– Вообще я хотел прийти вместе с Эн…
– Не надо. Поверь, ей совершенно нечего делать завтра на Дворцовой.
После разговора с Дайдом Арманиус какое-то время размышлял – предупреждать Эн сейчас или чуть позже? – и все-таки решил повременить до вечера, чтобы не расстраивать заранее.
Встретятся после церемонии подтверждения власти.
Хотя… судя по дурному настроению Гектора, завтра им всем будет не до встреч.
Посиделки с Роном оказались кстати – я немного расстроилась, когда ближе к концу рабочего дня мне позвонил Арманиус и сказал, что завтра мы сможем встретиться только после полудня. Приказ императора… Ох уж этот император!
А я все не могла привыкнуть называть архимагистра по имени, несмотря ни на что. Он не обижался, улыбался только, когда я запиналась, и терпеливо ждал. И был прав – с привычкой называть его «архимагистр» и на «вы» могло справиться лишь время.
Рон, увидев меня, расплылся в улыбке.
– Слухами, между прочим, земля полнится, – проговорил друг с таким удовольствием, что я даже удивилась. – Вы там с Байроном что-то грандиозное, говорят, открыли?
– Защитница, – пробормотала я, хватая меню, – демонски проголодалась! – А ты-то откуда знаешь?
– Говорю ж – слухами… Ну, в общем, если прослеживать цепочку, то выглядит она примерно так: Байрон похвастался кому-то одному, тот – другому, этот – третьему… И так дошло до нашего института. В несколько искаженном виде, конечно.
– Ага. – Я засмеялась. – Байрон открыл, а безродная примазалась?
– Почти. Неужели он не мог выбрать себе в партнеры кого-то породовитее, – сказал Рон тонким, словно девичьим голосом. – Тьфу… В общем, сплетен я наслушался, давай теперь мне правду. Как у вас с ним на самом деле успехи?
Почти весь вечер мы с другом обсуждали наше с Асириусом открытие, и не только в медицинском аспекте. Рона заинтересовал эффект кровной магии – получается, что ее воздействие было сильнее магии обычной, влияло на нее, вытягивало, излечивало.
– Демоны, как же мне интересно, почему у нас родовой магии нет, – пробормотал друг, изучая пузырьки в бокале с пивом. – Я решительно не понимаю этого. И закон Арчибальда… Неужели они его примут? Будут жениться на неаристократках – лишатся родовой магии.
– Это точно неизвестно, – возразила я. – Прецедентов-то не было.
– Ну как это не было? – возмутился Рон. – Внебрачных-то детей полно!
– Может, в этом и дело? В браке то есть. Если дети будут законные, то у них появится родовая магия?
– Сомнительная теория. Брачный ритуал – немагический.
– Что гадать? – махнула я рукой. – Если закон примут, узнаем, в брачных клятвах дело или нет.
– Если примут… – эхом повторил Рон.
После того как мы с другом все съели, выпили и наболтались, он, как обычно, вызвался проводить меня до общежития. Рон так делал всегда – с улыбкой говорил, что пьяных женщин нельзя оставлять без присмотра поздно вечером.
До пьяной мне было, конечно, далеко – всего-то одна кружка пива, да и съела я много. Голова даже не затуманилась. Но от сопровождения я никогда не отказывалась, считая, что без присмотра поздно вечером нельзя оставлять любых женщин, а не только пьяных.
И пока мы шли к общежитию, Рон казался мне каким-то напряженным, дерганым. Улыбка его была деревянной, неестественной, и глаза странно бегали, хотя в полумраке было плохо видно, и я решила, что мне чудится.
И когда мы уже свернули на аллею, ведущую прямо к входу в общежитие, Рон вдруг остановился. Я вопросительно посмотрела на него, почему-то занервничав.
– Что такое?
Щека друга дернулась.
– Извини, – сказал он тихо. – Ничего личного, Энни.
А в следующую секунду я провалилась в темноту.
