— Они…
— Прошу, не спрашивай, — девушка наклонила голову и попыталась завернуться в разорванные лохмотья.
— Хорошо, Веста. Я жду тебя и твою сестру здесь через час.
— А… можно еще кое-кого взять? — подняла на него просящий взгляд и поморгала.
— Можно. Человек двадцать пожалуй унесу, — почесал затылок Никита, — точнее надеюсь, что унесу.
— Спасибо тебе! Мы будем! — девушка чмокнула его в шею и растворилась в полумраке.
А Никита остался стоять у стены с безумно колотящимся сердцем, пытаясь разобраться, что же с ним только что произошло? И он что, правда… убил?
* * *— Где Лапа? — недоуменно спросил воздушник, когда через арку вышли только двое.
— Остался, — на выдохе ответил Антон, — валим отсюда!
— Как остался? Какого…
— Расскажем, когда вернемся домой, — Петр схватил Никиту за плечо и потянул прочь, — поторопиться бы, кольчуга жжется.
Никита доставил Антона с Петром до выхода из мира хапунов и засунул руки в карманы. Поглядел назад и выпалил:
— Мужики, вы идите, а я… задержусь…
— Не понял? — Антон развернулся к нему всем телом, — что за финты?
— Послушайте… мне нужен всего час. Это очень важно. Попросите отца продержаться еще немного!
— Что-то случилось, пока нас не было?
— В общем да… короче, я убил хапуна…
Антон присвистнул, Петр нахмурился.
— Паршиво. У них остался Лапа, могут отыграться на нем, — проговорил озадаченно.
— Черт! — выругался Никита, он об этом не подумал. Да и не знал, что Лапа останется, когда расправлялся с подонком.
— А возвращаться зачем? Ты что тело спрятать хочешь?
— Нет… — Никита поглядел на товарищей хмуро и выпалил, — я девушку спасти должен, понимаете, она тоже воздушница! Она погибнет без чистого воздуха, понимаете?
Он быстро, несколькими словами описал ситуацию, в конце твердо добавив:
— Я обещал и не уйду без нее!
— М-да, подстава Лапе будет двойная… — почесал затылок Петя, — ладно, ты мальчик взрослый, решай сам. А я пойду, пока не самовозгорелся. Антон?
— Я подожду Никиту, иди Петр Ильич, придержи наших.
Вернувшись, Никита ждал недолго. Ровно в условленное время услышал тихие шаги и шепот. Он вышел из-за стены и замер от увиденного. Перед ним стояла толпа женщин в лохмотьях. И некоторые из них держали на руках детей.
— Никита! — Веста выпорхнула ему навстречу, крепко держа за руку девушку, как две капли воды похожу на себя, — я боялась, что ты не дождешься… Вот, мы пришли…
— Я ведь обещал! — Никита перевел взгляд на воздушницу, — ты молодец, скольких выручила. Погони нет?
— Пока нет, но скоро будет! Идем? — Веста притаптывала на месте, постоянно оглядывая по сторонам, — не поверю, пока не окажусь на земле…
— Это твоя сестра? Близняшка, да?
— Да, это Беляна, познакомьтесь!
— Привет, Беляна, — кивнул Никита, а затем снова посмотрел на топчущихся в стороне женщин, — а чьи дети? Хапунов?
— Нет, что ты. Мы не знаем чьи, они такие же пленники, как и мы. Нам их выкрасть помогла одна добрая женщина. Никита, пожалуйста, бежим, а?
— Да, хорошо. Возьмитесь за руки, станьте ближе друг к другу. Только предупреждаю, будет страшно, а кричать нельзя. Справитесь, визга не будет? Лучше сразу закрыть глаза.
— Нет-нет, мы понимаем! — включилась в разговор еще одна женщина, шагнув ближе, — криков не будет!
— Ну, девочки, полетели?! — Никита протянул руку Весте, проследил, чтоб круг сомкнулся и отпустил силу. Черт, а добрые дела окрыляют!
Антон, увидев «приземлившуюся» процессию, в прямом смысле слова уронил челюсть.
— Девушку говоришь, спасал?
