— Да не приведи ракшас, характер-то прежний останется. Так и будет искать несправедливость и учинять безобразия. Только побитым будет ходить он, а не его оппонент, — передернулась я.
Стук в дверь и дробный топот. Вьюга жизнерадостно пробасил:
— Обед!
— Мне кажется, кто-то подогревает страх поваров, — вздохнула Кариса.
Я безразлично пожала плечами. Лий клятвенно заверил меня, что снизит градус жестокости. Увы, я эгоист и, выбирая между комфортом друга и комфортом чужих мне людей... Ну понятно, да? Что, впрочем, не мешает мне стараться занять эльфа как можно сильнее — он пакостит, когда скучает. Или когда чувствует себя ненужным. Я стараюсь этого не допускать — синдром заботливой мамочки еще никто не отменял.
— Зато нас вкусно кормят, — пожал плечами Вьюга. — А еще я слышал, как старший по кухне, уж не знаю, как он тут называется правильным словом, орал, что отправит всех к нам, если еще раз что-то там подгорит.
— Ценная информация, — хмыкнул Верен и достал бокалы. — Вам не кажется, что с таким количеством вина мы сопьемся?
— Кувшин приносят на весь день. Надо разбавлять водой, — закатил глаза Лий и убрал вино в шкаф, — но мы этого делать не будем и выпьем нормального вина вечером.
— Я об этом и говорю, — вздохнул Верен.
Кариса махнула рукой и улыбнулась:
— Да ладно, пара бокалов хорошего вина не повредит, а за добавкой бежать некуда.
— Ладно, после обеда разведаем лабораторию, иначе кто-нибудь заметит, как хорошо и вольготно нам живется, — подытожила я.
И начала есть. Притащенная картина нервировала меня все сильнее. Мерещились тяжелые вздохи, во рту проявился солоноватый привкус. И выпученные глаза Верена настроение не подняли.
— Что? — огрызнулась я.
— У тебя весь рот в крови, — выдавил фон Тарн. — Не чувствуешь?
Я поспешно прижала ладонь к подбородку, провела пальцами по губам и была вынуждена признать — кровь. Хотя нет, не кровь. Но что-то похожее.
— По ощущениям — все в порядке, — успокоила я всполошившихся ребят.
Лий протянул руку и, мазнув пальцами по моему подбородку, хмыкнул:
— Привет от поваров.
— Краска? Но тогда было бы видно сразу, — удивилась Кариса.
— Не совсем. — Верен нахмурился. — Рысь, прополощи рот. Этот краситель используют алхимики — он алеет при соприкосновении со слюной.
— А еще? — заинтересовался эльф. — Или только со слюной?
— Синеет с мочой и зеленеет с другой, эм, телесной жидкостью. Отстань, Лий.
— Кажется, это война, — хищно улыбнулся эльф.
— А где мы есть будем? Если воевать с дворцовой кухней — значит, придется есть за пределами замка. И тут вопрос — где и на что? — Верен покачал головой.
Тут уж я возмутилась:
— Но и оставлять это так нельзя!
Вьюга согласно кивнул:
— Лий виноват, но травить жратву — подлость.
— Все-таки война, — сам с собой вздохнул Верен.
Принесенную слугами еду есть никто не стал — дураков не нашлось. Вьюга и Лий пошли на кухню, вооружившись списком. Список набросал Верен — куда нельзя добавить краситель.
— Так может, у них еще что-то из пакостных зелий есть? — хмыкнула Кариса.
— Вряд ли. Ингредиенты не дешевые, — пожал плечами Верен.
Едва только за спинами ребят закрылась дверь, в комнате материализовался вестник мастера:
— Прибыть в Оранжевую гостиную.
Встреченные нами дворцовые слуги еще долго не забудут дикой некромантской пробежки с адовыми воплями:
— Лий! Стой!
Эльф, когда мы догнали их с Вьюгой, посмеялся, и пообещал устроить нам полевые учения. Чтобы каждый из нас мог свободно ориентироваться во дворце.
В Оранжевой гостиной, действительно похожей на жерло активного вулкана, помимо декана находилась еще и леди Алое Платье. Мы синхронно поморщились — в ожидании неприятностей.
Здороваться с нами она не стала.
— Лаура фон Сгольц, вам оказана великая честь — войти в конкурсный состав невест.
— Сожалею, но мое сердце не свободно, — брякнула я. — Это во-первых, а во-вторых, я дала кровную клятву не выходить замуж до тех пор, пока полностью не обуздаю свой дар.
— Это несущественно — монаршая помолвка длится достаточно долго. И далеко не факт, что вы станете выбором его высочества.
— Тогда зачем? Мастер? — я пристально посмотрела на Данкварта.
— Ваша матушка. — Рой пожал плечами. — С момента вашего замужества прошло достаточно времени.
— Но я учусь!
— Место и время вашей практики совпадает с местом и временем отбора невест для его высочества.
Давно мне не было так страшно и противно одновременно.
— Ваша матушка ожидает вас в голубой гостиной.
Нам не было нужды сговариваться — мы синхронно поклонились и вышли.
— Вы же меня не бросите?
— И упустить цирк? — усмехнулся Лий. — Ни за что.
Моя мать сидела у окна в демонстративно-трагичной позе много пережившей женщины. Она, с тщательно выверенной дозой скорби, обратила свой взгляд на нас. Вот только у нашей компании на такие взгляды уже давно иммунитет. Особенно у Лия — на него без грусти не смотрел никто.
— Вас много, — обронила матушка.
— Мы — братство, — пожала я плечами.
— Я хочу говорить с тобой. Наедине.
— Нет, — это ответил Лий. — У вас в рукаве склянка. Что там?
— Средство от головной боли, — тонко улыбнулась леди фон Сгольц.
— Что же вы, матушка, себя не бережете? С головной болью надо дома лежать.
— О детях своих пекусь, неустанно.
Мы рассредоточились по комнате, Лия и я заняли одно кресло, Верен, Кариса и Вьюга — диван.
— Твоего брата уволили со службы.
— Сам виноват, — отозвалась я.
— Он ли? Это ты, мало того, что санкционировала развод, да еще вне всех процедур!
Я прикусила язык, вспоминая насколько быстро и, самое главное, без моего участия меня развели.
— Под рукой Перевала уютно, вот только фон Сгольц никогда, слышишь, никогда ни под чью руку не шли!
— А у кого еще мне было просить помощи и защиты? — тихо спросила я. — Ты отказалась от меня.
— Когда у тебя будут дети, ты меня поймешь.
— Если ты не способна любить двух детей одновременно, зачем рожала второго? То есть вторую? Вот и любила бы братика. А я бы у кого-нибудь другого родилась, — фыркнула я.
Этот старый довод я приводила еще в прошлой жизни. Только там я обижала своих родителей от глупости — уж моя-то семья меня не бросила даже парализованной. Но не единый раз говорённая фраза пригодилась здесь.
— Как ты смеешь?
— Это простая логика. Я имею право на защиту рода, мне в ней отказали, я нашла иного защитника.
— А твой брат подвергся насмешкам!
— Мой брат, с твоего попустительства, не смог защитить сестру!
— Нам отказали