Глава 10
Церемония подтверждения власти должна была начаться в десять утра, и ровно в девять в дом Арманиуса постучались два незнакомых сотрудника комитета в штатском, суровые и мрачные, будто они на похороны собирались, а не на праздник. Впрочем, с учетом того, что творилось в последнее время…
Берт тоже тревожился. Никогда в жизни он не воспринимал эту дурацкую ежегодную церемонию на День Альганны, когда на площадь выносили Венец власти, снимали магический колпак и смотрели, как артефакт летит по воздуху прямо на голову правящего монарха, словно нечто опасное. Полная ерунда же! Все радовались, хлопали, улыбались, император говорил несколько патриотичных слов – и народ расходился праздновать. День Альганны завершал недельные каникулы после Праздника перемены года, а потом вновь начинались суровые будни.
Теперь же эта церемония казалась Берту крайне опасной для жизни Арена. Он не спрашивал у Дайда, так ли это, – не хотел лезть не в свое дело, да и Гектор вряд ли скажет что-то определенное. Но Арманиус и так мог представить, что начнется, если Венец «выберет» не Арена. После церемонии подтверждения власти присутствующие на площади аристократы должны присягнуть императору. А если не присягнут? И можно ли подобное поведение Венца считать новой коронацией или нет? Вопросы, вопросы… Многие из этих вопросов были связаны с родовой магией, которая порой вела себя непредсказуемо.
Один из служивых, приставленных к Берту, построил пространственный лифт, и через минуту Арманиус вместе со своими сопровождающими оказался в большом зале, где находилось множество людей. Там он заметил и Дайда – Гектор нервно вышагивал по помещению с таким лицом, словно проглотил на завтрак что-то несъедобное, – и его сестру, и нескольких архимагистров из числа нетитулованных.
Никто не разговаривал, все напряженно чего-то ждали. И через пару минут Берт понял, чего, точнее, кого, – из огромного камина, огонь в котором радостно полыхал, вышел император.
– Доброе утро, – сказал Арен абсолютно безэмоциональным голосом. – Я надеюсь, все помнят изложенные мною вчера инструкции. Гектор?
– Да, ваше величество, – проскрипел Дайд, хмурясь. – Служба безопасности контролирует площадь, при необходимости отсечет людей от основной зоны. Мои сотрудники будут рядом с аристократией, защищать и, если понадобится, арестовывать.
– Так, – кивнул император. – Дальше.
Главный дознаватель Альганны нахмурился сильнее.
– В случае вашей гибели осуществляем немедленную эвакуацию из столицы списка утвержденных лиц.
– И?
Гектор недовольно поджал губы.
– Приоритетными тогда становятся именно защита и эвакуация. На рожон не лезть… кхм… – Выражение лица Дайда стало убийственным. – Нового императора не провоцировать.
Он явно цитировал самого Арена.
– Отлично, – сказал его величество, обводя взглядом присутствующих в зале. – Что ж, удачи нам всем. – И, остановившись на Арманиусе, добавил: – Берт, держись поближе к Гектору.
Берту хотелось спросить, не шутка ли все это. Эвакуация из столицы, гибель императора… Это ведь не может быть правдой.
Но перед глазами до сих пор стояла Ив Иша, сжимающая ту самую карту тонкими загорелыми пальцами…
– Да, ваше величество.
Арен развернулся и пошел к выходу из зала – спина его была совершенно прямой, а лицо – таким спокойным, словно он шел всего лишь на обед, а не навстречу собственной возможной смерти.
Когда я проснулась, долго не могла понять, где нахожусь. И немудрено – я никогда не была в этой комнате.
Большая кровать, застеленная бежевым покрывалом, – по нему, к моей радости, прыгал Эклер, имитируя цвет этого покрывала, по обе стороны от кровати – напольные светильники из цветного стекла, очень красивые, справа – дверь, тумбочка с какой-то книжкой, графином и стаканом воды, а слева – широкое окно во всю стену, и за ним – утреннее небо, и ничего, кроме него…
Я медленно встала – голова совсем не
