Лиланд выглядел раздраженным сверх меры и то и дело поглядывал искоса на сидящую в кресле Амбер, что-то прикидывая в уме. Наконец, он поделился своими соображениями:
— Они-то и начали действовать, будь я проклят. Но наши приборы не могут их обнаружить. У нас самое современное и самое передовое оборудование во всех трех галактиках. Но мы слепы, что те новорожденные котята. Общий сигнал тревоги по сектору передать тоже не удалось — не знаю, как, но пираты глушат нашу волну. Они глушат вообще все возможные каналы связи.
Лиланд неравно поправил усы, и после этого продолжил:
— Все это дурно пахнет и может закончиться не лучше. Взгляни.
Проследив за взглядом капитана, командор Суини повернулся к экрану, за которым склонилась облаченная в защитный костюм фигура оператора. С экрана, вместо трехмерной объемной картины, бил пылающий ослепительной белизной сноп света; из динамиков, вместо обрывков радиопереговоров, доносился визг и скрежет помех.
— Невероятно, — возмущенно пробормотал Лиланд. — Сквозь барьерную защиту, если судить по показаниям приборов, не проникло ни крошки металла, не говоря уже про полноценный корабль. Но, чтобы наводить такие помехи, они должны находиться где-то у нас под боком. Я не знаю, как все это объяснить. Какие у тебя соображения, Суини?
Лиланд, командир "Последний героя", закаленный в боях с обращенными, космический вояка, был просто каноничным эсгером, консервативным сторонником старой школы и обычно возражений не терпел. Оба его родителя были эсгерами, отсюда и такой характер.
Тобаяс бросил быстрый взгляд на Амбер и ободряюще ей улыбнулся. Интересно, какими были бы их дети? Мысленно дав себе подзатыльник — нашел время мечтать, — он снова обратил все свое внимание на капитана.
Лиланд столкнулся с ситуацией, в которой не представлял, что делать, и сейчас казался разгневанным, сбитым с толку, разозленным на себя самого и на всех остальных. Практически, впервые в жизни он встретился с невидимым врагом, которого не могли обнаружить радары его крейсера. Ресурсов, которые у него имелись, было недостаточно, чтобы что-то обнаружить, время тоже было на исходе. Скоро ситуация минует точку невозврата, после которой как-то повлиять на ход событий будет не в силах эсгеров, даже если они поймут, с чем имеют дело. Столкнувшись с этим неприятным фактом, капитан Лиланд, похоже, готов был выслушать мнение своего молодого подчиненного — весьма нехарактерная для него терпимость.
— У пирата, которого я убил возле климатизатора, был РТ2487. Это одна из последних разработок консалтинга Тьери. Как она попала им в руки даже раньше, чем дошла до нас? Обычно новое оружие сначала получает Корпус следопытов, потом мы и Империя селифов. Если пираты опередили нас с этим бластером, то можно предположить, что они опередили нас и с какой-то совершенно новой разработкой. С ее-то помощью они и глушат наши сигналы.
— Если ты прав, то Рейф Тьери пытается усидеть на нескольких стульях сразу, продавая оружие и Корпусу следопытов, и эсгерам, и пиратам, и страшно подумать кому еще.
— Очень надеюсь, что ошибаюсь, но боюсь, сэр, что шанс проверить мое предположение представится нам слишком быстро, а мы к этому не готовы.
Проницательность не подвела Тобаяса. Никто не успел ответить ему — внешний барьерный экран вспыхнул ослепительным белым светом под излучением ужасающей мощи, и в тот же момент на одном из следящих мониторов возникло изображение пиратского крейсера, уступающего в размерах "Последнему герою" но вооруженному по-другому и явно лучше. Плазменные пушки незнакомого судна ударили по их кораблю, и команда едва успела среагировать, открыв ответный огонь. Но "Последний герой" был в худшей позиции, чем враги. Из корабельных орудий в сторону неприятельского судна были повернуты лишь бластеры. Лучи, посланные ими, белесыми точками впивались в защитный барьер незнакомого судна, расплываясь, будто круги на воде.
Воспользовавшись выигранным временем, команда "Последнего героя" смогла развернуться к врагу импульсными пушками. Здесь больше подошли бы плазменные орудия, но пока они развернулись бы нужным боком, им успели бы нанести непоправимый ущерб. Поэтому им пришлось играть с теми картами, что достались при раздаче. Тяжелые орудия послали серию импульсных снарядов; отдача залпа была столь сильна, что гигантский корпус крейсера вздрогнул и завибрировал. Но капитан пиратского судна, видимо, имел полное представление о вооружении "Последнего героя" и знал, что его защита окажется бессильной перед огневой мощью пиратских батарей.
Действительно, силовой барьер черного корабля успешно противостоял залпам "Последнего героя"; снаряды взрывались, не достигая внешней брони. Неожиданно вражеский крейсер выпустил тонкий, как спица, сверкающий луч. Он прорезал пространство между кораблями, его не остановили ни мощные защитные экраны, ни сверхпрочный металл обшивки крейсера. Силовая защита "Последний героя" была прорвана, и он сразу же начал терять ускорение.
— Поражен энергетический отсек, — простонал Лиланд. — Мы идем теперь на аварийном ходу, лучевое оружие бездействует, а наши снаряды не долетают до вражеского корабля.
В следующий миг страшный разрушительный луч ударил прямо в централь управления, и в зияющем проломе исчезли и пилот, и орудийные расчеты, и операторы защитных установок — все дееспособные члены экипажа "Последний героя". Кроме чудом уцелевших троих роуггов, чьи защитные костюмы раздулись как тугие мячи, когда в отсеке резко упало давление.
Суини подтолкнул капитана Лиланда к противоположной стене рубки и, схватив за руку полубесчувственную от ужаса Амбер, прыгнул в том же направлении.
— Выбираемся отсюда, живо, — заорал он, и миниатюрные радиоприемники в шлемах, вступившие в строй вместо отключившихся в вакууме звуковых дисков, донесли эти слова до его спутников. — Они не могут нас видеть — силовой заслон еще действует, и их сканирующие лучи еще не могут проникнуть сквозь него. Им прекрасно известна конструкция нашего крейсера, и мостик будет следующей целью.
Троица метнулась к двери, превратившейся теперь во внешний люк воздушного шлюза, и луч пиратского корабля прошил то место, на котором они только что стояли. Дверь закрылась за ними, как бы отрезая их от поля боя, и внезапная тишина резала слух сильнее, чем грохот во время боя.
ГЛАВА 3
Лиланд и Тобаяс бегом преодолевали коридоры, практически не задумываясь над тем, какой дорогой бежать. Амбер не поспевала за ними, и в какой-то момент Тобаяс просто подхватил ее на руки. Их путь лежал через шлюз, вниз по коридорам, к спасательной шлюпке. Это их единственное убежище и единственный шанс спастись.
Едва они успели нырнуть в это убежище, как почувствовали резкое увеличение гравитации. Все большая и большая сила сдавливала практически беззащитный крейсер, толкая его вперед до тех пор, пока он не стал двигаться с нормальным ускорением.
— Что вы думаете об этом, Суини? — спросил Лиланд. — Что это за притягивающие лучи? Не может быть, чтобы у этих проходимцев
