– Заходите, айла. – Передо мной распахнули дверь. – Его высочество ждет вас.
Я кивнула и шагнула внутрь, стараясь скорее отогнать от себя мысли о ректоре. Нужно сосредоточиться на деле.
Я оказалась, по-видимому, в кабинете. Здесь было очень красиво, почти как в музее. Шкафы из светлого дерева, заполненные книгами, и все такое чистое, сияющее. На фоне этого стерильного великолепия я сама, одетая в простое коричневое платье, показалась себе какой-то слишком… грязной. Слишком обычной.
Мне здесь точно не место. Арчибальд, должно быть, сошел с ума, когда решил за мной ухаживать.
– Здравствуйте, Эн.
Я повернулась на голос. Принц стоял справа, возле книжного шкафа, облокачиваясь на одну из полок, и легко улыбался, глядя на меня. Он был в форме охранителей и выглядел уставшим, но радостным.
– Добрый вечер, ваше высочество. – Я кивнула, чуть присела, выпрямилась и продолжила: – Я по делу.
– Я понял, что не просто так. Давайте сядем. Будете чай?
Я отказалась, хотя чаю мне хотелось. И поужинать – тоже. Из-за волнения перед этой встречей я толком и не пообедала.
Но здесь я есть не буду. Просто разговор или разговор во время еды – два разных по длительности разговора.
– И все-таки, Эн… – сказал Арчибальд, когда мы сели за письменный стол. Я – в небольшое кресло с обивкой золотого цвета, принц – в кресло побольше, и белое. – Дрэ, будь добр, чаю нам с моей гостьей, – продолжил он, коснувшись браслета связи. – О чем вы хотели поговорить?
Да, наивно с моей стороны предполагать, что Арчибальд может оставить меня без чая. Это было бы даже невежливо.
– О вашем законе, ваше высочество. Наверное, это не мое дело, но…
– Почему же? – Улыбка исчезла с лица принца. – Он ведь касается и вас. Продолжайте, я слушаю.
М-да, пожалуй, мне не было так сложно со времен, когда я впервые пришла к Арчибальду в палату и предложила ему попытаться восстановить контур вместе со мной.
– Общество, в котором мы живем, сложилось очень давно. И маловероятно, что архимагистры захотят что-то менять, особенно с учетом системы налогообложения. Это ведь невыгодно.
– Я понимаю. Я говорил с Ареном… с императором. Он сказал, что нынешние устои давно изжили себя и могут привести к гражданской войне, но менять их – большой риск и катастрофа для казны. Однако он не отказал.
Я с сомнением посмотрела на Арчибальда. Не отказал? А как тогда еще должен звучать отказ? Хотя принцу виднее. Я-то императора только на картинках видела.
– Вам нужно схитрить, ваше высочество. Распишите подробнее условия передачи титула, надавите на слабые места архимагистров…
– Например?
Тут в кабинет вошли камердинер и две служанки – они принесли чай. Я подождала, пока все расставят по местам, а затем продолжила говорить. И говорила я минут пятнадцать – перечислила все, что придумала сама за сегодняшний день, и то, что подсказал мне Арманиус, пока в горле не пересохло.
Подняла чашку и сделала глоток. Защитница… вкус был удивительный. Хотя и не до такой степени, чтобы ради него мечтать выйти замуж за принца и стать принцессой.
– Вы абсолютно правы, Эн. Надо доработать. Перенести совет на послезавтра и доработать, пока есть время. Да, кстати. Вы не хотите пойти вместе со мной?
Я чуть чаем не подавилась, а Арчибальд продолжал:
– Думаю, советникам будет полезно посмотреть на вас, послушать про ваши заслуги. Понять, насколько наша система изжила себя.
Нет, идея принца не лишена логики и привлекательности, но… Мне не слишком хотелось работать живым наглядным пособием, да и в целом не стоит куда-либо ходить с Арчибальдом. Даже на заседание Совета.
