- Его светлость Глейд Джонатан Уорд герцог Голладжер Каменный и леди Джейн Элиот, баронесса Саунпорт.
Распорядитель объявил их имена, и в большом тронном зале на мгновение установилась полная тишина, которую она выдержала стоически, и не опуская глаз. Она знала точно, о ком сейчас говорили многочисленные все эти люди, но даже не повела головой, чтобы посмотреть на них, а смело взяла под руку своего спутника и прошла за ним к ближайшей колонне.
- А ты неплохо держишься, - заметил герцог, - чем больше ты делаешь вид, что все в порядке, тем больше это будет обсуждаться.
- У меня есть какой-то выбор? - подняла вопросительно брови Джейн и развернула веер, - если я и стану притчей во языцех, то только благодаря тебе.
- Я знаю, можешь меня не благодарить, - шутливо поклонился тот.
Вот засранец! - подумала Джейн. У нее была настолько сердитое настроение, что она была готова растерзать любого, кто попался бы под руку.
- Когда ты сердишься, твои глаза сияют ярче звезд, - он еще и издевался над ней! Она предпочла не отвечать и только с треском закрыла веер, выдавая свою злость.
- Обрати внимание, почти все магические семьи здесь. - герцог позволил себе фривольный жест, повернув ее подбородок в сторону зала, и это конечно, не ускользнуло от внимания окружающих. - Их очень просто распознать. Деревянные всегда одеваются с своих родовых цветах - синее с белым. Угольные любят черный и серый, Золотые стараются поразить блеском, а Шерстяные предпочитают светлые тона.
- Его королевское величество Виктор-Валентайн-Аддерли король Брейтана и ее королевское величество Жозефина-Елизавета-Мария!
При этих словах все затихли, и в распахнутые двери вошла многолюдная процессия, впереди которой шествовал довольно таки молодой мужчина в блестящей парадной форме с красной лентой наперевес и его супруга в вычурном платье со шлейфом, которая показалась Джейн чем-то знакомой. В полной тишине царственные супруги уселись на тронные места и все присутствующие в зале почти одновременно поклонились - мужчины наклонили голову, а женщины сделали глубокий книксен.
Король и королева благосклонно кивнули всем, а Джейн показалось, что глаза короля устремились именно на нее, но она сочла это обманом зрения. Хотя между супругами разговор шел именно о ней.
- Эта леди в красной и есть новая пассия Каменного? - незаметно наклонясь в сторону супруга, спросила королева. - Слишком ярко и вызывающе для ее положения, вы не находите?
- Я уже говорил вам, ваше величество, она может быть хоть в рубище, и это не будет играть никакой роли.
- Все вы мужчины одинаковы! - надула губки Жозефина и глазами указала своей сестре на герцога, а та кивнула в ответ.
Принцессе Изабелле Кастильерос-Винчигуэрра тоже очень не понравился наряд Джейн, но по другой причине, нежели ее царственной сестре - она сама была в малиновом и этот цвет удивительно шел ее смуглому тону кожи и черным волосам, но не мог соперничать с красотой «брейтанской розы».
Заиграла музыка и в зале произошел водоворот гостей - кавалеры спешили пригласить своих дам, а те, кому пары не хватило, благоразумно отошли к стене и многочисленным стульям. Начался обычный светский прием, который отличался от всех прочих только присутствием короля.
- Позвольте вас пригласить. - герцог довольно сухо и прохладно подал ей руку и Джейн удивленно спросила, также переходя на официально-вежливый тон:
- Ваше приглашение звучит так, как будто вам не очень хочется танцевать со мной.
- Вы правы, я не охотник до танцев, но если я не приглашу вас, уверяю, желающих сделать это вместо меня, найдется немало. И я не уверен, что мне это понравится.
- Что ж, придется вам принести эту жертву, не можете же вы вызвать всех этих несчастных на дуэль!
Танцевал герцог, несмотря на свои уверения, весьма изящно и вскоре Джейн, сама того не желая, оказалась вовлечена в вихрь танца. Мелодия следовала за мелодией, а он все также не отпускал ее из рук, крепко сжимая за талию и приблизив к себе настолько близко, насколько это позволяли приличия. Его темные глаза неотрывно следили за ней и невольно отмечали и ее удовольствие от танцев и сияющие глаза и радостную улыбку.
- Я должна выпить воды! - потребовала Джейн в один из перерывов в музыке, - иначе рухну прямо тебе на руки.
Герцог отвел ее к лакею, стоящему с подносом с бокалами, и Джейн схватив один из них, быстро выпила и также быстро закашлялась, поняв, что там было шампанское. Вино ударило в голову и она, раскрыв веер, принялась обмахиваться, незаметно продвигаясь к открытому окну. Она не заметила, как Глейда отвлек одни из советников короля и когда ее тронули за локоть, порывисто обернулась, думая что это герцог. Но за спиной стоял король и она от неожиданности пробормотала «Ваше величество» и склонилась в глубокой книксене, запоздало вспомнив, что король при встрече должен говорить первым.
- Рад знакомству со столь очаровательной спутницей самого Каменного герцога, - он, казалось, вовсе не заметил ее оплошности. - Вам здесь нравится?
- Здесь замечательно, ваше величество, - Джейн выпрямилась и снова принялась обмахиваться веером, пытаясь остудить предательский румянец на щеках.
- Если до этого я жалел герцога с его утратой: то теперь, пожалуй, завидую ему. Он сумел найти себе самую красивую женщину во всем королевстве. Где он нашел вас?
- В лесу, ваше величество. - от комплиментов короля у Джейн закружилась голова и она ляпнула правду.
- Вы нарочно дразните меня? - глаза этого довольно симпатичного мужчины заблестели, и в них появилось знакомое выражение хищника перед прыжком. Сейчас Джейн знала, что означал этот взгляд, но то ли выпитое шампанское ударило в голову, то ли этот прием оказался слишком тяжелым испытание для нее, но она сделала то, что было ей несвойственно - решила поиграть в легкий флирт.
- И не думала, ваше величество. Разве бедная девушка может дразнить самого короля? - она развернула веер, и прикрыла им подбородок,
