую, обитую железом дверь.
Вопреки этикету, Дамиан шагнул первым. Всё-таки он был телохранителем. Но опасности в помещении не было. Это оказался тот самый пресловутый «кабинет принцессы». Все его стены были уставлены полками, заполненными фолиантами и свитками. Инес сидела за столом, углубившись в чтение.
— Ну, наконец-то! — с облегчением воскликнула она, оторвавшись от манускрипта. — Хоть вы вернулись.
— Что-то случилось? — спросил Паладин.
— Пока нет. Но я кое-что нашла.
Инес рассказала, что решила покопаться в старых документах, дабы найти привязки Слухового коридора к конкретным местам в замке.
— К сожалению, найти их не удалось, — призналась она. — Личных бумаг создателя замка здесь не сохранилось. Но кое-что я обнаружила. Оказывается, он был не только магом-пространственником, но и сильным артефактором. Это было логично. Иначе он бы не смог наделить башни магией. В одном месте говорилось, что замок построен так, чтобы концентрировать Силу. И помимо этого черного кошмара маг создал еще одну любопытную вещицу. Кольцо-портал.
Портал объяснял, почему люди исчезали бесшумно и бесследно. Подобные артефакты существовали и теперь. В бытность свою телохранителем Аквилеро однажды сталкивался с таким. Пользовались они крайне редко, поскольку требовали очень много магической энергии. Такие порталы использовались как аварийные, на случай опасности они настраивались на какое-то одно место. Возможностей для перенастройки не предусматривалось.
— Куда он вел? — спросил Дамиан.
— Как он выглядел? — в тот же момент задал вопрос Сельмо.
— Вот именно это я пыталась понять. Но из записей того периода — около двухсот лет назад — ничего большего извлечь не удалось. Только то, что он медленно перезаряжается. На наполнение требуется две-три недели.
Напарники переглянулись. Это лишь подтверждало версию об использовании кольца похитителем.
— Я стала читать дальше, в надежде, что кольцо или коридор где-нибудь всплывут, — продолжила Инес. — И вот тут самое интересное, — принцесса ткнула пальцем в книгу. — После того, как Магическая Стража Императора уничтожила Черного мага, новой владелицей крепости стала некая магесса. Что удивительно, она была похожа на меня. Тоже брюнетка с карими глазами, очень молодая. И в городе тоже стали пропадать люди. Также бесследно.
— Но ты же не маг? Ты же чавэла, — растерялся Паладин.
— И что? — ухмыльнулась Инес. — У чавэла нет магии, но есть шувани. Она дает возможность гадать и еще кое-что. Мне бабушка рассказывала. Но я совершенно точно не маг. Слушайте дальше. Против этой магички, которая на меня похожа, тоже возник заговор. Ее также, как и меня, обвиняли в том, что она виновна в похищениях. И первое покушение на нее, как и в моем случае, произошло в замке и закончилось неудачей. Новая хозяйка для поиска заговорщиков также пыталась воспользоваться Слуховым коридором. Но что-то в нем сломала. Если верить записям, была несильна в пространственной магии. Однако прежде чем коридор ее выкинул, она успела подслушать, что заговорщики планируют устроить новое нападение за пределами крепости. Они считали, что Кастильо дель Сомбра ее защищает. Ей удалось организовать ловушку за городом, и злоумышленники были схвачены, а впоследствии — казнены. Причем, следствие доказало, что именно они и стояли за исчезновениями. Представляете? Прошло столько лет, а история повторяется!
— Думаешь, повторяется? — задумчиво произнес Паладин. — Дами, что ты рассказывал про замок, когда мы сюда подъезжали? Что-то там про тени.
— Что тени невинно убиенных витают под сводами замка и рыдают, — буркнул Аквилеро, чувствуя себя идиотом.
— Верно. Невинно убиенных, — повторил Ансельмо и повернул голову к принцессе. — А после раскрытия заговора исчезновения прекратились?
— О них не сообщалось, — сказала та. Не слишком уверенно.
— Но… — с нажимом произнес Паладин.
— После казни начались массовые беспорядки, — продолжила Ее Высочество. — Среди виновных было много известных и популярных в народе людей. Началась кровопролитная война горожан против власти.
— То есть никакой уверенности, что исчезновения прекратились, нет?
— Нет, — подумав, ответила собеседница.
— А нет никакого повторения, Инес, — подвел итог Паладин. — Всё, что слышал Чиро — голоса из прошлого. Голоса теней. Это объясняет странные звуки, которые ему слышались.
Дамиан пытался переварить услышанное.
— Но ведь покушение было? — наконец пришла в себя хозяйка замка.
— Покушение было, — согласился Ансельмо. — И это странно. Может, тени хотят нам что-то подсказать? Смотри, ты же нашла информацию о перстне. Это уже подсказка.
— Может, Ребекка когда-нибудь слышала об этом артефакте? — вмешался в разговор Аквилеро. — Ведь знала же она историю Слухового коридора.
— Я тоже так подумала. Попросила ее найти, чтобы рассказать о своих находках. Но ее пока нет у себя.
— Давно? — холодок будущих неприятностей вновь пробежал по спине Дамиана.
— Не знаю. Я вас всех искала с обеда. Наверное, она скоро вернется.
Взгляды Светлых встретились.
— Ты думаешь о том же? — спросил Паладин.
Дамиан кивнул. Он тоже испугался за магичку.
— Карта! — произнесли они в один голос.
Местоположение магички — Светлого Мага — можно было отследить по ней!
— В комнате, — простонал Ансельмо и рванул в сторону двери.
Аквилеро помчался следом.
На третий этаж они взлетели, будто на крыльях. Или на пинках. Паладин принялся судорожно рыться в вещах, пока не нашел свернутый вчетверо листок. Они склонились над ним.
— Твою мать! — выдохнул, мотая головой, Сельмо.
У Дамиана слов не было.
Шаги приближались. Чиро тихо притворил дверь в спальню. Что ему мешало остаться у себя? Сейчас бы спал мирно, как троллеобразный дворецкий. Дурь мешала. Вот сейчас снесут голову, и вся дурь сразу выветрится. Только кому от этого станет легче?
Ночной визитер, как и следовало ожидать, направлялся прямиком к Чиро. Наемник прижался к стене возле дверного косяка. Спрятаться лучше времени уже не было. Дверь распахнулась. В следующий момент над головой вошедшего зажегся светильник, и у Темного отлегло от сердца.
— И что вы делаете в моей спальне, позвольте спросить? — Ребекка повернулась к своему гостю, безошибочно определив его место. Таким тоном учительница вызывает к доске нерадивого ученика.
— Я… — Чиро во все глаза уставился на блондинку. Такого наряда он в своей жизни еще не видел. Портниха, его пошившая, была жадной и ленивой. Две полосы черного шелка, стянутые сзади на шее, почти прятали грудь. На спину швея ткань тратить не стала — ее укрывали распущенные волосы. Сразу под бюстом находился украшенный камнями пояс. От него спускали два полотнища, одно спереди, другое — сзади. Сшивать их портнихе было лень, поэтому Чиро точно знал, что под шелковой тканью ничего нет. В общем, если у него и были какие-то ответы на вопрос Ребекки, сейчас Слон обнаружить их не смог.
Магичка подошла к нему и потянула руки к завязкам камизы.
— Чиро, негодник, — корила она. — Разве можно приходить ночью в спальню к незамужней сеньорите? — продолжала хозяйка спальни, расстегивая и роняя к его ногам ремень. — Ты нехороший мальчик.
Ребекка забралась пальчиками под полу нижней рубашки, и Слон послушно поднял руки вверх, позволяя избавить
