Он достал из глубины кабины управления уже затертый и потрескавшийся прибор. Зим знал, что подобные используют для нанесения шифров, чисел, текста на различные товары и мелкие предметы. На этот раз предметом стала его голова. Зим не заметил, как этот прибор смог так быстро обхватить его лоб. Из под него вылетела вспышка, следом за которой кожа на лбу, по ощущениям Зима, горела.
– Зачем?! – негодовал ассистент.
– Это твоя новая должность.
Зим провел пальцами по обожженному лбу, аккуратно изучая иероглиф. Написана лишь была буква «А», что и означало «ассистент», не более.
– И что теперь? Мое лицо будет вечно изуродовано этой дурацкой буквой?
– Нет, только пока ты на этой территории. За пределами надпись будет недействительна и растворится, но туда ты точно не попадешь, уж об этом я позабочусь.
«Еще посмотрим... Нет такого места, где бы я не нашел выход», – подумал Зим.
Ладони внезапно начали потеть, а в животе что-то кололо. Голова иркена загудела, словно через нее проходили тысячи высокочастотных сигналов, но в целом Зим чувствовал себя нормально. Нарастала непонятная ему тревога. Что-то словно пожирало его изнутри, предвещая недобрые вести, что-то, к чему Зим имел отношение.
Место: Главная станция (Гермоворота)
Зима окликнул Босс. Ассистент тут же вышел из транса: он уснул сидя на месте, не шевелясь, даже главарь не сразу это заметил. Зим понял, что Чистильщик уже давно преодолел затопленный тоннель и находится в довольно широком пространстве.
Через большой иллюминатор был виден лишь легкий туман и пар, струящийся из турбин корабля, пока тот стоял на месте. Если не считать плотный туман, вокруг была сплошная тьма.
«На меня так болото что ли подействовало? Понять не могу... ПАК в порядке, хоть и заблокирован... что тут творится? Я же не как эти слабые мерзкие людишки, которые даже не могут и двух веков прожить. Вот же... И почему корабль встал?!» – в голове у Зима было слишком много вопросов.
– Дальше все зависит от тебя, – предупредил Босс.
– От меня? Что именно?
– Сейчас поймешь…
Босс достал из внутреннего люка корабля странный объект цилиндрической формы. В некоторых местах пробивался чистый металлический отблеск, который с других сторон потемнел и поржавел до невозможного состояния. Это была старая капсула, которую Босс поднял за кольцо, скрепленное с ней металлическим стержнем. Капсула была тут же брошена к ногам Зима, громко и с треском врезавшись в пол и издав звон изнутри. Вес был у этой капсулы приличный, так что она не двинулась с места.
– Твоя задача сейчас взять эту штуку и спуститься с ней к Инженеру. А ну подними ее!
– К Инженеру? И что по… Вот же! – Зим тянул капсулу за кольцо и тут же опрокинул на пол, чуть не свалившись следом. – Ну и дрянь. Я не могу поднимать такие тяжести!
– Да уж, больно ты дохлый, – косил Босс свой единственный видящий глаз на Зима. – Тащить можешь?
– Это слишком...
– Я спрашиваю, тащить можешь? – Зим крепче ухватился за кольцо и смог сдвинуть с места тяжесть, волоча ее по полу. – Хорошо, этого будет достаточно, – дверца Чистильщика распахнулась и сквозь туман виднелся трап, оканчивающийся лифтом. – Корабль дальше не поедет, пока ты не отдашь капсулу Инженеру и он не откроет ворота.
– Тогда почему вы сами не сделаете этого? Я еле могу сдвинуть с места эту тяжесть, будь она проклята! И что-за Инженер? Пусть сам сюда поднимется.
– Во-первых тут я командую, а во-вторых кто-то кажется забыл, что бывает с теми, кто мне не подчиняется, – Зим вытаращил глаза, – Понятно выражаюсь?
– Да, сэр... – Зим решил лишний раз его не злить, а потому потащил тяжелую штуковину к лифту.
Проходя по трапу Зим смог разглядеть через синеву тумана впереди огромные круглые ворота, которые были сомкнуты. Все необъятное пространство было заполнено густым туманом, из под которого светили яркие огни. Лифтовая кабина со скрипом раздвинула ржавые дверцы, уловив движение ассистента. Сам лифт представлял из себя голую ржавую конструкцию из пересеченных балок и механизмов, так что был похож на решето. Зим затащил внутрь капсулу, которая в вертикальном положении смогла бы достать Зиму до живота.
– И не трепаться попусту с ним! – бросил ему напоследок Босс.
Дверцы захлопнулись. Лифт направился вниз.
– О чем я могу трепаться с тем, кого даже не знаю? Пусть забирает эту железяку и... – кабина дернулась и встала на месте, затем резко поехала вниз, успев напугать Зима. – Черт! Ненавижу это гнилье, здесь ничего стабильно не работает! На испытательном полигоне дыр меньше, чем здесь в одном квадратном метре!!! Чтоб я еще хоть раз привез... – он резко замолчал, поймав на себе чужой взгляд.
Лифт спускался медленнее. Зим заметил немигающий взгляд Инженера, глаза которого сверкали и словно буравили его из-под зеленоватых стекол очков-окуляров.
– Да... Это место никто не любит, – протянул иркен.
Лифт остановился и раскрыл хлипкие дверцы. Зим направился к Инженеру, волоча за собой капсулу.
Место, в которое он спустился было похоже небольшую станцию, из крыши которой устремлялись вверх и вниз трубы и провода. Вся площадь пола представляла собой круглый широкий диск, на котором эта станция и стояла. Из стен и крыши светили яркие прожекторы, лучи которых прорезали насквозь клубы тумана и растворялись в высоте.
Когда между Зимом и Инженером сократилось расстояние, Зим встал как вкопанный, отпустив кольцо и грохнув на пол капсулу. На стуле с устремленной вверх спинкой сидел долговязый иркен. Его одежду было бы абсурдно даже сравнивать с одеянием Высочайших. На нем была какая-то старая форма, в некоторых местах изношенная до дыр. Эта одежда не подходила ни под какие стандарты рабочего класса Империи, но выглядел он все же как рабочий. Очки полностью скрывали его глаза, а на шее висело металлическое кольцо с неизвестными «ключами», если их можно так назвать. На поясе висело такое же кольцо, только ключей было гораздо больше.
– Язык что ли прикусил от возмущений? – спросил Инженер Зима, потерявшего дар речи.
– Вы... вы же.. Высочайший!
– Вот еще! Нашел с кем сравнивать.
Зима передернуло. Глаза его засверкали, предвещая крайне эмоциональную речь.
– Что вы тут делаете?! Вы выше любого среднего иркена на планете! Как вы можете находится в таком месте?! И, как такое возможно?
Зим никогда не видел ни одного иркена таким старым, а точнее, ему вообще не доводилось встречать ни одного из своих соплеменников в таком возрасте. Лоб Инженера был в резких морщинах, лицо его казалось высохшим и вытянутым. Руки были без перчаток,
