— Из меня вообще целитель не очень, — призналась Темная. — Как выяснилось. Так, на уровне первой помощи.
— Так ты идешь? — вмешался в разговор Пусик.
— А куда мне деваться?
Дель Пьёро внезапно отпустило, словно камень, величиной со скалу, свалился у него с души.
— Сначала придется заехать в замок, — сказал Сельмо.
Молодой дракон, бесцеремонно обнимавший Темную под видом моральной поддержки, не понравился Паладину с первого взгляда. Сын Первого советника и вовсе приуныл, когда выяснилось, что племянник блондина направляется с ними в Кастильо дель Сомбра. Поскольку новый приятель Джетты был пространственником, ящеры полагали, что он сможет решить проблемы в замке. Не очень в это верилось, но как знать? Напрягало и то, что третье приключение для принцессы Светлые устроить не успели. Они делали ставку на маскарад. Теперь, когда всё сорвалось, придется ломать голову над чем-то другим. Паладин надеялся, что с третьим артефактом они справятся без помощи Джетты. Это был вопрос чести. А теперь попробуй объясни Темной, почему ее участие нежелательно.
Несмотря на то, что в крепость путники приехали поздно вечером — буквально перед подъемом моста — принцесса их ждала. Узнав, что Сельмо и Дамиан приехали не одни, она распорядилась накрыть гостям в обеденной зале. Сама Инес явилась к ужину последней.
— Джетта, маг и напарница Чиро, — представил Паладин. Он счел, что не стоит сообщать о других талантах Темной. — Рассет, маг. Дракон.
— Дракон?! Настоящий? — во взгляде хозяйки замка, из без того заинтересованном, теперь читалось обожание.
— Ну не игрушечный же, — сообщил ящер и якобы невзначай заправил черную прядь за ухо.
— А вы умеете летать? — спросила принцесса с несвойственной ей робостью.
— И даже огнем плеваться, — подтвердил дракон и позволил новой знакомой оценить свой точеный профиль.
— Так что у вас тут произошло? — разбила идиллию Джетта.
В поместье Ребекки Темная почти не интересовалась делами, погрузившись в свои проблемы. Увезти ее было правильным решением.
— Рассказываю, — начал Ансельмо, радуясь возможности привлечь внимание. — Жил-был Черный-Пречёрный Маг. Он построил себе Черную-Пречёрную крепость и сделал ее концентратором энергии.
— Точнее, забиратором. Это я вам как специалист говорю, — глядя в потолок, заметил дракон. Удостоверившись, что все смотрят на него, он продолжил: — Башни работают как энергетическая ловушка — они высасывают жизненные силы из обитателей. Полагаю, где-то должен быть запирающий контур. Не мог создатель быть насколько глупым, чтобы качать жизнь из своих подданных постоянно. Скорее всего, это был резервный источник. Но однажды его не закрыли.
Дракон снисходительно качнул раскрытой ладонью, показывая, что можно продолжать.
— Благодарю, — саркастически ответил Паладин. — И я даже подозреваю, кто. И зачем. Кроме прочих достижений мага следует назвать Слуховой коридор и вот это.
Сельмо протянул принцессе массивный перстень, найденный на Ребекке — или как там ее звали на самом деле? — и продолжил:
— Не исключено, что к его деяниям следует добавить вампиршу, обращенную им из слабенькой магички-целительницы.
— Во всяком случае, это бы объяснило, откуда Ребекке стали известны секреты замка, — продолжил Паладин. — После смерти Черного мага вампирша стала сама себе хозяйка. Ей удалось получить замок во владение. Может, изобразив жертву насилия или родственницу, или используя вампирьи чары обольщения.
— У вампиров нет чар обольщения, — опять влез Рассет. — Их особенности — вечная условно_жизнь, полное подчинение создателю и нужда в огромном количестве магической Силы. Последняя обычно удовлетворяется за счет крови еще живых жертв.
