— Чем мотивировали? — заинтересовался эльф.
— Да, матушка, отчего же отказали?
— Есть такая формулировка, — промурлыкала Кариса, — «ввиду недостаточной мужественности». Когда отец невесты или глава рода подозревает или знает, что жених не способен в должной мере защитить свою избранницу. Но только при условии, что невесте действительно угрожает какая-либо опасность. На кого-нибудь из знати были покушения?
— Тэллеры, — тут же произнес Вьюга, — у нас, то есть у Резерфорда, был с ними контракт.
— Дочь герцога? Матушка, да у вас мания величия.
Я не упивалась собой, нет. Будь я одна — разговор строился бы совсем иначе. Но с поддержкой друзей мне удавалось если не опережать леди фон Сгольц, то хотя бы держать удар. Хотя больше всего на свете хотелось уткнуться лицом в подушку и от души порыдать.
— В любом случае, Лаура, тебе придется постараться и выйти замуж за принца.
— Я выйду замуж по любви, — фыркнула я.
— Вроде уже ходила? — вскинула тонкие брови леди фон Сгольц.
— И еще схожу, — широко улыбнулась я. — И снова и снова, если потребуется. Лучше терпеть боль и унижения по собственной глупости и влюбчивости, чем из-за мифической, да еще и не моей выгоды.
— Тебе никогда не стать достойной женой, слишком в тебе силен эгоизм. На твое имя открыт счет — как и полагается предполагаемой невесте.
— Полагаю, деньги там по самой нижней планке. Тебе ведь не мое замужество нужно, верно? Это просто месть, да?
— Глупости, — широко улыбнулась леди фон Сгольц, — я желаю добра своей дочери.
И тут мне пришла в голову одна простая мысль — а ее ли я дочь? То есть, мое тело, от нее ли оно родилось? То, что я фон Сгольц — подтверждают дар и Кигнус. Но! Мать стала фон Сгольц после замужества. Мог ли отец принести в дом своего бастарда и заставить жену его, то есть меня, воспитывать?
И судя по тому, как ловко и незаметно Лий снял волос с плеча леди фон Сгольц — ушастому пришла в голову та же мысль. Что ж, это будет интересно. Вот только, даже если это правда — она все равно может мной распоряжаться. Умеренно и пока что.
Покинуть комнату нам не пришлось — леди сама весьма грациозно поднялась на ноги и вышла.
— Да, Рыська, мать у тебя — как у меня, — глубокомысленно произнес Лий.
— Ты ей польстил, уверена, твоя красивее, — вздохнула я, и пояснила:
— Ну, ты же красавчик.
— Ты тоже ничего, если накрасишься. И не так, как в тот раз.
— Черная подводка превосходно оттеняет цвет глаз, — обиделась я.
— Но не таким слоем, — фыркнула Кариса. — И толщина, Рысь, ты же почти до бровей намалевалась.
— Зато Тинейду оценил. Он же не любит человеческих самок, они не утонченные. Вот я и постаралась от всей широты души.
— Ясно. А я думаю, откуда у вас конфликт пошел, — вздохнул Лий. — Его просто девчонка бросила, человек. Вот он и бесится.
— А я только в комнату вошла, а он меня помоями облил.
Никогда этого не забуду. Мы устроились жить у Лия, а потом приехал этот ракшасов полукровка. Гр-р-р, мы успели переброситься десятком фраз, пока не пришел мой родной ушастик и не развел нас по разным углам. Что уж он выговаривал полукровке, я не знаю, но с тех пор со мной Тинейду был подчеркнуто вежлив. Что не мешало ему сыпать оскорблениями, тщательно упакованными в шелуху приличий. Но и у меня есть язык. Так что вечерами бывало весело. Одно неясно, с чего вдруг он считает меня жестокой по отношению к Лию? Ничего плохого я нашему ушастику никогда не делала. Так что Тинейду, на мой взгляд, полностью заслужил гипсовую мошонку в качестве прощального подарка.
— Рысь? — Верен подошел и пощелкал пальцами у меня перед носом.
— Да так, мысли в голову лезут, — отмахнулась я.
Лия приобнял меня за плечи усмехнулся:
— Прорвемся. Да и потом, кто в здравом уме пустит тебя в королевские жены? Это даже не смешно.
— Иногда мне становится интересно, точно ли мы родственники, — отстраненно произнесла я. — Я про мать. Она на мне будто злобу вымещает.
— А если твоя мать мстит не тебе? — вдруг произнесла Кариса. — Просто чисто по запаху, с точки зрения оборотня, вы — родственники. А вот если у нее счеты к Данквартам, то она может делать больно через мастера. Он ведь тебя любит. А теперь будет вынужден курировать твои свидания с его высочеством. Представь, каково ему будет?
— Я представляю, — проворчал Лий. — Будет сходить с ума от ревности, плохо спать, злиться, срываться на окружающих и улыбаться тебе. Потому что прав возразить у него нет. И права забрать тебя и увезти — тоже нет.
— Ракшас, нас ждет прекрасная практика: ближайшие окружающие декана — это мы, — охнул Вьюга.
— Рысь, постарайся не кокетничать с принцем, — тут же произнесла Кариса. — А то если вы подружитесь, со стороны... Твоего зеленого ракшаса!
— Они ведь уже подружились, — поддержал возглас Карисы Вьюга. — Мальчику понравилось с нами, а особенно с Рыськой. Вы представляете, как это будет смотреться со стороны?
— А если его высочество решит, что жена-подружка — это хорошо и замечательно, — замогильным голосом произнес Верен, — то следующая наша практика будет в Гиблых Топях. И вряд ли мы вернемся оттуда живыми. Рысь, ну почему ты такая дружелюбная?
Я только робко пожала плечами. Ну, а что я могла сказать?
Дверь открылась без предупреждения. Рой, с каменным лицом попросил меня выйти. Лий и ребята потянулись следом.
— Я попрошу второй курс факультета судебной некромантии заняться своими делами, — холодно и четко произнес мастер. — Например, начать заполнять дневник по практике. Он у вас один на всех и должен быть максимально подробным.
— Вы Рысь потом до комнаты доведете? — угрюмо спросил Вьюга.
— Я так понимаю, вы уже в курсе, — устало произнес Данкварт. — Разумеется, доведу. Она моя невеста, Дар. И беспокойство мое о ней не меньше вашего.
Чем хороши дворцовые переходы? Огромным количеством укромных мест. Удивительно ли, что, втолкнув меня в затененный альков, Рой шагнул следом и стиснул мои руки.
— Любишь? Еще любишь?
— Люблю, — сглотнув, прошептала я. — А ты? Не приходишь, не...
— Люблю, ракшас, Рыська, безумно люблю. Ты даже не представляешь, что значишь для меня.
Рой прижал меня к себе, сдавил так,