— Их оказалось немного больше, — пожал печами Никита, даже не заметив, что руку Весты так и не отпустил.
— Я начинаю всерьез опасаться за судьбу Лапы…
— Антон…
— Это не упрек, Никит, я бы поступил точно так же! Просто Лапу жалко.
— Это тот Белый мужчина? — подала голос Беляна, — он знает, он отвлекал ТЕХ, пока мы детей крали. Он помог!
— Ну, значит, он знает, что делает! — немного свободнее вздохнул Никита, — пошли!
Божий сын перенес Антона вниз, а женщин от дерева, не спускаясь, сразу на порог Слагалицы. Постучал в двери, распахнул и стал проталкивать внутрь по одной. А когда изумленная Степанида спустилась вниз, быстро проговорил:
— Степа, пожалуйста приюти этих женщин и накорми! Мы будем у тебя через полчаса и все объясним!
Степка, кутаясь в халат, захлопнула приоткрытый рот, изумленно поглядела на женщин и побледнела, увидев их изможденные лица и наряды. Медленно, как по команде, один за одним заплакали дети.
— Жеванный торт! — проговорила она, — Л-лукерья…
— Леший плешему в задок… — просипела охоронница, — чаво делается-то… Егорыч, баньку топи, да погорячее!
Вернулся в лес Никита в который раз за один вечер оторопел. Гор, Митя, Славик, Петр и Антон стояли у поваленного дерева и вздыхали, склонив головы.
— Что случилось? — выкрикнул мэр, — вы зачем дерево вырвали? Лапа же говорил в крайнем случае…
— Да случайно, вышло, сын! — Гор глянул на Никиту из-за плеча и снова опустил голову. Стянул резинку с волос и растрепал их.
— Тупо как-то, — поддакнул Вячеслав, — заигрались и не заметили. А оно хрясь и с корнем.
Мужчины переглянулись. Им всем в голову пришла одна и та же мысль: «Совсем скверно с Лапой вышло…»
«Гости-то несчитанные, да никак ощипанные»
— Вот и комнаты пригодились… — вздохнула Слагалица, падая на табурет в кухоньке, отправив гостий спать. На дворе серело от рассветного солнышка, а они только завершили. Сперва накормили женщин досыта кашей, да котлетами. Детям Лукерья сообразила манку на молоке. Затем женщины по очереди вымылись в баньке, а деток выкупали в ванной. Степка вытрясла шкаф, отыскивая мало-мальски подходящую одежду, ведь разваливающиеся лохмотья годились только для костра.
Гостий Степанида ни о чем не расспрашивала, по запаху догадавшись откуда они. А те выглядели до того уставшими и напуганными, что у нее язык не повернулся вопросы задавать. Рыкой нервничал, дергал хвостом, кружил, принюхивался, рычал. Пришлось запереть его в верхней опочивальне, не то кусаться бы начал. Апгрейд же наоборот сам в опочивальню Степки сбежал. Вроде как, засоромился.
Лукерья с Егорычем тоже непривычно помалкивали. Лишь клецница иногда причитала, да сокрушалась, пока детьми занимались. Уж шибко те исхудавшими выглядели. Оказавшись в незнакомом месте, долго не хотели успокаиваться, лишь насытившись, вымытые, они уснули на руках женщин.
Женихи припозднились, явились не через обещанных полчаса, а на рассвете, когда дом наконец затих, приютив женщин в новых гостевых. «Не зря все же комнаты появились, ох не зря. Иначе куда бы я эту братию девала?»
И вновь кухонька штабом стала, расселись женихи вокруг стола, двери заперли, да взяв чашки с кофеем, принялись рассказывать невесте и злоключениях. И поведали вот об чем…
Мол, прости Степанидушка, что ничего не говорили, но мы ходили в мир хапунов. А когда Слагалица ахнула, напомнив, что те сперва брататься собирались, за ради дела великого, проболтались, что Лапа их и побратал. Сам напросился в роли братающего выступить, да планом решения проблемы с хапунами поделился. Поведали все честно и в подробностях, окромя двух небольших деталей. По их версии хапуны согласились обменять Степку на шаль от Жар Птицы и