— Тогда почему же… — начал Дамиан, но, наткнувшись на предупреждающий взгляд Сельмо, на мгновение замолчал и выдал: — Почему же Чиро так сильно… увлекся Ребеккой?
— Она же была целительницей, — ровно заметила Джетта. — Значит, могла с чужим телом всё что угодно сделать. Захотела — поставила… — она стрельнула глазами в сторону принцессы. — Захотела — повесила, — добавила она вскользь. — Гешшар, вон, тоже… — Вновь косой взгляд на Инес. — Умелец.
— Уже попробовала?! — не удержался Паладин.
Воровка вспыхнула:
— Это Макс рассказывал!
— Впечатлениями делился? — насмешливо повел бровью Дамиан.
— Придурки, — буркнула Джетта. — Он рассказывал, что Гешшар — любимый клиент всех борделей.
— Угу. Глядишь, кого-то излечит в процессе, — начал Пусик, и Светлые переглянулись.
— А кого-то заразит, — закончил Паладин.
— Может, всё же к делу вернемся, — недовольно произнес Рассет, который не одобрял насмешки в адрес родственника.
— Хорошо, — согласился Сельмо. Желчь он слегка стравил. — Продолжаю. Вампирше нужен был постоянный приток Силы. Замок ее подпитывал, но недостаточно. Поэтому она начала потихоньку убивать людей. Для окружающих юная целительница — существо невинное и безопасное. Она знала о людях всё. Ей доверяли. Магичка выбирала жертву, а потом с помощью кольца переносила ее за городские стены. Возможно, развлекалась предварительно. Не даром же в основном пропадали молодые мужчины? Однако злодейка оказалась то ли слишком самонадеянной, то ли не слишком умной. Не исключено, что современная схема похищений сложилась не сразу. Где-то она допустила промах. Может, не один. И у горожан появились подозрения. Тогда люди были не столь доверчивы, как теперь.
— Так возник заговор, — подвела итог Инес.
— Да, — согласился Сельмо. — Тогда-то магичка в очередной раз сглупила. Видимо, она пыталась усовершенствовать Слуховой коридор, или просто подчинить его себе, но способностей у нее было немного, знаний, по всей видимости, еще меньше. Уникальное творение хозяина замка вышло из подчинения.
— В Коридоре сдвинулись грани времени, — кивнул дракон, авторитетно подтверждая слова Паладина. — Честно говоря, здесь полный бардак творится. Даже при беглой диагностике. Работы на месяц в самом лучшем случае, — закончил он и бросил короткий взгляд на принцессу.
Та разве что в обморок от навалившегося счастья не упала.
— Но заговорщиков вампирша всё же схватила, — продолжил дель Пьёро, игнорируя переглядывания. — Повесила на них похищения, а дальше начались беспорядки.
— Идеальная возможность для питания, — вновь влез Рассет со своим экспертным мнением.
Сельмо недовольно на него глянул и вернулся к рассказу:
— Разумеется, вечно так продолжаться не могло. Маги живут долго, но всё же в итоге стареют и умирают. Поэтому в какой-то момент вампирша была вынуждена покинуть Кастильо дель Сомбра.
Паладин взглянул на принцессу. Та кивнула:
— Да, дальше говорилось, что она пропала. На нее напали разбойники.
— Жаль, конечно, разбойников. Но так им и надо, — констатировал дель Пьёро. — Некоторое время помыкавшись по Империи, наша Ребекка вернулась. Говорят, преступники всегда возвращаются на место преступления. Те, кто знал ее лично, к тому времени уже умерли. Но на всякий случай вампирша немного подправила внешность. Она честно призналась, что слабо владеет иллюзиями, поэтому изменила только цвет волос и глаз. Те черты, по которым ее могли узнать из описаний. И пока злодейка организовывала себе завещание на поместье, в город прибыли вы, Ваше Высочество. И предоставили ей легальную возможность находиться в замке.
— Ты думаешь, она не лечила тех, кто заболел в крепости? — возмутилась Инес.
— Отчего же. Наверное, немного лечила. Однако причиной болезни была сама
