Фреди испуганно отшатнулся.
— Так наги людьми и двусущными питаются?
— Я же говорю — менее разумные. У моего народа… очень сложный период взросления. К счастью, мы его не помним. Так значит, ты домой, в свой лес?
— Не-а. Рино меня с собой берет. Говорит, что им как раз силача в цирке не хватает.
— … или ручного медведя, — насмешливо сказал наг, незаметно косясь в сторону кошки и лисички. Интересно, им там воздуха хватает?
— Что?
— Я говорю, ты с Рино поосторожнее. Не давай себя обмануть и на шею сесть!
— Так кто ж лисам верит? Я не совсем дурак.
М-да. Оставалось надеяться, что наглый кицунэ хотя бы будет платить бьорну. И думать прежде чем втягивать простофилю в свои авантюры.
— … меня! Меня! Меня тоже поцелуй! Я тоже страдаю! Я заслужил! Ты обещала!
Рино почти что прыгал, пытаясь привлечь внимание бастет, уже выпустившую из своих объятий впавшую в прострацию лисичку.
— Ничего такого не помню, — невозмутимо сказала Юджи, прерывая несвязные возгласы лиса. — Но если хочешь, то давай поцелую. Мне не жалко.
Рино взволнованно вцепился в один из своих пушистых хвостов, и зажмурившись, вытянул губы трубочкой.
Чмок. Поцелуй Юджи был легким и уж точно не страстным. Лис недоуменно открыл один глаз, затем второй, и разочарованно уточнил:
— Что, и это все? Ты откажешь больному и умирающему кицунэ в любви и ласке? Коварная жестокая бастет!
— Прости, у меня не так уж много сил осталось, — немного устало улыбнулась Юджи. — Но ты такой замечательный, Рино, что думаю, на твоем пути попадется еще бастет, которая сможет одарить тебя всем, чем мечтаешь.
К удивлению Хассея, лис не стал больше канючить или возмущаться. Он с внезапной теплотой привлек Юджи к себе, и поцеловал ее сам, уже в щеку.
— С тобой было весело. Еще увидимся, да?
— Конечно.
Нагу показалось, что Юджи немного задержалась с ответом.
Дольше всех бастет прощалась с Фредериком. Он был безутешен, и совершенно не стесняясь шмыгал носом. Так что Юджине понадобилось с добрых полчаса, чтобы успокоить его. А затем почти столько же рассказывала, как стоит вести себя юному бьорну в ненадежной компании кицуне. Не один Хассей, получается, волновался о Фредерике…
Волновался? Что за странная мысль! Странная, но все же приятная. Может, и не так уж это глупо, завести себе друзей. Хассей задумчиво обвел двусущных взглядом. Да, они не так уж и плохи. Пусть порой и надоедливы.
*дханим — душа моя
Эпилог. Маг и его кошка
Горная прохлада сменилась засушливым жаром, стоило Хассею и Юджине выйти с той стороны портала. Нагу палящее солнце было нипочем, наоборот, он с удовольствием подставлял лицо его лучам. Бастет наоборот, куталась в плащ, пряча лицо.
— Разве ты не выросла на юге?
— Это было очень давно, — вздохнула Юджина.
Голос ее звучал надтреснуто и глухо. Но Хассей, уже торопящейся закончить свою миссию, совсем этого не заметил.
До пещер было идти еще несколько дней, но к счастью, в своих родных землях змей мог позволить себе использовать некоторые трюки, доступные только здесь и только нагам. Так что путь их занял лишь пару часов, под конец которых Юджина едва не падала в обморок. Наконец Хассей заметил, что с бастет что-то не так.
— С тобой все нормально?
— Нет. Но не беспокойся — свое обещание я выполню, — раздраженно сказала Юджи.
— Да я не из-за обещания… — попытался оправдаться наг.
— Извини. Я немного не в духе. И волнуюсь перед встречей с Сейхом.
— Почему?
— Мы в свое время расстались… не в самых лучших отношениях.
Вот это было интересно. Хассей даже подумать не мог, что Юджину и его достопочтенного главу рода может связывать какая-то история.
— Я расскажу… позднее.
Наги жили в нескольких небольших деревушках вокруг пещер. В самих же пещерах жил только молодняк, и самый старый и могущественный змей — Сейх Таорос, защищающий кладку. Надежду на то, что у нагов может быть будущее.
Воздух в самой большой пещере был тяжелым и спертым, и поверхность кишела змеями — теми, кто пока так и не смог достигнуть зрелости, неполноценными, а значит, опасными. Хассей собирался уже применить заклинание, которое должно было их отогнать, но Юджи остановила его.
— Не надо. Они меня не тронут.
Юджина негромко запела — на языке другого мира, как догадался наг, и легко переступая через извивающихся змей, пошла вглубь пещеры, лишь иногда притормаживая перед развилками, но каждый раз точно находя правильный путь. Будто здесь уже была.
Вскоре своды туннелей стали выше, каменные стены — глаже, а воздух — жарким и влажным. Где-то невдалеке журчали подземные воды. Они вышли в большую пещеру, в центре которой располагалось озеро, на дне которого лежал огромный змей, длина туловища которого могла сравниться с драконьей. Змеиное тело, завернутое в кольца, было покрыто черной матовой чешуей, и лишь у хвоста и на вытянутой морде можно было заметить тусклые черные и желтые полоски. Глаза нага были закрыты, и казалось, он спал.
— Мой господин, — уважительно обратился Хассей. — Я привел бастет, как вы и хотели.
Змеиные кольца пришли в движения, разворачиваясь и закручивая воду в воронку. На мгновении Хассей и Юджина увидели змеиную кладку — сотни яиц в тонкой и полупрозрачной скорлупе. Именно их своим телом защищал и грел Сейх Таорос, не давая угаснуть жизни нового поколения. Наконец, на каменный пол пещеры ступил и сам глава клана нагов. Кажется, Хассей впервые увидел своего предка в полностью человеческом облике.
Седая коса достигала пола, на крепком и смуглом теле — лишь белые шаровары и многочисленные золотые браслеты, обвивавшие крепкие предплечья. И золото же блестело в глазах змея — как признак почти бесконечного могущества. В остальном же, не считая цвета глаз и волос — Сейх Таорос был удивительно похож на своего правнука. Точнее, это Хассей был его более молодой копией. Такой же тонкий рот, слегка приплюснутый нос, крепкие скулы и узкий разрез глаз. Их можно было принять за братьев.
— Ну надо же. Не думал, что рис-с-кнешь вернуться сюда, да и еще по своей воле, после того, как мы столь неудачно рас-с-стались.
— Я понадеялась, что ты стал не только старше, но и мудрее, и не будешь дурить, Сейх, — весело сказала Юджина. — К тому же ты нашел лучший способ растопить мое сердце — отправил за мной столь очаровательного юношу.
Хассей, совсем не ощущавший себя юношей уже лет семьдесят, неожиданно густо покраснел. К счастью, Юджина этого не заметила. А вот Сейх усмехнулся, хитро глядя на нага.
— О, он лучший из моих потомков, и когда-нибудь станет главой клана. Так что мне хотелось, чтобы он повидал мир… и смог своими глазами увидеть истинное волшебство.
— Заклинания бастет не столь уж и впечатляющие, — пожала плечами Юджина.
— А я и не
