– Так че ж ты тогда кукловода не найдешь, легенда? – снисходительно, будто учитель, указывающий второкласснику на ошибку, спросил Майор.
И в голову Упыря, словно молния, ударила мысль, которую он все это время отгонял, как жужжащую перед лицом пчелу. Мысль, на которую гудящий внутри черепной коробки шум приказывал не обращать внимания. Мысль, которая…
«Понимаешь, кто-то должен столкнуть людей лбами», – всплыли в памяти слова лейтенанта Буденова.
– Как? – не веря в происходящее, спросил знаменитый скиталец. – Как ты догадался?
– Да эт не я догадался, – пожал плечами Майор. – Это до тебя наконец-то дошло. Я бы все понял, как только услышал этот гребаный шум.
Они все были под контролем. Упырь, Запас, другие сталкеры. Всех их держал на коротком поводке какой-то невероятно мощный кукловод. Отсюда и непрекращающийся шум в голове, и эти навязчивые мысли о нападении на «Рубеж». Да будь легендарный сталкер в своем уме, он бы ни за что на такое не решился! Он скорее отправился бы на поиски своих тайников, чем сидел сложа руки и ожидая, когда же соберется достаточно бродяг, чтобы нанести по черным удар! Упырь не сомневался: именно этого ждал невероятно мощный кукловод. Лейтенант Буденов каким-то образом отыскал настоящего уникума среди псиоников – и использовал в качестве золотого винтика в своем плане по захватку власти. По-другому и быть не могло: мутанты слишком глупы и прямолинейны, чтобы до такого додуматься. Внушить сталкерам, что единственный шанс протянуть чуть дольше – это напасть на «Рубеж»? Нет, действуй кукловод в одиночку – он бы просто выжег скитальцам мозги, превратив в послушных его воле бездушных марионеток. Тут же чувствовалась рука кого-то хитрого и расчетливого. Рука самого опасного монстра Чернобыльской зоны отчуждения. Рука человека.
– Твою мать! – чертыхнулся Упырь.
Времени у него мало: кукловод наверняка успел прочитать его мысли. Мутант знал, что легенда Зоны обо всем догадался. Знал, что попытается предпринять знаменитый сталкер. Но даже несмотря на это, даже несмотря на то, что Упырь еще никогда не сталкивался со столь мощным псиоником, у охотника за артефактами все равно был шанс на победу. Маленький, размером не больше ногтя на мизинце, но был. Главное – действовать быстро, не давая порождению Зоны опомниться. Шаг первый – понять, где окопался этот монстр-телепат. Шаг второй – схватить тварь за склизкую, покрытую бородавками шею – и вытащить из укрытия. Шаг третий – пустить пулю кукловоду прямо в морщинистый лоб.
Итак, где же могла притаиться эта тварь? Воздействие на такую большую группу людей, должно быть, отнимало много ментальных сил, поэтому псионик должен был быть где-то рядом, примерно в радиусе ста метров. Чем ближе он находился к жертве, тем проще ему было контролировать попавшего в психические сети несчастного. К тому же управление тремя десятками человек требовало предельной концентрации. Поэтому версию, что мутант ходил среди бродяг в обличье Запаса – единственного, кто говорил с Упырем за последние полтора часа, – знаменитый скиталец даже не стал рассматривать. Нет, тварь наверняка сидела где-то неподалеку, почти не шевелясь и полностью сконцентрировавшись на потоках пси-энергии, тянувшихся к уязвимым разумам сталкеров, как мосты через реку. И, пожалуй, Упырь знал только одно место в радиусе ста метров, где можно было уединиться и сосредоточенно дергать скитальцев Зоны за ниточки…
Вертолет.
Сорвавшись с места, легендарный бродяга бросился к единственному проходу в изъеденные ржавчиной недра летательного аппарата – к разбитой кабине, из которой до сих пор торчали маленькие, но острые обломки стекла. Всего три секунды – и Упырь оказался прямо перед носом отправившегося на заслуженный покой вертолета, держа автомат наизготовку. Кресло пилота было вырвано с мясом, обеспечивая прекрасный обзор на обласканный лучами солнца десантный или грузовой отсек. Внутри летательного аппарата не осталось ни одного темного пятнышка, ни одного окутанного мраком угла. Кукловоду было попросту негде прятаться. Будь он внутри – Упырь столкнулся бы с ним лицом к лицу. Но вертолет был пуст. Все, что открылось взгляду сталкера – так это коричневые пятна, которые присосались к металлической обшивке, словно жаждущие крови пиявки, сгоревшая, смятая от сильного удара аппаратура и…
И старое советское радио, умостившееся там, где когда-то стояло пилотское кресло. Тихо гудящее радио с серебристой антенной, торчащей из поцарапанного коричневого корпуса, покрытого слабым налетом пыли. Просто радио, на первый взгляд не вызывающее никаких подозрений. Обыкновенный прибор, на котором не хотелось зацикливаться, от которого так и тянуло отвести взгляд. Какая разница, почему на фоне разбитого в хлам вертолета он выглядит так, словно пару дней назад сошел с конвейера? Какая разница, почему он все еще работает?
Отвернувшись от низко гудящего устройства, Упырь как ни в чем не бывало обогнул разбитую кабину и вернулся на то же место, где сидел считаные мгновения назад. Казалось, ему хватило одного взгляда на этот подозрительно целый прибор, чтобы мигом распрощаться с мыслями о засевшем неподалеку кукловоде. Один-единственный взгляд – и весь его пыл тут же сошел на нет. Один-единственный взгляд – и ядреный коктейль из липкого, черного страха и кроваво-красного желания умертвить необычайно сильного мутанта испарился, не оставив в душе Упыря ничего, кроме бесцветной пустоты. Один взгляд – и призрак Майора, наблюдавший за действиями легенды Зоны с выражением скуки на лице, растворился в бесцветных потоках воздуха…
Кряхтя, Упырь устало плюхнулся в траву, стукнувшись спиной о ржавый корпус вертолета. Что-то тихо пиликнуло внутри его потрепанной куртки. Запустив руку в карман, легендарный сталкер вытащил плоский матово-черный прибор, сильно напоминавший современный смартфон. Если скитальцу не изменяла память, он однажды видел подобное устройство у офицера ГБРЗА[3] – группы бывших сталкеров, работавших на украинские спецслужбы. Но как такая штука оказалась у него, бродяги, никак не связанного ни с военными, ни с учеными, ни уж тем более с правительственными агентами?
Впрочем, этот вопрос быстро перестал его интересовать. Вниманием легендарного скитальца целиком и полностью завладело сообщение, высветившееся на ярко-синем дисплее телефона:
«Больше ждать не можем. Выдвигайтесь».
– Ну наконец-то, – с облегчением произнес Упырь. Его пересохшие губы растянулись в довольной ухмылке, а глаза загорелись, словно две настольные лампы. Загорелись тем самым почти юношеским задором, который
