– Не спится, солдат?
Сэв прищурился, глядя во тьму, и вот из тени выступил Кейд. Сэв не слышал, как он подошел. Так сколько же он таился во тьме?
– Подслушивал? – укоризненно спросил Сэв, когда Кейд присел на бревно напротив.
– Илития не сказал бы тебе ничего такого, чего я и так не знаю. К тому же я не хотел, чтобы старуха нас перебивала.
Сэв настороженно поерзал на месте. В присутствии Кейда он всегда замыкался.
– Она просит называть ее Трикс.
Кейд фыркнул:
– Просто из вредности. Когда мы только познакомились, она просила звать ее Принцессой-жемчужинкой.
Сэв сам не заметил, как ухмыльнулся, и Кейд ответил ему улыбкой.
– Ты точно выполнишь миссию, солдат? – уже без улыбки спросил повинник. Сцепив пальцы, он смотрел даже не на Сэва, а в огонь.
– Не хочешь, чтобы я участвовал, – заметил Сэв. Это не удивляло, лишь выводило из себя. Он-то думал, что Кейд на его стороне, раз вступился за Сэва после случая с ламой. Думал, что Кейд не хочет разлучаться с ним или просто считает его способности полезными. Однако сейчас Кейд не спешил ничего отрицать. Подобрав брошенную Трикс палочку, Сэв со злостью перемешал угли. Видно, все же ошибся.
– Вообще-то, выбора у тебя нет, – горько произнес он. – А значит, нам с тобой друг от друга никуда не деться.
– Можно еще что-нибудь придумать, – сказал Кейд, пересаживаясь на бревно рядом с Сэвом и подаваясь вперед к огню. – Найти иной способ.
Сэв продолжал слепо тыкать палкой в огонь.
– Я знаю, что оплошал несколько раз, – начал он, стараясь говорить ровно, – но я все сделаю.
– Оплошностей мы себе позволить не можем, солдат. На кону жизни людей.
– Думаешь, я не понимаю?
– Не так глубоко. Ты сознаешь, что отравишь сослуживцев. Посмотришь им в глаза, а в следующий миг вонзишь нож в спину.
Чувство вины изнутри раздирало Сэва, однако он не позволил словам Кейда лишить его уверенности. Да, их задумка просто чудовищна, но иного пути нет. К тому же, если ее не осуществит Сэв, это сделает кто-то иной.
– Почему бы не смотреть на это дело шире? – огрызнулся Сэв.
– Шире? – нахмурился Кейд.
– Ты видишь во мне солдата, но не меня самого.
– А ты посмотрел на это дело шире до того, как стал одним из них? Когда сотни таких, как они, прошлись по твоей ферме?
– Закрой рот, – прорычал Сэв. – Это империя, ее солдаты сделали меня таким. Анимаг-сирота, которому некуда податься и который никому не верит.
Бросив веточку в огонь, он резко вскочил на ноги, перешагнул через бревно и уже хотел было уйти, но Кейд преградил ему путь. Встав с бревна, он сказал:
– Думаешь, один такой с тяжелой жизнью? Не заблуждайся. Ты не единственный анимаг-сирота в этом лагере.
Сэв пристально посмотрел на бурно дышащего Кейда. Так он тоже осиротел из-за войны?
Не успел он спросить, как Кейд раздраженно выдохнул и продолжил:
– Я понимаю, что тебе пришлось несладко в жизни, но люди-то судят тебя по тому, что видят сейчас. По твоим поступкам.
– И что тебе говорят мои поступки? – со злостью спросил Сэв.
Кейд пожал плечами и отвернулся. Видно было, что он пытается говорить спокойно, но жилы у него на шее выступили перетянутыми струнами; на скулах бугрились желваки. Пригладив короткие волосы, повинник искоса глянул на Сэва:
– Ты лжец и шкурник. Безрассудный. На наше дело тебе плевать.
Первые три обвинения Сэв отрицать не стал бы. С четырех лет он врал, что не владеет анимагией, долгие годы заботился только о себе, а обе его попытки бежать иначе как безрассудными не назовешь. За это он нравился себе не больше, чем Кейду, но все изменила Трикс. Заглянув Сэву в душу, она увидела в отрицательных чертах самую его большую силу. Увидела в Сэве полезного человека – человека со скрытыми талантами и темным прошлым.
Такого же, как она.
– В начале да, было плевать, – признал Сэв, отвечая на последнее обвинение. Он знать ничего не хотел о замысле Кейда и Трикс. Жизнь проще, когда на все плюешь, – так он думал. Он так долго жил в страхе, что сердце его снова разобьется, в страхе снова все потерять, что и забыл: жизнь пуста и не стоит спасения, если жить незачем. – Но теперь все не так.
– Что изменилось? – спросил Кейд, опустив руку. – Ты ведь ныл, умоляя освободить тебя от роли в миссии.
– Не знаю. Я… – Сэв тяжело сглотнул. Да, конечно, ему было совестно за то, что он все испортил, спутал планы Трикс, и за то, что по его вине наказали Кейда. Но дело-то вовсе не в этом. Изменились не обстоятельства, а сам Сэв. – Не знаю, что и как изменилось, но теперь и правда все по-другому. Я иду до конца, – сказал он, решительно тряхнув головой.
Кейд пристально посмотрел на него. В мерцающем свете огня трудно было понять, что за выражение у него на лице. Может, он удивился, что Сэв так рвется назад… или обрадовался?
– А ты что? – спросил Сэв, стараясь не смотреть ему в глаза. – Вначале ты меня ненавидел. Все по-прежнему?
– Я никогда тебя не ненавидел, – торопливо возразил Кейд.
Сэв выдавил грустный смешок:
– Ну, и кто из нас лжец?
* * *Первую в мире самку феникса звали Игникс, а первого самца – Кирикс. Они стали парой, так же как и их наездники.
Кирикс связал себя узами с возлюбленной королевы Нефиры, Каллистой. Когда она погибла, Кирикс последовал было за ней, но вернулся и связал себя узами с ее дочерью. Так повторялось снова и снова, и Кирикс оставался в роду Каллисты многие поколения.
Игникс же, напротив, не умирала и не воскресала. Говорят, она жила в королевстве веками до самого основания империи – тут ее след в истории теряется. Многие верят, что она так и осталась в Ауре и жила на ее золотых руинах.
За всю свою долгую жизнь Игникс так больше ни с кем и не связала себя узами.
«История знаменитых фениксов», принцесса Дария, опубликовано в 12 г.п.и.Глава 28
Вероника
Истинно, в единстве – сила.
Есть узы крови, есть узы магии.
Но сильнее всех – узы любви.
Вероника, остолбенев, смотрела, как к ним приближается Вал. Как Вероника и ожидала, толпа расступалась перед ней. Вероника не удивилась бы, даже если бы сами горы подвинулись перед ее сестрой. Лук выпал из ослабевших пальцев:
