Едва услышав знакомый голос, Кнопка приподняла голову и навострила уши.
— Здравствуй, милая, это я! — приговаривал Уилкинс, пока Кэрол отпирала вольер. — Гляди, что я тебе принес!
Он зашел в клетку и присел на корточки рядом с Кнопкой, положив кофту на колено.
Кнопка с радостным визгом скакала вокруг него, норовя лизнуть в нос. Вдруг она осторожно принюхалась и уткнулась носом в кофту. Что тут началось! Собачонку словно подменили: она обнюхивала кофту со всех сторон, тянула ее зубами, громко тявкая и скуля на весь двор.
Джефф положил кофту на пол, и Кнопка тут же плюхнулась сверху. Она снова обнюхивала ее, теребила лапами и вновь принималась лаять. От прежней тоски не осталось и следа. Затем она затащила кофту в корзину и зарылась в нее.
— Ну, теперь ты счастлива, моя милая, — улыбнулся мистер Уилкинс, погладив собачку.
— Кто бы мог подумать! — изумлялась миссис Паркер. — Это какое-то волшебство! Огромное вам спасибо, Джефф! Давайте теперь оставим ее ненадолго. Может, она наконец поест?
Они вышли из клетки, и миссис Паркер заперла дверь.
— Вы не возражаете, если я буду иногда навещать ее, пока Элис и Джо не вернутся? — спросил мистер Уилкинс. — Я к ней очень привязан. Я бы охотно оставил ее у себя, но к сожалению, меня весь день не бывает дома.
— Пожалуйста! Приходите запросто, когда вам будет удобно, — ответила Кэрол.
— Обязательно зайду. Спасибо, — поблагодарил Уилкинс и, попрощавшись, направился к машине.
— Ну, слава Богу, одной проблемой меньше, — сказала миссис Паркер, когда они с Нилом глядели вслед удаляющемуся синему автомобилю.
Нилу было достаточно одно взгляда, чтобы понять, что Кнопка вернулась к жизни. Она с большим аппетитом вылизала свою миску и теперь гоняла по клетке, грызя и кусая резиновую косточку, оставленную хозяевами. Завидев Нила, она подбегала к решетке и бесстрашно облаивала его. При этом ее лохматый хвостик-крючок мотался из стороны в сторону.
— Так держать, Кнопка! — подыгрывал ей Нил. — Больше не будешь плакать? — Он присел на корточки и протянул руку, чтобы погладить ее, но собачонка тут же принялась облизывать его пальцы.
— Она больше не будет! — отозвался за спиной отец. — Она у нас умница! Съела весь обед, молодчина!
— Отлично! — сказал Нил. — Ну, пока, Кнопка, до завтра! Я еще должен зайти к Дотти, пожелать ей спокойной ночи.
— Поторопись, — добавил отец. — Через пять минут я закрываю.
Дотти подпрыгнула на месте, увидев Нила. Она лизала его руку и тыкалась носом в дверь, прося выпустить ее на свободу.
— Эх, Дотти, Дотти! — вздохнул мальчик, погладив ее по голове. — Я был бы очень рад вернуть тебя домой, но это не так-то просто. Сначала ты должна стать послушной!
Глава 7
По средам Нил водил Дотти на занятия к отцу, а по вечерам они повторяли пройденный материал. Нил решил подключить к этим занятиям Сэма, полагая, что его пример окажет на Дотти благотворное влияние, и, кроме того, она научится спокойному общению с другими собаками. К его великой радости собаки очень скоро подружились, и самое удивительное, Дотти зауважала Сэма. Она как попугай повторяла за ним буквально все! Таким образом, с помощью своего четвероногого ассистента Нил очень скоро обучил ее основным необходимым командам.
И все же это был утомительный труд. Многократное повторение одного и того же — до тех пор, пока Дотти не выполняла наконец то, что от нее требовалось, после чего непременно следовало поощрение. За время занятий Дотти съела не одну коробку собачьих галет, раз двести была поглажена по голове и раз триста почесана за ушком.
Нил так увлекся перевоспитанием Дотти, что позабыл обо всех прочих делах и совершенно запустил уроки.
Иногда Эмили составляла им компанию. Она восхищалась спокойствием и решительностью брата и приходила в умиление, глядя, как Дотти во всем стремится ему угодить. Нил никогда не сердился на собаку, но и не позволял дурачить себя, как мистер Хамли.
В воскресенье утром все были поражены образцовым поведением Дотти. Перед самым обедом Нил продемонстрировал всем, как послушно она исполняет любые его команды.
— Ну как? — с гордостью спросил он у отца.
Паркер усмехнулся, глядя, как собака засовывает нос Нилу в карман, туда, откуда мальчик достает обычно ее вкусную награду.
— Дотти просто молодец! — похвалил он. — И ты тоже. Смотри только не переусердствуй.
— Не беспокойся, — заверил Нил, — теперь я планирую сосредоточиться на занятиях с Сэмом, ведь скоро соревнования. Как ты думаешь, может быть стоит подключить к ним и Дотти? Она все за ним повторяет, иногда мне даже кажется, что это не я тренирую ее, а он.
— Что ж, попробуй. Почему бы и нет? Гляди только, чтобы она не сбежала.
— Исключено! — обиженно возразил Нил, подергав за поводок, который все это время он крепко сжимал в руке. — Дотти, ко мне!
Собака, до этого вальяжно лежавшая на газоне, тут же поднялась и подлетела к нему, выжидательно заглянув в лицо.
Эмили и Сэм ждали их на поляне, где уже были установлены тренажеры. Девочка страшно обрадовалась, услышав издали громкий лай Дотти, и поспешила навстречу. Сэм бросился за ней следом.
Нил не переставал удивляться, насколько разными были две эти собаки. Дотти была значительно выше Сэма: стройная, лоснящаяся, грациозная красавица! Ее гладкая, белая, точно плюшевая шерстка, сплошь усеянная черными пятнышками, в ясные дни переливалась на солнце. Настоящая королева собак! Только характер у нее был не по-королевски озорной, хулиганистый и немного нахальный. Сэм был намного старше, степеннее и основательнее ее. Длинношерстный и длинноухий, рядом с ней он был похож на гувернера-наставника. Первое время он ужасно ревновал Нила к Дотти, но вскоре это прошло.
Нил поручил далматина сестре.
— Держи крепче поводок, а я пока позанимаюсь с Сэмом, — сказал он и отправился на площадку.
Эмили и Дотти заняли зрительские места на краю газона. Сэм прыгал через барьер, взбирался на стойку, проползал под планками, но больше всего он любил «тоннель» — ту самую синюю бочку без дна. Вся эта забавная игра ему очень нравилась, иногда даже, выполнив очередное упражнение, он заливался радостным лаем, до того было весело! Глядя со стороны, можно было подумать, что он всю жизнь только и делал, что лазил по тренажерам. В действительности же он видел их второй раз в жизни. Эстафета была пройдена в считанные минуты и без единой ошибки.
— Браво! — захлопала в ладоши Эмили.