А вот с ректором… В конце концов, он ведь обязан там присутствовать, его пока не лишили звания архимагистра. Но кто-то же должен его туда перенести?
– Я приду туда с Арманиусом, ваше высочество.
На этот раз поперхнулся принц.
– С кем?..
– С Арманиусом. Он не сможет попасть на заседание Совета без чьей-нибудь помощи, поэтому… – Я запнулась, но продолжила вдохновенно врать: – Поэтому он попросил меня перенести его туда и обратно.
Интересно, как отреагирует ректор, когда я ему поведаю об этой идее? Ладно, не важно. Даже если у Арманиуса уже есть провожатый, сейчас главное – отделаться от принца. Если что, потом скажу, что ректор нашел замену, а мне не хотелось тревожить его высочество.
Гениально. Но пора уходить. А то вдруг Арчибальд решит связаться с Арманиусом и попросить его освободить меня от этих придуманных обязанностей?
– Что ж, – я вскочила из-за стола, – я пойду. Доброго вам вечера!
– Эн… – Арчибальд тоже вскочил, но куда быстрее – приборы на столе аж зазвенели. – Вы опять от меня убегаете!
Конечно. А что еще я могу сделать?
– Простите, я тороплюсь. – Я нервно улыбнулась, пятясь к двери спиной и боясь, что если пойду как обычно, то не пойду, а побегу.
И это была роковая ошибка… Потому что я споткнулась о ковер с длинным ворсом и, пискнув, полетела на пол навзничь.
Естественно, Арчибальд меня поймал. Поставил на ноги, но отходить не спешил – наоборот, прижал к себе и, положив ладони на талию, тихо сказал:
– Не нужно убегать, Эн. Клянусь, я не сделаю вам ничего плохого, и если вы не захотите… Просто дайте мне шанс, пожалуйста. Очень прошу.
Защитница, это какой-то бред – двоюродный брат императора просит безродную девчонку дать ему шанс!
– Вы принц, – я покачала головой, – а я совершенно не принцесса. И мы не в сказке живем.
– Эн, – Арчибальд поднял руку и коснулся кончиками пальцев моей щеки, – я не только принц, но еще и человек, и очень хочу быть счастливым. И если я вам хотя бы немного нравлюсь, пожалуйста, дайте мне шанс. Обещаю, если вы в дальнейшем не захотите быть со мной, я вас отпущу.
Мне было очень неловко, тревожно и страшно. А еще… Арчибальд стоял слишком близко, и его прикосновения… Слишком личные. И… приятные.
– Я могу… подумать?
Он улыбнулся и отпустил меня.
– Конечно, Энни. Думай.
Я кивнула, пробормотала еще раз слова прощания и вышла из кабинета. И только на улице мне пришло в голову, что «подумать» – это, наверное, и есть тот самый шанс, о котором просил Арчибальд…
Глава 3
Сегодня был пятый день моей работы над контуром ректора. Сам контур по-прежнему был сломан, резерв составлял семь магоктав, но архимагистр, встретивший меня на лестнице по пути в библиотеку, выглядел гораздо лучше.
– Я смотрю, вы бодры и полны сил, – сказала я, быстро поднимаясь по лестнице. – И готовы на подвиги.
– Готов, – ответил Арманиус с видимым удовольствием, к тому же я была уверена, что сегодня он прекрасно меня видит.
А потом… я вновь споткнулась, как накануне у Арчибальда. Да что же это!
Ректор шагнул вперед, поймав меня за локоть, помог выпрямиться. Только он почему-то напрягся, будто ожидал, что я его сейчас буду ругать или вообще ударю.
– Спасибо, архимагистр, – пробормотала я с неловкостью и застыла, глядя ему в глаза.
Почти прозрачные, без той дымки, которая была там все эти дни, и… красивые. Увидев их впервые, тогда, когда мне было восемь, я подумала, что цветом они похожи на очень крепкий чай. Я вспомнила это сейчас и смутилась. Дышать
